Через несколько дней в Адлер железнодорожным эшелоном в разобранном виде были доставлены самолеты Як-9 с авиационного завода. Прибытие новых самолетов было самой важной новостью для всего личного состава полка. Равнодушных не было, все с интересом рассматривали новенькие машины, сравнивали с другими самолетами, на которых приходилось летать или работать.

Командир полка Авдеев, заместитель по политчасти Изотов лично прибывали на станцию, руководили разгрузкой и транспортировкой самолетов на аэродром. В эскадрильях были созданы бригады по сборке Як-9 во главе с наиболее опытными старшими техниками. Все работали день и ночь с небывалой энергией и старанием.

В пашей третьей эскадрилье группы сборки возглавили старшие техники старшие лейтенанты А. Гриль, И. Юдин, И. Бородуля. Общее руководство сборкой самолетов эскадрильи осуществлял инженер капитан В. Папковский.

В соревновании между эскадрильями первое место заняла паша третья, а в эскадрилье отличилось звено стартеха И. Юдина. Он со своими техниками и мотористами первым в полку собрал все четыре самолета звена.

Командир полка лично объявил благодарность И. Юдину и его товарищам и сказал на построении, что сборка самолетов в самые короткие сроки - тоже удар по врагу, наиболее отличившиеся техники и механики будут представлены к награждению орденами и медалями. Такая высокая оценка самоотверженной работы технического состава прибавила всем сил и энтузиазма.

Рядом с техниками на стоянке самолетов всегда можно было видеть замполита полка майора Изотова, парторга капитана Леонова, комсорга младшего лейтенанта Климентова. Они проводили большую и важную работу по мобилизации людей на выполнение поставленных задач. Коммунисты и комсомольцы всегда были в курсе событий на фронтах, личным примером увлекали других на досрочное выполнение задания. Ход сборки самолетов систематически освещался в боевых листках, на плакатах и стендах. По этой информации мы постоянно знали, кто отличился в работе.

Нас, молодых летчиков, поражала обстановка высокой ответственности и деловитости, инициатива и трудолюбие техников, механиков и мотористов. Вез работали по-боевому: техники и мотористы стыковали плоскости с фюзеляжем, расконсервировали мотор; прибористы проверяли и устанавливали приборное оборудование; оружейники расконсервировали пушки и пулеметы, набивали патронные ленты. За работой технического состава внимательно и придирчиво следил старший инженер полка Ф. Макеев со своими помощниками.

После сборки самолеты облетывали опытные летчики. Мы с интересом слушали их отзывы об этой машине и засыпали вопросами: «Как ведет машина на вертикали? Какое время виража? Какова максимальная скорость?»

На все паши вопросы терпеливо отвечал после первого полета Тарасов.

- Машина в целом хорошая, обзор из кабины прекрасный, - сказал он и после раздумий добавил:

- Не хуже Як-1, хотя в управлении чуточку потяжелее.

- Ну и что? Может, и потяжелее, - вступил в разговор Акулов. - Просто надо привыкнуть. Я так скажу:

воевать и тягаться с «мессерами» на этой машине вполне можно.

На всех самолетах полка па боковом капоте мотора был нарисован гвардейский знак. Кроме того, на самолете командира полка, по желанию самого Авдеева, кто-то из самодеятельных художников нарисовал орла с полурасправленными крыльями. Это событие связывали с тем, что с первых дней войны позывным датчиков шестого авиаполка неизменно был «Орел» с добавлением бортового номера самолета. К этому все привыкли и это воспринималось как хорошая боевая традиция. Командир полка в устных докладах, при встречах с начальниками с гордостью говорил: «Мои орлы!…» И, обращаясь к летчикам, он не называл их иначе, как «орлами»: «Ну, что скажешь, орел?… Как дела, орел?»

На самолете майора С. Войтенко нарисовали белую стрелу во всю длину фюзеляжа. Командир первой эскадрильи имел одну белую полосу вокруг фюзеляжа, командир второй - две, а пашей, третьей, - три полосы. Остальные самолеты полка имели порядковый помер во весь фюзеляж, чтобы были легко отличимы в воздухе.

На киле самолетов, летчики которых имели на боевом счету сбитые самолеты, техники рисовали между лучами красной звезды маленькие звездочки по числу побед. На борту «Орла» - самолета командира полка Авдеева горели четырнадцать звездочек, на самолетах Г. Москаленко и М. Гриба - более десяти, у командира нашей эскадрильи - пять.

С какой завистью молодые летчики смотрели на эти звездочки, втайне мечтая, что скоро засияют они и па их самолетах. Рисунки па самолетах не были баловством. Они обозначали пашу гордую принадлежность к прославленному полку, вызывали стремление повторить подвиг.

На борту моего самолета был нарисован номер «31», самый большой в полку. Забегая вперед, скажу: счастливый мне достался номер. На этой машине я провоевал больше года, произвел более сотни боевых вылетов, участвовал в воздушных боях, штурмовках, летал на разведку, прикрытие войск, кораблей, сопровождал штурмовики Ил-2. И ни разу не подвела меня машина в бою, никогда не было задержки с вылетом из-за какой-либо неисправности.

Большая благодарность за это механику самолета сержанту Анатолию Шаронову. Худой, среднего роста, походка вразвалку, форма как на гвозде: за собой некогда было следить. Но самолет у него всегда блистал чистотой, был в исправном, боеготовном состоянии. Шаронов любил свою машину и не отходил от нее ни на шаг.

Судьба Анатолия не баловала, он рано потерял родителей, испытал голод и холод, беспризорничал, попал в детский дом, где и получил путевку в жизнь. Служил срочную, закончил школу механиков, полюбил свою специальность и проявил себя трудолюбивым человеком, хорошим товарищем. Мы подружились с Толей Шароновым, и эта дружба помогала нам в период тяжелых испытаний на фронте.

Самых теплых слов заслуживает и старший техник звана старший лейтенант А. Гриль, который по-доброму относился к летчикам и считался опытным специалистом в нашем полку.

Основное внимание в летной подготовке мы уделяли групповой слетанности, воздушным боям со свободным маневром, отработке осмотрительности. Мы хорошо понимали, что в бою побеждает тот, кто увидит противника первым. И в этом я вскоре убедился. Как-то вылетел па Як-9 для тренировки на пилотаж в зону. В момент вывода из пикирования после переворота я увидел, что сверху на большой скорости меня пытается атаковать другой «як». Видимо, кто-то из руководителей полка решил проверить мою осмотрительность и подраться со мной. Такая практика в полку была. Командиры нередко устраивали нам экзамены в воздухе. Мгновенно принимаю решение и с максимальным креном разворачиваюсь навстречу. Но полностью выполнить разворот не успеваю. «Противник» проскочил мимо и взмыл вверх. Тут-то я и заметил па борту самолета орла. Так это сам командир полка вызвал меня па поединок… Полез за ним вверх, насколько позволял запас скорости. Но достать не удалось, пришлось из-за потери скорости сваливать машину полупереворотом и перейти в вираж. Я рассчитывал за счет минимального радиуса виража получить преимущество. Но не тут-то было. Авдеев был выше меня и уверенно приближался к моему хвосту. Я не ожидал такого хода боя и ничего не предпринял кроме предельного виража. «Орел» зашел мне в хвост и после атаки ушел вверх. Меня побили, и побили запросто.

После посадки мае передали - прибыть к командиру полка. Он встретил меня словами:

- Так это я с тобой схватился в воздухе, орел? Ну как, надрал я тебе хвоста? - И продолжал, не дожидаясь ответа:

- Молодец, что вовремя заметил, внезапной атаки у меня не получилось. А ты-то почувствовал, как трудно вести бой, когда оказываешься ниже и без скорости? Вот что значит «аш» и «ве»!

Так в разговоре по тачальным буквам латинского алфавита называли высоту и скорость.

- Учти, с «мессерами» будет еще труднее, - заключил командир.

«Хороший урок на будущее, - размышлял я, возвращаясь па стоянку после разговора. - Как он здорово владеет самолетом. Вот что значит боевой летчик. А мне-то казалось, все умею. Но выходит - нет. Много надо еще постичь, чтоб с ним на равных тягаться».