- Горючее на исходе! Выходим из боя! - передал по радио Амет-хан своим летчикам.
К месту грандиозного воздушного сражения уже подоспели эскадрильи из других полков армии. И уцелевшая четверка третьей эскадрильи повернула к своему аэродрому.
Безрадостным было возвращение амет-хановцев. Обычно, когда летчики полка возвращались после боевого вылета, они проносились над летным полем в строгом строю, стараясь блеснуть четко выдержанными интервалом и дистанцией, энергичным маневром - как никак, гвардейцы, асы 8-й воздушной армии! На этот раз Амет-хан и его летчики едва дотянули машины до створа взлетно-посадочной полосы. Щитки навыпуск, сброс оборотов мотора - и вот уже шасси «яков» коснулись аэродрома, покатили дальше по инерции.
С тяжелым сердцем покидали самолеты летчики третьей эскадрильи. Конечно, дрались они сегодня с врагами, как говорится, до последней капли горючего, никто не жалел себя в бою. Амет-хан лично сбил два фашистских самолета, по одному «свалили» и остальные летчики эскадрильи. Однако эти победы их не радовали. Потеряли два истребителя, погиб Николай Коровкин. Не первый год воевали Амет-хан и его боевые друзья. Знали, что война идет с жестоким и сильным врагом. Но каждый раз, когда погибал кто-то из товарищей, молодые летчики тяжело переживали утрату…
Амет- хан не мог найти себе места. Он видел, как самоотверженно бросился Коля Коровкин прикрывать его в бою, когда сбили Ивана Борисова…
Можно понять, как тяжело было комэску, но его эскадрилья в тот день совершила невозможное. Шестерка «яков» сумела сорвать замысел вражеской авиации, сумела на какое-то время связать армаду бомбардировщиков и держаться в бою, пока не подоспели на помощь истребители других полков.
Вечером, разбирая в штабе армии все перипетии этого небывалого по масштабам воздушного боя, генерал Хрюкин отметил, что в ходе его было сбито 40 фашистских самолетов. Особенно отличились летчики 9-го гвардейского полка - уничтожили 16 вражеских машин. Газета «Красная Звезда» в те дни писала:
«Летчики- гвардейцы авиасоединения с каждым днем увеличивают свой боевой счет в упорных схватках с гитлеровской авиацией. За последние три с половиной месяца сбили в воздушных боях 84 немецких самолета, в том числе 38 бомбардировщиков. Энское авиасоединение принимало самое активное участие в отражении недавних налетов вражеской авиации на город Ростов. В это время особенно отличились в воздушных боях летчики гвардии капитаны Амет-хан, Жверлюдов, Дзюба, гвардии старшие лейтенанты Головачев и Дранищев, гвардии лейтенанты Сержантов, Глазов и другие. Все они сбили по нескольку самолетов на подступах к Ростову»…
Весна полыхала над Ростовом-на-Дону сочной зеленью деревьев, ароматом белой акации и цветущей сирени. Освобожденные от гитлеровцев жители радовались свободе. Налаживалось разрушенное за время оккупации городское хозяйство.
Война продолжалась, но молодость и жизнь брали свое. В эти дни в 9-м гвардейском полку состоялась первая свадьба. Оправившийся от ран в последнем воздушном сражении Александр Карасев женился на воентехнике Наде из батальона аэродромного обеспечения. Амет-хан сердечно поздравил своего боевого товарища, нашедшего личное счастье в пекле войны…
А потом наступила новая боевая страда. В конце апреля 1943 года начались воздушные бои над Кубанью. Гитлеровское командование попыталось вернуть здесь свое былое господство в воздухе, утерянное зимой под Сталинградом. В небе Кубани появилась большая группа фашистских опытных летчиков-асов, стянутых сюда со всего фронта.
В числе других советских истребительных авиачастей на Кубань был переведен и 9-й гвардейский полк из 8-й воздушной армии. В разгар боев к шестаковцам пришла радостная весть: за боевые успехи под Ростовом-на-Дону большинство летчиков полка награждены орденами. Третий орден Красного Знамени получил и командир эскадрильи Амет-хан Султан.
Позже, вспоминая о воздушных сражениях над Кубанью весной 1943 года, дважды Герой Советского Союза маршал авиации Е. А. Савицкий писал: «В Кубанском небе с фашистами сражались и там прославились Покрышкин, Речкалов, Рязанов, братья Глинки, Амет-хан Султан… На Кубани решался вопрос, кому принадлежит небо. Господство в воздухе, завоеванное там советскими летчиками, фашистской Германии уже не удалось вернуть до конца войны. Там потерпели поражение знаменитые фашистские эскадры Удета, Мельдерса, Рихтгофена и других особых авиачастей, которые считались непобедимыми».
Глава вторая
«…Я встретил своего старого друга Амет-хана - дважды Героя Советского Союза, прославленного «короля тарана». Мы провели вместе несколько часов, и я с большим интересом слушал этого невысокого мужчину, с густыми черными вьющимися волосами…
Все в нем необычайно выразительно и живописно: голос, лицо, жесты и даже его кавалерийские галифе, очень широкие вверху и обтянутые на икрах, заправленные в черные сапоги из мягкой кожи. Его имя чрезвычайно популярно в Советском Союзе. Можно целыми неделями слушать рассказы о его многочисленных подвигах. С начала войны он совершил более 500 боевых вылетов и сбил 20 вражеских самолетов».
Франсуа де Жоффр , французский летчик добровольческого авиаполка «Нормандия - Неман»
«Был у меня знаменитый друг, дважды Герой Советского Союза Амет-хан Султан. Отец у него дагестанец, а мать - татарка… Дагестанцы считают его своим героем, а татары - своим.
- Чей же ты? - спросил я его однажды.
- Я герой не татарский и не лакский, - ответил Амет-хан. - Я - Герой Советского Союза. А чей сын? Отца с матерью. Разве можно их отделить друг от друга?»
Расул Гамзатов , народный поэт Дагестана, Герой Социалистического Труда
1
Пока шли бои за Ростов-на-Дону и Кубань, гитлеровское командование подготовило мощную долговременную оборону на реке Миус. Фашистские войска прилагали все усилия, чтобы удержать в руках промышленный Донбасс, не допустить прорыва советских войск на Украину и в Крым.
В упорных наземных боях наши войска прикрывали с воздуха авиачасти 8-й воздушной армии. Летчики 9-го гвардейского полка стали воевать на американских истребителях «аэрокобра». Не сразу покорился заокеанский самолет Амет-хану Султану, которому,к этому времени присвоили очередное звание - капитан. Машина оказалась достаточно сложной в управлении. Однако этот недостаток компенсировался мощным вооружением «аэрокобры».
На новом месте базирования эскадрильи полка вылетали за линию фронта, чтобы перехватывать фашистские бомбардировщики до их подлета к позициям советских войск. Эскадрильи взлетали поочередно, не оставляя линию фронта без присмотра.
В то раннее июльское утро первой на «дежурство» поднялась третья эскадрилья.
Когда достигли зоны на высоте 5000 метров, Амет-хан увидел группу вражеских самолетов, направлявшихся к переднему краю.
- Вижу «юнкерсы»! - предупредил Амет-хан по радио летчиков своей эскадрильи.
Бомбардировщики летели ниже, что позволяло внезапно напасть на них сверху.
- Атакуем все вместе!
На командном пункте полка находился генерал Т. Т. Хрюкин. Командующий 8-й воздушной армией по-прежнему особо следил за действиями своих любимцев, часто приезжал на КП 9-го полка, сам ставил командирам эскадрилий боевую задачу, нередко участвовал и в разборе воздушных боев.
Так было и в тот день, когда он, прибыв пораньше в 9-й гвардейский авиаполк, уточнил боевую задачу его летчиков.
И вот, находясь на КП полка, генерал увидел, как истребители третьей эскадрильи врезались сверху в гущу вражеских бомбардировщиков. Вот ведущий с ходу один за другим поджег два «юнкерса» и снова взмыл вверх. По «почерку» Хрюкин сразу узнал Амет-хана Султана.
- По-моему, тех двух бомбовозов «свалил» комэск-3, - проговорил командующий армией, продолжая наблюдать за воздушным боем.