– Я говорил, ружье надо, – сказал Федя Вите.

– Не ружье, а автомат, еще лучше пулемет.

– Руки вверх! – скомандовал Алеша. – Выхода нет! Сдавайтесь! Внизу пограничники с собаками.

Федя вспомнил о трясущейся от страха Жене внизу.

Странное существо вдруг превратилось в нечто огненное. Оно бросилось на ребят, готовых принять смертный бой, растолкало их и спрыгнуло на землю подле колченогой лестницы. Однако оно не побежало в лес или в поле, спасаясь от пограничников с собаками, а стало выделывать странные телодвижения, похожие на ритуальный танец дикарей. На солнце сверкали яркие перья.

Ребята не верили глазам, глядя из дверного проема вниз. Перед ними около онемевшей Жени плясал на траве… индеец, настоящий индейский вождь, только маленький.

Дикие телодвижения и воинственные крики подтверждали, что перед ошеломленными зрителями был подлинный краснокожий. Даже лицо его было красным, правда, скорее от веснушек да от огненно-рыжих волос, чем от цвета кожи.

– Тот самый! – крикнул Федя и спрыгнул рядом с индейцем на землю.

Девочек словно ветром сдуло, Вити тоже не было видно. Алеша и Дениска спустились по лестнице, не сводя глаз с незнакомца. Алеша первый двинулся к нему, готовый принять удар.

И удар последовал. Индеец кинулся на Алешу, с размаху угодил ему в плечо и замахнулся еще раз. Алеша сжал дикаря в объятиях, не обращая внимания на боль в плече.

– Не помогайте! У нас единоборство! – задыхаясь, кричал он.

– Не надо! – старался перекричать его Федя. – Это немой «заяц»!

Дениска непонимающе смотрел на Федю.

Яркие перья переливались на солнце. Противники сопели, пытаясь свалить друг друга на землю. Федя кинулся разнять их. И тут рыжий узнал его. Он перестал издавать воинствующий крик, от которого звенело в ушах.

Алеша чуть ослабил свои объятия. Рыжий посмотрел вокруг и, обращаясь к Феде, замычал.

– Алеша, он немой, – сказала откуда-то вдруг появившаяся Женя. – Не надо его обижать…

Алеша отпустил одну руку, а другой похлопал мальчика по спине. Тот улыбнулся. Получилось так, что противники стояли теперь дружески обнявшись.

Алеше стало жаль его. Не диверсант это, а так, чудак какой-то… Интересно, где он перья достал? И чего они напали на него вшестером, гайдаровцы называется…

Ребята окружили рыжего. Галя протянула руку и потрогала перья. Рыжий поправил свой драгоценный убор и сердито глядел по сторонам.

Федя на правах старого знакомого ударил рыжего по плечу. Тот улыбнулся, потом открыл рот, показал на него пальцем и тут же похлопал себя по животу.

– Мальчики, он голодный! – догадалась Галя. – Надо его накормить.

– У Витяки есть деньги. Мы пойдем в поселок и купим чего-нибудь, – предложила Женя.

– Ну, вот еще, – огрызнулся Витя. – Продай свою куклу и корми кого хочешь.

– Как тебе не стыдно, жадина-говядина! – возмутилась Галя.

Витя отвернулся.

Федя предложил свой капитал, хранившийся у него в кошельке. Ребята гурьбой отправились в поселок, находившийся в десяти минутах ходьбы отсюда.

Немой предусмотрительно снял пестрый головной убор и спрятал в глубокий карман своих брюк-гольфов. Возможно, эти разноцветные перья были не просто любимой игрушкой, а даже средством к существованию во время безбилетных путешествий.

…Немой найденыш принимал участие во всех играх своих новых друзей и, по-видимому, был доволен своей судьбой. Он продолжал жить на старой мельнице. Ребята доставляли ему еду. Оказывается, он был только немым, но не глухим. Звуки он слышал прекрасно. Но все же с трудом понимал, чего от него добивались новые знакомые.

Как-то на стройку прибыл очередной эшелон с оборудованием. Присутствие ребят при разгрузке было, конечно, обязательным.

Гайдаровцы сидели на бревнах, сложенных штабелем, и смотрели, как оползал на платформу из шпал экскаватор, похожий на железного дракона – длинная шея и безглазая морда с треугольными зубами. На соседней такой же платформе возвышалась гигантская бетономешалка. Такой огромной ребята никогда не видели, а о Феде и говорить нечего. Целый нефтяной бак! Обыкновенная бетономешалка, поставь ее рядом, походила бы на баночку.

Тут же, на бревнах, перед сгружавшимися автомашинами, катушками канатов и нескончаемыми ящиками, состоялось у гайдаровцев собрание. Алеша давно провел бы это собрание, но Денис только сегодня смог выбраться к друзьями. Пришли и обе девочки.

Алеша сказал:

– Ребята, вот, что я решил. Мы должны придумать какую-нибудь свою великую стройку.

– Тоже сказал, – недоверчиво нахмурился Федя.

– Как это свою? – оживилась Галя.

Витя прыснул со смеху. Женя с укором посмотрела на него.

– Что-то не разумею, – признался Денис.

– Конечно, свою! – воскликнул Алеша. – Все великие стройки придумываются задолго до того, как их начинают осуществлять. Мы сейчас должны придумать такое, что можно будет осуществить сразу, как только вырастем.

– Что бы это такое придумать? – Галя наморщила лоб.

– Я пока ничего вам не буду говорить, – продолжал Алеша. – Вам дается время до вечера. Только чур не придумывать лунные города строить или на Марсе моря заполнять. Стройки должны быть наши, земные. Вечером собираемся у костра и выкладываем, кто что придумал. Но это должно быть нашей тайной.

Ребята приняли условия этой игры. Федя даже со мной советовался, вспомнив, что я рассказывал ему про айсберги, застрявшие в водорослях. Но я отговорил его фантазировать на эту тему – показалась она мне нереальной. В самом деле, как одержать северные льды, если они свободно под «ледяными парусами» плавают?

Вечером ребята собрались на берегу реки, развели костер, который ярко вспыхивал, когда в него подбрасывали хвою. Над огнем закипел котелок с ухой. Рыбу неведомо как, может, и не вполне честным путем, добывал немой, а может, это был гонорар за его индейские танцы. Объяснить этого ребятам он не мог, да они и не спрашивали его. Сейчас он старательно мешал в котелке деревянной ложкой.

Бесшумно проплывали плоты. О них можно было догадаться только по медленно скользящим вниз по течению огонькам.

Последним, как всегда опоздав, явился к костру Витя.

Отдуваясь, он улегся на песок.

– Ну, как, придумали? – спросил всех сразу Алеша. Он сидел у самого костра, обхватив руками колени. Огонь освещал его бледное лицо, блестящие глаза и пучок спадающих на лоб волос.

– Срок трошки маловат, – вздохнул Денис.

– Арктикой бы заняться, – предложил Федя. – Какой-нибудь ледокол придумать, чтобы он в полярных льдах и зимой плавать мот.

Алеша нетерпеливо передернул плечами:

– Ледокол, ледокол! Разве это великая стройка?!

Федя сконфуженно молчал. Витя глубокомысленно надувал свои полные щеки.

С реки повеяло свежестью, запахло рыбой. Федя подложил в огонь хвойную ветку, и она тут же с треском вспыхнула, взметнув сноп искр.

– Тогда я вам скажу, – понизил голос Алеша. – Но только, чтобы тайна! Слушайте. Вот Каспийское море. Оно ни с какими морями не соединяется. Огромное море… А уровень воды в нем был на тридцать метров ниже, чем в Черном море, а теперь и еще ниже.

– Ну и что же? – скептически заметил Витя.

– А то, что ты ничего не понимаешь. Надо взять и соединить Черное море с Каспийским.

Витя присвистнул:

– Хватился! Уже давно соединили. Про канал Волго-Дон забыл? Его еще Петр Первый прорыть собирался. Да вот только в наше время прорыли.

– В наше время? – возразил Алеша. – Ты еще и не родился, когда в Цимлянское море волжские корабли вышли, а потом по шлюзам, как по лестнице, через огромный бугор переваливали, чтобы в Черное море попасть. Нам так не годится. Мы по-другому сделаем.

– Как же еще сделать? – удивился Денис.

– А вот так. Взять и прорыть туннель прямо из Черного моря в Каспийское. Прямо под Кавказским хребтом. По этому туннелю можно будет воду из Черного моря в Каспийское пустить. Гидростанция получится – ох, и мощная. Мощнее, чем здесь построят, – и он указал на плывущие по реке огоньки. – И воду в Каспий сколько хочешь можно будет слить. Ведь в Черном море воды не убудет. Оно через Дарданеллы со Средиземным морем соединено, а Средиземное море через Гибралтарский пролив с Атлантическим океаном, так что через наш туннель мы в Каспийское море атлантические воды через турбины пропустим. Пусть капиталисты от злости лопаются! Уровень Каспия можно будет – хочешь поднять, хочешь опустить! Вот здорово-то! А то еще так можно, чтобы вода в туннеле только до половины была. Тогда по туннелю, если его большим вырыть, целые корабли плавать смогут. Тогда Федин корабль сначала из Арктики вот через эти места в Каспий попадет, а потом – через наш туннель – в любой океан. Ведь морской транспорт самый дешевый!