— Я ничего не хочу. Напротив, я решила хоть немного облегчить твою ношу.

— Боже мой, никогда не думал, что ты настолько язвительна! Ты хочешь проучить меня за то, что я не помогаю тебе по дому?

Я совершенно не ожидала такого выпада и была уверена, что не заслужила его. Однако ради достижения своей цели стерпела обиду, с трудом проглотила подступивший к горлу комок и, умерив гордость, сказала:

— Нет, глупыш, я просто возвращаюсь на работу.

Кулаком, который был тяжелее пушечного ядра, Акбар сильно ударил по столу. Все, что стояло на столе — фарфор, хрусталь и серебро — взлетело в воздух и приземлилось обратно.

— Только через мой труп! — крикнул он.

— А может, через мой? Тебе нужно сделать выбор. Неужели ты не видишь, какой стала наша жизнь в последнее время?

В глазах Акбара заблестели слезы, но морщины на лбу немного разгладились.

— Дорогая, скажи, у тебя опять проблемы со здоровьем? Я ничего не знал. Поверь мне, я с ума схожу из-за того, что не могу сам позаботиться о тебе и детях.

— Неужели ты действительно ничего не понимаешь? Я не хочу, чтобы ты в одиночку тянул целый воз. — Это единственное, что пришло мне в голову.

Чем еще я могла утешить своего принца, чья гордость, вернее жалкие остатки ее, страдала от одного удара за другим?

Не разумные доводы, а мои ласки заставили оттаять превратившееся в лед сердце Акбара. И сильные руки мужа обняли меня.

Конечно, ужин прошел не так, как я планировала. Но слава Богу, на пол не было сброшено все, что стояло на столе. Поэтому вечер все равно показался мне чудесным. Честное слово, чудесным!

Подходил к концу следующий день. Воздух был влажным и очень холодным. Он больно кусал кожу и пробирал до самых костей. Если бы вы знали, как мне хотелось лечь в постель, с головой накрыться пуховым одеялом, свернуться в клубочек и заснуть! Но я не могла этого сделать: Мне нужно было проверить тридцать с лишним контрольных работ.

Я смотрела на бесконечные рисунки, которые изображали сложную структуру клетки, весь путь ее образования и многочисленные митохондрии, являющиеся генераторами энергии. Почему же мои митохондрии меня подводят? — спросила я себя, чувствуя неимоверную усталость. Сейчас я не в состоянии была сделать то, что несколько лет назад не составило бы для меня особого труда. Почему я не стала такой же сильной и дееспособной, какими были все женщины в нашем роду? Неужели я подведу их? Нет, я никогда не позволю себе этого! И я решила превозмочь себя. Я вспомнила детство, когда постоянно боролась с братом, отказываясь сдаваться, даже когда казалось, что все потеряно.

Откуда-то появились силы и решимость, и я заставила себя быстро закончить работу. Потом, ступая на цыпочках, чтобы не шуметь, поднялась по лестнице. Меня переполняло чувство победы, как в те минуты, когда я заканчивала трудный подъем на очередной лестничный марш своей жизни. Только на этот раз я наконец достигла самого верха лестницы, где сладким сном спали самые дорогие для меня люди.

Сначала я проверила, все ли в порядке у детей. Помолилась за них, поцеловала маленькие лобики и хорошенько укутала. Каждый из них улыбнулся мне во сне. Их расслабленные и безмятежные лица свидетельствовали о том, что я хорошо выполняю материнский долг. До конца жизни я гарантировала им ощущение безопасности. Нет, не жизни, а только детства, к сожалению. Эта мысль поразила меня, как молния. Я не смогу всегда находиться рядом с ними. Значит, я должна остаться в них силой, которая будет поддерживать их в самые трудные минуты. Невидимой силой. Именно такую заронила в меня Чанно.

Затем я направилась к нашей спальне. Акбар автоматическим жестом приподнял одеяло, разрешая забраться к нему в постель всем, кто этого желал. Он не повернулся сразу же ко мне, и я догадалась, что во сне он принял меня за кого-то из детей, думая, что я еще работаю внизу. Однако через считанные секунды его нос уловил мой запах, и он резко повернулся. На лице появилась широкая улыбка, и он сказал:

— Я скучал по тебе. Устраивайся поудобнее.

Я никогда не отвергала подобного приглашения. Эти слова означали, что я могу согреть свои ледяные ноги о его теплые бедра. Стоило мне обхватить ногами его бедра, как мои митохондрии заработали, словно безумные, отдавая столько же энергии, сколько забирали у Акбара. Нам нравилось выравнивать температуру наших тел, когда невозможно было определить, где начинается его тело и заканчивается мое.

— Интересно, ты знаешь, с какой целью появился в этом мире? — спросила я.

Такой вопрос могла задать только женщина. Такой вопрос никогда не догадается задать ни один мужчина, тем более в самый разгар ночи. Такой вопрос женщины специально приберегают для ночей, потому что именно ночью люди наиболее искренни.

— Моя цель в жизни — заботиться о тебе, детях и Лоре, — сонно пробормотал Акбар.

— О Лоре?! — возмущенно вскричала я.

Мой крик перепугал не только Акбара, но и детей. Муж сел в кровати и произнес тоном, в котором не чувствовалось ни малейшей вины:

— За то, что она спасла мне жизнь, рискуя при этом разрушить свою собственную.

— Но ведь она была твоей медсестрой и исполняла свой профессиональный долг.

— Она была больше, чем сестрой. Она была…

Я закрыла уши руками.

— Не хочу слушать это!

— Но ты должна выслушать! Это совсем не то, о чем ты сейчас подумала…

Схватив подушку, я выскочила из комнаты, опрометчиво крикнув, что больше не буду принадлежать ему ни телом, ни душой. В эту ночь повеяло таким холодом, о котором мы никогда раньше и не подозревали.

На следующее утро Акбар снова заговорил о Лоре. На этот раз он держал в руке письмо, полученное совсем недавно. Лора хотела переехать в Канаду с дочерью и просила о поручительстве. Акбар должен был найти для нее работу. Он хотел объяснить мне, что у нас нет выбора. Очевидно, муж должен был выполнить свой долг, который наложили на него неизвестные мне тайны.

Тем временем моя собственная тайна начала истязать мое тело так, что ее все труднее и труднее было скрывать. Мучительное напряжение на этот раз высосало из меня столько крови, что силы мои оказались на исходе.

Шестью месяцами позже широкая благословенная дверь моего дома распахнулась, чтобы впустить прекрасную Лору и ее дочь. У девочки, несомненно, было много общего с Акбаром и его родственниками. Теперь мой дом перестал быть моей крепостью. С этой минуты я была вынуждена делить его уют с другой королевой. Конечно, Акбар убеждал меня, будто привез Лору только для того, чтобы та ухаживала за мной, следила за домом и вновь помогла ему излечиться от пьянства. Он говорил, что никакая другая женщина не будет работать на тех условиях, которые мы могли предложить. Ведь я уже к тому времени уволилась. Лора согласилась принимать в качестве платы только жилье и еду. И вот она приехала, энергичная и желающая помочь нам.

Мне хотелось возненавидеть ее всеми своими убывающими силами, но я просто не могла позволить себе подобную роскошь. Лора на самом деле была очаровательной женщиной, а мы, как ни странно это звучит, нуждались в ней не меньше Акбара. Наверное, если бы я узнала, как эта женщина смогла завоевать сердце мужчины, который столько лет хранил мне верность и ни на ком не соглашался жениться, мне стало бы легче. Но ответ на этот вопрос мог оказаться еще большим ящиком Пандоры, чем тот, в котором много лет назад переслала мне письма Чанно. Открыть этот ящик у меня не хватало мужества.

День за днем я наблюдала, как Лора принимает на себя все больше и больше моих обязанностей. Дети приходили к ней с домашними заданиями и заботами, не желая беспокоить больную мать. Дом тоже, казалось, был рад ее приезду. Теперь он был полон запахов вкусной еды. Единственным человеком, который помогал мне не утратить надежду окончательно, была Ази. Она постоянно напоминала о той фантастической силе и энергии, которая была присуща мне раньше. Все время расхваливала меня, уверяя, что родственники помнят, как здорово я им помогала. И конечно, утверждала, что ароматы приготовленной мной еды были гораздо соблазнительней, а такой чистюли, как я, уж просто не найти. Пожалуй, в последнем я была с ней согласна.