— Русскую народную песню «Валенки» исполнит ученица 6-го класса Нина Старцева. В зале сразу же все притихли. На сцену вышла худенькая девочка в русском сарафане и под аккомпанемент баяна задорно спела «Валенки». Зал долго и горячо рукоплескал.

— Вот это — да! — с восхищением шепнул Лиде Андросовой старшеклассник Николай Сумской.

— Молодец Нина! — подтвердила Лида. — А ты знаешь, Коля, мне повезло: я с ней сижу за одной партой и живем рядом, на одной улице. Нина приехала из Белоруссии…

С того памятного вечера Нина стала постоянной участницей всех выступлений школьной художественной самодеятельности на утренниках, в концертах для шахтеров и колхозников. Она охотно исполняла русские, белорусские, украинские народные песни.

Учеба и общественная работа вскоре сдружили ее с Николаем Сумским, Александром Шищенко, Володей Ждановым — тоже активными участниками художественной самодеятельности, будущими членами подпольной патриотической организации «Молодая гвардия»: перед войной их дружную компанию можно было встретить вместе на школьных вечерах, в поселковом парке, в кино, у кого-нибудь дома…

Особенно много забот и хлопот у ребят было в предпраздничные дни. Найти свободное помещение для репетиций кружка народных инструментов, в котором участвовала вся их компания, было трудно. Но они никогда не падали духом и не унывали. Захватив с собой гитары, балалайки, мандолины, отправлялись на репетиции к Николаю Сумскому, жившему недалеко от школы. Отец и мать Николая всегда были рады, когда к ним приходили друзья сына. Здесь ребята разучивали песни: «Дан приказ ему на запад», «Конная Буденного», «Тачанка», «Смело, товарищи, в ногу», «По долинам и по взгорьям». Солисткой была Нина Старцева.

Летом 1939 года Нина вместе с матерью побывала у себя на родине, в деревне Березна.

Сколько же радости принесла эта поездка девочке!

К моменту поездки в Белоруссию она успешно закончила семь классов. На семейном совете было решено, что Нина продолжит учебу в поселковой средней школе № 22 до получения среднего образования. За последние два года она заметно подросла, изменилась внешне. Вместо прежней челочки и короткой стрижки волосы теперь причесывала на прямой пробор и носила косы. На ней была нарядная, вышитая гладью, белая батистовая кофточка и синяя шерстяная юбочка.

Их приезду в Березну были все очень рады. Ведь здесь жили самые близкие, самые дорогие родственники: родители Анны Андреевны и Иллариона Нестеровича, их сестры, братья.

Особую радость Нине принесла встреча с двоюродными сестрами, братьями, с которыми прошли ее детство и первые школьные годы: Ниной, Машенькой и Николаем Галаковыми, Липой и Сережей Лавреновыми.

Посещение Березнанской школы навеяло самые яркие воспоминания детства: учебу, школьные утренники, пионерские сборы, участие в кружке художественной самодеятельности…

Когда она поднялась на второй этаж, увидела газету «Березняк».

У Нины как-то сразу потеплело на сердце, как будто она встретила старого знакомого. Заглянула в свой класс. Здесь стояла тишина, пахло краской. Посидела за своей партой. Потом подошла к доске и еще долго смотрела на парты и пустой класс. С тихой грустью вспомнила она добрую и всегда приветливую Марию Сергеевну Качанову.

В одном из классов, где шли ремонтные работы, Нина увидела преподавателя истории С. Ф. Миронова.

— Старцева? — удивленно встретил ее Сергей Федорович.

— Здравствуйте, Сергей Федорович! — радостно ответила Нина.

— Тебя и не узнать. Выросла! Совсем взрослая. В каком теперь классе?

— В восьмой перешла.

— Уже в восьмой!.. — снова воскликнул Сергей Федорович. — Как бежит время! Хорошо, Старцева, что не забываешь свою школу.

— Забыть ее, Сергей Федорович, невозможно. Мне здесь все дорого: раздевалка, лестницы, коридоры, классы, сам воздух… У меня сейчас такое чувство, будто я отсюда никуда и никогда не уезжала.

— Это приятно слышать.

— Из Краснодона, — продолжала взволнованно Нина, — я все время переписывалась с Марией Сергеевной Качановой, школьными подругами. Так что, как видите, не теряю связи с моими школьными друзьями.

— На долго ли в наших краях?

— Всего на одну неделю.

— Почему так мало?

— У папы отпуск только осенью. А его работа в забое, сами знаете, нелегкая. Так что нам с мамой долго оставаться здесь нельзя. Надо ведь ехать домой.

— Ну что ж, понятно. Будет возможность — приезжай к нам почаще.

— Спасибо вам, Сергей Федорович!

Улыбнувшись на прощанье, Нина легкой походкой вышла из класса.

Время пребывания в Березне пролетело, как один день. При отъезде трогательно прощались с родственниками, будто предчувствовали, что расставались друг с другом навсегда.

В начале тревожного тысяча девятьсот сорок первого года в жизни Нины произошло радостное событие: ее приняли в члены Ленинского комсомола.

19 апреля 1941 года было солнечно и по-летнему тепло. В садах, парках деревья покрылись нежной, молодой листвой. Цвела черешня, на клумбах пламенели тюльпаны. В этот чудесный весенний день секретарь Краснодонского районного комитета комсомола Прокофий Иванович Приходько вручил Нине Старцевой комсомольский билет № 12836399. Бесконечно счастливой, радостно взволнованной она возвратилась из Краснодона домой.

А несколькими днями позже комитет комсомола 22-й школы избрал Нину пионервожатой 5-го класса.

К первому комсомольскому поручению Нина отнеслась очень серьезно. Она хорошо понимала, что комсомольской организацией ей оказано большое доверие. К проведению каждого пионерского сбора готовилась много и вдумчиво, потому так организованно и интересно они и проходили. Ребята шли на пионерский сбор, как на свой большой праздник. Они очень любили свою пионервожатую Нину Старцеву.

Стоило ей показаться в отряде, как сразу же она попадала в тесное окружение ребят. Нина всегда находила с ними интересные темы для бесед. А как увлеченно она рассказывала ребятам о челюскинцах, покорителях Северного полюса — папанинцах, легендарных перелетах Чкалова, Громова, Коккинаки, читала им книгу Николая Островского «Как закалялась сталь». И невольно ребята зажигались мечтой: в жизни в чем-то обязательно быть похожими на этих героев.

О ее старательной работе с пионерами не раз говорилось на педагогических советах, комсомольских собраниях школы.

Среди своих сверстниц Нина выделялась серьезностью суждений. Она была уверена в полезности любого дела и всегда выполняла его с большой любовью. Училась хорошо. Ее ответы на уроках математики, других предметах были всегда четкими, логичными и глубокими по содержанию.

Учась в старших классах Краснодонской школы, Нина Старцева увлекалась чтением произведений великого пролетарского писателя А. М. Горького. Его произведения «Мать», «На дне», «Егор Булычев», «Враги», «Дачники» она перечитывала по нескольку раз, а «Песнь о Соколе», «Песнь о Буревестнике» выучила наизусть и с огромным вдохновением декламировала на школьных утренниках, вечерах художественной самодеятельности.

Но самым любимым ее литературным героем был горьковский Данко — из произведения «Старуха Изергиль». Данко нравился ей прежде всего своей смелостью, отвагой и преданностью своему народу. Ей казалось, что если бы она оказалась на месте Данко, то без колебания, как он, поступила бы так же.

Весть о вероломном нападении гитлеровской Германии на нашу Родину потрясла всех краснодонцев. Каждое утро жители поселка с тревогой собирались у репродукторов, чтобы услышать очередную сводку о положении на фронтах. Тысячи шахтеров Донбасса в те грозные дни сменили отбойный молоток на винтовку. Добровольцем уходил на фронт и отец Нины — коммунист, кавалер ордена Ленина, участник Октябрьской революции и гражданской войны.

Со слезами на глазах прощалась Нина с самым дорогим человеком в ее жизни. Для нее он был не только отцом, но и самым верным, мудрым товарищем, другом. С ним ей всегда было легко и интересно. Нина любила слушать рассказы отца об Октябрьской революции в Петрограде, о гражданской войне, нелегком шахтерском труде, часто беседовала с ним о прочитанных книгах, просмотренных кинофильмах, событиях за рубежом. Когда в 1936 году разразилась гражданская война в Испании, Нина вместе с отцом отмечала на карте линию фронта между республиканцами и мятежниками генерала Франко. Как в то время она хотела быть взрослой, чтобы поехать в Испанию и сражаться с франкистами.