…Взревели моторы. Самоходки одна за другой покидали парк, занимали места в колонне. Впереди — ночной марш, выход на исходные позиции и огневые рубежи боевой стрельбы.

На марше батареи двигались с заданной скоростью, компактно, соблюдая установленную дистанцию.

На остановке я прошелся вдоль колонны. Задержался возле экипажа младшего лейтенанта Федора Марычева.

— Трудновато приходится? — спросил офицера.

— Привычно, товарищ майор.

— Люди не мерзнут?

— Нет. Боевое отделение закрыто брезентом, под ним тепло.

Из люка механика-водителя высунул голову сержант Тавенко:

— Хороша ночка, товарищ майор! Сколько звезд на небе! А Сытытов спрятался под брезент и ничего не видит.

— Тебе, Петро, хорошо возле мотора, тепло, — отозвался Сытытов откуда-то из глубины боевого отделения. — Но ничего, придет лето, жара — посмотрим, как ты запоешь.

— Лето, думаю, проведем на фронте, там всем будет жарко…

К утру заняли исходные позиции на опушке леса. Собрав офицеров, командир полка подвел итоги марша и поставил задачу на боевые стрельбы.

После завтрака закипела работа: готовили к бою орудия, чистили снаряды. Командиры напоминали бойцам их задачи и особенности действий экипажей САУ в бою.

В небо взвилась красная ракета. Машины 1-й батареи в снежном вихре устремились к огневому рубежу. Вот одна из них остановилась на секунду-другую — выстрел, вторая — выстрел… Снаряды ложились точно в цель.

За «полем боя» следили десятки глаз: не только руководители занятия и офицеры штаба, но и бойцы других батарей. Переживали за товарищей, прикидывали, как бы поступили на их месте.

— Дадим огонь батареей: пусть люди увидят эффект групповой стрельбы, — предложил Кириллов.

По рации последовал приказ комбату, и тот взмахнул флажком. Пять самоходок направили стволы орудий на видневшийся вдали дзот. Залп — и на месте дзота поднялся столб земли, огня, пыли.

— Молодцы! — похвалил начальник штаба учебного центра.

— Да, несдобровать гитлеровцам под нашим огнем и в дзотах, — заметил Кириллов.

А на огневой рубеж выходили новые самоходки. Рос накал соревнования. Все чаще приходилось давать отбой, чтобы восстановить разрушенные дзоты.

На обратном марше в поселок экипажи выполняли различные вводные командира полка.

Вечером в казарме состоялось подведение итогов. Воины оживленно обменивались впечатлениями от событий дня. После выступления командира полка бойцов поздравил представитель учебного центра. Зачитали приказ. Лучшим экипажам Т. И. Давыдова, Ф. Ф. Марычева и П. И. Шевелева командир объявил благодарность. За отличное знание боевой техники и искусное вождение машин в трудных условиях механики-водительи И. А. Соколов, П. 3. Тавенко, А. И. Гаранин, В. М. Куликов и Л. К. Куртеев получили нагрудные знаки «Отличный танкист». За прочные знания артиллерийского вооружения и отличную стрельбу наводчики орудий В. В, Ларионов, И. М. Сытытов, В. М. Першин, В. Л. Чирков, Г. Е. Минаев были удостоены нагрудных знаков «Отличный артиллерист». Водители автомашин П. С. Беспалов и Д. Файзулаев получили нагрудные знаки «Отличный шофер».

22 марта на станцию погрузки подали эшелон. Эта новость молнией облетела подразделения. Внимательный глаз не мог не заметить: весть об отправке на фронт подтянула людей, больше стало сосредоточенности, деловитости, острее чувство ответственности — Родина звала в бой! Куда, на какой участок огромного фронта, пока оставалось неведомым.

Времени на погрузку потребовалось немного. У стоявшего на путях эшелона собрался чуть ли не весь поселок. За время формирования полка у воинов появились друзья, знакомые. И вот теперь они тепло прощались с бойцами, желали им победы.

…Миновали Курск, Ворожбу, Нежин… Впереди — Киев. Вокруг опустошенный врагом край. Подолгу стоял я у приоткрытых дверей вагона, всматриваясь в заснеженную даль, в ночную тьму. Знала бы мать, что ее сын будет на станции Дарница, от которой до Драбова рукой подать, — птицей быстрокрылой прилетела бы. Три ее старших сына ушли на фронт в первые дни войны. Двое младших и три дочери остались с ней во вражеском тылу. О судьбе родных я узнал из письма брата Александра вскоре после освобождения Левобережной Украины. Больной старик-отец умер вскоре после прихода немцев. Сестру Дуняшу фашисты угнали в Германию. Вместе с ней взяли и Ваню — братишку 17 лет. В пути, сорвав решетку с окна вагона, Иван бежал с группой товарищей. Они прятались в деревнях до прихода Красной Армии, а затем вступили в ее ряды.

Душой и сердцем я был с родными, словно наяву, обнимал мать, прижимал к груди, вытирал ее слезы.

Наверное, каждый из нас, проезжая в то суровое время мимо родных мест, пережил подобное. Это пронзительное чувство любви к родному дому удесятеряло силы в борьбе с врагом, рождало готовность отдать жизнь за Родину.

Родина… Для меня и моих сверстников, для всех нас, фронтовиков, она начиналась с того места на нашей советской земле, где родился, сделал первые шаги, ощутил теплое прикосновение добрых материнских рук, прочитал в букваре первое слово. В родном селе Драбове прошла моя комсомольская юность, здесь в памятный для меня июньский день 1937 года я стал кандидатом партии. А дальше — служба в армии, война, ранение под Лобанове, сражение под Ржевом, орден за отличие в боях под станицей Крымской на Кубани. Сколько раз в окопах и землянках, на госпитальной койке я переносился мыслями на родную землю, поруганную и истерзанную врагом. «Как там дома? Что с мамой, братьями, сестрами? Живы ли?» Тяжелые, трудные думы…

С радостью воспринял я новое назначение по службе. Может теперь посчастливится попасть на Украину… А если и не на Украину? Все равно, на какой участок фронта ни забросит судьба, буду драться с врагом до полного его разгрома! Иначе не цвести родному краю, не быть свободной жизни под мирным небом и солнцем!

И не знал я, что мечта моя станет явью.

Мысли вновь и вновь возвращаются к временам комсомольской юности.

Да, тридцатые годы — годы становления и укрепления колхозного строя на селе — время тяжелое, суровое и вместе с тем бурное, интересное, незабываемое. Нас, комсомольцев, зажигали смелые планы партии, мы были ее верными помощниками, преданными сыновьями.

На территории примыкавшего к Драбову Дуниновского сельсовета[2] было два колхоза. Работало здесь всего два коммуниста: Иван Федорович Пепа — председатель сельсовета и Порфирий Григорьевич Шурубура — председатель колхоза имени Сталина. Зато комсомольцев в обоих колхозах было более сорока. Все они состояли в одной комсомольской организации. Опираясь на нее, коммунисты проводили в жизнь линию партии на селе. Для нас они были старшими товарищами, добрыми и мудрыми наставниками.

На всю жизнь в благодарной памяти, в сердцах наших сохранился светлый образ коммуниста Шурубуры. Он был душой нашего молодежного коллектива, был с нами везде и во всем. Словом, следовал ленинскому завету — быть в гуще масс.

Порфирий Григорьевич принимал деятельное участие во всех комсомольских начинаниях, вместе с нами проводил субботники по благоустройству села, ходил на молодежные вечера, танцевал, пел, радовался общим успехам и переживал неудачи. Нередко при этом была с ним его жена Христина Кондратьевна, веселая, жизнерадостная женщина.

Коммунист Шурубура оставил глубокий след в моем сердце, во всей моей судьбе. При нем я несколько лет, вплоть до призыва в армию, был секретарем комсомольского комитета, он готовил меня для поступления в партию.

Я часто думаю о судьбе моих сверстников. Каждому поколению история отмерила свое. Комсомольцам тридцатых довелось строить Днепрогэс и Магнитку, организовывать и укреплять колхозы, участвовать в решении задачи ликвидации кулачества как класса. А когда потребовалось встать на защиту Родины, они возглавили отделения, взводы и роты, первыми поднимались в атаки и защищали каждую пядь советской земли до последнего вздоха. Многим из них пришлось пережить горечь отступления на пути от границы до Сталинграда и предгорий Кавказа, а затем в победоносном наступлении возвратиться к границе нашей Родины, увидеть радость освобожденных народов Европы и поверженный Берлин.