Отстал от него Кытгы. Тогда говорит он: «Давай бороться!» Раскрыл страшную пасть и на Аканныкая бросился. А горностай ему в пасть мгновенно прыгнул. В желудок опустился и начал его грызть. Завертелся волк от боли, не до борьбы ему. Подумал: «Наверное, заканчивать надо борьбу, чем-нибудь другим заняться». Выскочил тогда горностай, и побежал волк Кытгы куда глаза глядят. С тех пор оленя Аканныкая не трогал.

Вскочил Виютку, один из молодых воинов. Его почерневшее от мороза лицо пылало темным жаром:

— Правильно сказал Альгалик! Не в одиночку Айвану нужно в такой дальний путь отправляться. И если рядом товарищи будут, всегда помогут ему. Если скажет Айван, все вместе пойдем за ним. Скажи, Айван!

— Скажи, скажи, Айван! — раздались голоса.

Айван в удивлении озирался по сторонам. Почему все решили, что отправится он к Сверху Сидящему? Особенно встревожило его появление Тро. Ведь был он в шатре Эмемкута и слышал, как отказался Айван, отверг все хорошее, собранное самым важным человеком племени. И еще подумал: Яри, наверное, уже ждет его, а он несуразные разговоры слушает.

Когда Айван заговорил, ноздри его от гнева трепетали:

— Теперь про сироту вспомнили, пришли просить. А вот когда маленьким был, гоняли меня и преследовали, всячески обижали. Вот ты, Сявая. Гонялся за мной с дубиной и если бы поймал, то на месте прибил бы — ведь из-за меня порвал тетиву лука. А ты, Папата, за мясной отвар, который я в снег опрокинул, ремнем грозила. Ты, Нагруасек, когда я слабым мальчишкой был, таскал у меня камешки и ракушки, которыми я играл. Много обижали меня, не жалею я вас. Никуда не поеду! И помощников мне не нужно!

Долго молчали жители, не смотрели друг на друга. Потом расходиться начали. Когда ушли все, юноша взглянул на своего старого воспитателя. Тот одобрительно кивнул головой:

— Правильно, Айван! Одному легче прожить…

Показалось сироте, что какая-то странная улыбка скользнула по тонким сморщенным губам старика.

Старик зажег от костра фитилек светильника и, кряхтя, забрался в полог. Айван последовал за ним, делая вид, что тоже укладывается. Решил подождать, пока наставник заснет, чтобы избежать ненужных расспросов, если соберется уходить. Но старик не спал.

Почесываясь, ворочался с боку на бок, бормотал себе что-то под нос. Вдруг заговорил:

— Жил когда-то в дальнем селении такой же сирота…

Айван сразу притих, забыл обо всем на свете. Очень любил слушать сказки, а дедушка Ненек знал их множество. Когда над морем туман стоял или выла пурга на побережье и нельзя было примышлять зверя, сходились в его шатер охотники, работники, дети, садились молча на корточки и ожидали, когда старый Ненек начнёт рассказывать. Так и называлось это — сказки в ожидании хорошей погоды.

Очень, веселые сказки знал Ненек: про глупую лису, которая хотела перехитрить уток-чирков, про медведя, пытавшегося стать оленеводом, про Ворона Кутха и его проделки.

Когда заканчивал очередную сказку, шатер трясся от хохота слушателей. Из шатров важных людей прибегали посыльные:

— Наверное, случилось что-то?

— Смеемся мы! — отвечали им. — Не видите разве?

Постоят в недоумении посыльные, послушают новую сказку и тоже смеются, забыв обо всем. Потом возвращаются обратно.

Долго после этого в шатрах важных людей шли степенные разговоры:

— Плохо, когда не могут быть серьезными люди! Жалуются, что мяса нет, жира нет, никакой добычи нет. Когда плохая погода, разве можно веселыми быть?

— …и звали этого сироту Ненек, — рассказывал Ненек. Так же, как и тебя? — воскликнул Айван.

— Да, — сердито бросил старик. Он не любил, когда его перебивали и юноша затих. — Рос Ненек тоже сиротой, все его обижали. Ел самое плохое, одежда на нем самая рваная — кто даст сироте хорошую еду и хорошую одежду? И был у него наставник Эйгускей, сильный человек. Вот как-то раз спросил Пенек у наставника: «Почему ничего хорошего в жизни не вижу я?» Ответил Наставник: «Если хорошее хочешь получить, надо сильным стать, Смелым и ловким. Тогда все хорошее сам возьмешь, будет у тебя хорошая жизнь».

Вот стал сирота в сопки уходить и там упражняться. Камни поднимал, за дикими оленями бегал, через расщелины прыгал. Осенью пошел Эйгускей с ним в тундру и сказал:

— Теперь кухлянку сними.

Снял Ненек изодранную кухлянку. Посмотрел на него внимательно сильный человек, взял копье и упер пяткой в землю:

— Теперь изо всех сил беги и на острие грудью бросайся.

Растерялся поначалу юноша, но ничего не сказал, привык во всем слушаться Эйгускея.

Разбежался юноша и, зажмурив глаза, на копье бросился. В последний миг убрал Эйгускей пятку, и копье лишь слегка вонзилось юноше в грудь, кровь потекла.

Посмотрел на рану сильный человек, покачал головой:

— Не стал ты еще самым быстрым, самым смелым, самым сильным.

На следующую осень снова на то же место пришли оба. Эйгускей опять копье в землю упер. Быстрее ветра разбежался Ненек, изо всех сил грудью на острие бросился, но в последний миг не выдержал и зажмурил глаза. Эйгускей тут же пятку убрал.

Ранка на груди юноши меньше оказалась, но кровь опять потекла. Крякнул Эйгускей, но не сказал ничего. Когда возвращались обратно, схватил Ненек камень, который самый сильный юноша в селении лишь от земли отрывал, и с досады забросил далеко в море.

Эйгускей только улыбнулся.

Снова все лето упражнялся Ненек. Третья осень наступила. Упер копье в землю наставник и сказал:

— Что ж, последний раз с тобой прихожу сюда. Больше ходить не буду.

Закусил губу от обиды Ненек и как ураган помчался на копье. Глаз не закрывал, хотя и видел, что не убрал пятку с земли Эйгускей. С размаху ударился юноша грудью об острие копья, но не смогло оно тело пронзить — такими твердыми стали мускулы, что напоминали панцирь. Сломалось копье, а на груди Ненека лишь капелька крови выступила.

— Теперь можешь с врагами сражаться, — сказал наставник. — Однако раньше времени силу свою никому не показывай.

Полюбил Ненек девушку Тэйгу и решил на ней жениться. А она была самая красивая в тундре, много Женихов приезжало к ней свататься, пригоняли ее отцу большие стада оленей.

Отец ее одиноко живущим был. Бродили тогда по тундре враги, набеги делали на одиноко живущих и грабили их.

— Зачем мне ваши олени? — говорит старик женихам. — Не купить за них моей дочери.

Мне нужен очень сильный юноша. Если враги придут, кто нас защитит?

Собрались тогда все богатые юноши на состязание, чтобы силу свою показать. Кто победит, тот и женится на Тэйге. А ночью враги на старика напали, ограбили, еле убежал он.

Оленей его и Тэйгу увели. Прибежал старик в селение, трясется, плачет. Утром собрались юноши и решили в погоню за врагами отправиться. И Ненек собрался тоже идти. Говорят ему богатые юноши:

— Не можешь ты с нами идти. Одежда у тебя никудышная, торбасов нет и подбивка на лыжах плохая. Да и говорить ты не умеешь.

— Не говорить иду я с врагами, а сражаться, — отвечает Ненек.

— Ну, иди, тебе же хуже будет, — сказали они. — Убьют тебя там. — Ладно, пусть убыот, — говорит он. — Все равно смерть одна бывает.

Отправились. Как только вышли, Ненек сразу отстал. Далеко впереди идут юноши, вот уже еле видно их. Оглядываются и над сиротой смеются. Тут Ненек быстрее побежал, в один миг догнал юношей и, не сбавляя хода, одного за другим обгонять начал. Теперь, уже все юноши отстали. Говорят:

— Ну и ну, вон, оказывается, какой быстрый. Ничего, посмотрим, как сражаться будет.

По постепенно во время пути все меньше и меньше становилось богатых юношей. Как переночуют в тундре, наутро вполовину меньше их — за ночь разбегаются неизвестно куда. В конце концов решили они не сражаться с врагами, а состязаться — слишком уж мало их осталось. Один Ненек никого не слушает, упрямо впереди идёт.