Айс покачал головой, подперев щеку.

— А ты уверен, что он здесь не выкинет какой-нибудь, эм-мм…Фокус? Самостоятельный, говоришь… Это конечно хорошо, очень хорошо. Но отсебятину там тоже… Недолюбливают. Нарии ещё более-менее, а вот остальные…

— Этим чёртовым старикам и так, и эдак не угодишь, как бы ни старался. Это меньшая из проблем, которые меня заботят. Вопрос пока лишь в том, как сам Джутта будет его воспринимать. Хотя… В том же Доминионе, между прочим, голову тоже не дают высоко поднять. «Борзых» везде не любят. Вряд ли парень будет на первых же парах зарываться, тем более, если его правильно настроить.

— Как знаешь, Уинс, как знаешь. По-моему, решение очень… Поспешное.

— А разве я уже принял решение?

Толстяк вновь замолчал, уставившись себе под ноги.

— Слушай, Уинс, я, пожалуй, пойду, если у тебя нет больше ко мне никаких, мм-м… Вопросов.

— Конечно иди, Веллингтон, я тебя не задерживаю.

Подняв грузное тело из кокона-седушки, Айс мелкими шажками попятился к выходу, еле слышно бормоча себе под нос.

— Я бы с тобой посидел, конечно, но, понимаешь, дела, дела… Исполнительный комитет, будь он не ладен! Уже девять… Десять каналов занимают, кровососы! А мне в последнее время, знаешь, трудно распределяться на больше, чем десяток потоков… Надо бы биокоррекцию провести, да всё времени не хватает, а так бы, конечно, ещё посидел, да вот…

— Ой… Иди уже, иди… — Легонько махнул ладонью Уинс, после чего полноватый знакомый пулей вылетел из помещения, громко отстукивая по чёрному, зеркальному полу тяжелыми подошвами сапог.

Когда Уинс закончил трапезу, кафетерий покинули ещё несколько человек. Он устало закрыл бледное лицо руками, ложась на спину в морфирующемся по мере телодвижений кресле. Теперь оно выступало в виде диван-кровати. Похоже, прошло не меньше часа…

— Линда. Инициируй протоколы подключения к федеральной коммуникационной сети в режиме прямого нейроскриптинга, операционный код «Фаланга 117-J, специальный» — прозвучала мысленная команда. Она была выражена не словами, скорее набором образов, не искаженным через речевой фильтр. Такие пакеты данных были значительно информативнее и помогали более-менее опытным скриптерам осуществлять общение с Сетью — да и друг с другом — быстрее и полнее, чем при помощи устной речи.

— Протокол «Фаланга» инициирован. Ожидайте.

Знакомая волна холода прошлась по телу. Глаза заволокла тёмно-коричневая пелена, по которой бегали разноцветные световые пятна и тонкие полоски. Ощущения менялись, что-то отходило на второй план, что-то приобретало недостижимую доселе остроту. Разум будто трансформировался для деятельности в другом режиме.

Для нейроскриптера, мир выглядел иначе. Мириады каналов связи, бесчисленные терминалы коммуникационных сетей, тысячи автоматизированных аналитических центров различной функциональности — всё переплеталось в визуализированном, физически осязаемом объёмном узоре, раскинувшимся над бескрайним полем более сложных, многомерных фигур. Время здесь текло иначе, набор ощущений также отличался от привычного. Это был самый настоящий «другой» мир, живущий по своим законам и правилам.

Уинс обратил условный взгляд вниз от светового потока «Фаланги». Там, словно замысловатый лабиринт, пульсировала огнями тёмно-красная громада гражданской сети анклава. Со всех сторон, её окружали недосягаемые многомерные конструкты промышленных искинов, слишком сложные для восприятия человеческим мозгом, даже модифицированным. Во избежание несчастных случаев, Сеть блокировала любые попытки обмена с ними информацией без специализированных программных модулей-фильтров. В узоре граждансетки Уинс без труда отыскал терминал 307-го коммунального блока; сознание «потянулось» к цифровому конструкту, оставляя далеко позади яркую магистраль федеральной ветки. Она висела высоко и очень далеко за пределами инфопространства анклава, а над нею вились лишь защищённые рукава военных систем. В коммунальном блоке вспыхнула маленькая ячейка — субтерминал седьмой камеры 131-го яруса. Разум тут же дал автоматике команду развернуть номинал, и мир исказился вновь. Возвращалось более привычное восприятие физического мира, зрение приходило в норму…

Но теперь, Уинс стоял в освещённом холодным белым светом коротком, ухоженном коридорчике, за десятки километров от кафетерия, в котором пребывало его «настоящее» тело. Из соседней комнаты раздавались приглушенные голоса.

— Ну, может, ты и права. Угощайся, Ким.

— Я же говорил, что уже поел…

Первый голос, без сомнения, принадлежал Фиделю. Благодаря сипловатому говору, его трудно было с кем-то спутать. Второй был грубее и отрывистее.

Уинс тотчас вошел в комнату, чем не на шутку удивил (а может, и напугал) сидящих.

— Кажется, я не вовремя. Прошу простить, спешил как мог. Надеюсь, что не слишком вас задержал…

До сегодняшнего дня, Ким видел отца лишь на редких стереограммах в отвратительном качестве, доходивших на Финикс раз через раз. Высокий и атлетичный, с правильными, римскими чертами лица, он походил на какого-нибудь смоделированного шоумена из популярной сетевой передачи. По крайней мере, таким он запомнился из старых снимков, которые Ким бережно хранил на отдельном носителе. Прошло немало лет, и отец, безусловно, должен был измениться. Его образ воображение рисовало по-разному: то несколько иссохшим и поседевшим, то бодрым, упитанным мужичком с лысеющей головой. Так выглядело большинство чиновников средней руки на Финиксе, по крайней мере. Но Ким совсем не предполагал, что увидит отца таким, каким он предстал в этой маленькой светлой кухоньке. Удивительно было то, что он… Совсем не изменился вопреки любым ожиданиям. Перед братьями стоял всё тот же Уинс Келли, точно такой, как был изображен на фотографиях пятнадцатилетней давности, с могучим телом и внешностью шоумена. Разве что черты лица заострились, и оно теперь ещё больше походило на каменное изваяние. И ещё одно — орлиный взгляд неестественно-зелёных глаз. На снимках они выглядели иначе, или Ким просто не обращал внимания на эту деталь. Может быть, так выглядит лишь номинал, голографическая модель. Но что-то в душе подсказывало, что настоящее тело отца не слишком отличалось от этого стереоконструкта.

— Здравствуй, Ким. Я очень рад видеть тебя сегодня здесь, с нами. — Уинс кивнул головой, демонстративно «присаживаясь» за стол.

— Вот если бы ещё ты сам был здесь, было б совсем хорошо. — буркнул Фидель, скрестив руки на груди. Лора тут же легонько толкнула его локтем.

— К сожалению, так складывались обстоятельства. Я надеюсь, что на выходных мы сможем встретиться в моих апартаментах.

— Ну а смысл-то какой?.. Ладно, извини, закрыли тему.

Вся троица уставилась на Кима, вынуждая его что-нибудь сказать. В голову, как специально, ничего толкового не лезло.

— Я тоже очень рад, что мы смогли в этот день собраться вместе, за столом. Жаль, конечно, что не все… Я ведь надеялся, что до этого дня доживёт и мать… Ну, не сложилось. Царствие ей небесное, а нам надо жить дальше. И как бы там ни было, чертовски хорошо, что вы у меня есть. Моя семья. Отец, братишка… Шурина.

—..И кстати, дед тоже бы мог с Марса весточку послать, по такому-то случаю… — как бы «между прочим» вставил Фидель, покосившись на номинал Уинса.

— Брось, Фи, будто ты не знаешь своего деда. Если бы он хоть немного заботился о своей семье, вы с Лорой давно бы не жили в этой коробке.

— Да-да, «если бы»… «Если бы старик Арчи думал мозгами, а не другим местом, и занял сторону других людей во время «Большой чистки», мы бы сейчас жили на Марсе, а то и вовсе на самом Арде или Селене». Я это уже слышал, ты начинаешь часто повторяться.

— Сейчас я говорю не о сомнительном «выборе» твоего дедушки, а о его отношении к близким — беспристрастно развёл руками Уинс — и не нужно с больной головы на здоровую переносить какие-то свои выдумки.

— Ну, «отношение»!.. А в своём глазу бревна-то и не видно! По-моему, передо мной сидит номинал, а не отец из плоти и крови?..