— Да-да, это очень интересно, но мы же, всё-таки, слушали Кима?.. — неуверенно спросила Лора, шустро распаковывая очередной пищевой блок.

— Да, несомненно. Прошу прощения. — кивнул Уинс.

— «Альфатранс»… Не знаю, как где, а у нас от него одни беды. Может быть, и мать была б жива, кабы не они. Как только Концерн появился на Финиксе, сразу начались массовые сокращения… Везде. Я был одним из первых, кого «ушли» из транспортного депо. Ремонтные боты оказались, как это у них зовётся, «эффективнее» наших парней. Дешевле, то есть.

— «Эффективнее»… Здесь ты эту фразу будешь слышать постоянно, братюнь. — хмыкнул Фидель.

— …Позже, стали выгонять даже водителей. Когда я уезжал, из всех наших в депо остался едва ли десяток человек. Включая старика Хабиба. Его, наверное, чисто из-за одной жалости держат, ей-богу. Куда ему ещё идти — в такие-то годы, да с такой «яркой» биографией?.. Хотя, может, за него замдиректора словечко замолвила. Уважает баба старичка. А я… Почти месяц кое-как перекантовывался вообще без работы. Мать уже была больная, но держалась хорошо. Это химия её превратила непонятно во что, а до неё казалось, что это так… Переходящее. Так вот…С Божьей помощью, всё-таки устроился в местную охранку. Платили хорошо — попервах. «Альфатранс» тоже набирал безопасников, времена-то неспокойные. А как сокращения везде пошли, от желающих отбоя не стало. И сразу начали пересменку задерживать, премии у всех тоже полетели. Шерстили всех в подряд, люди вылетали только так. Явился на смену под градусом? — Вали к чертям, и никого не волнует, сколько и по какому поводу ты пил. Датчики алкоголь в крови обнаружили — свободен, без разъяснений. Прогул более получаса — без выяснения причин, свободен. Сдал смену на три минуты раньше — если повезёт, отделаешься строгим выговором и можешь забыть о премии. На первый раз. А то, что задержать могут на три и четыре часа, никого не волнует.

— Три-четыре часа?!.. — возмутилась шурина, хлопнув ладошками по гладкой поверхности стола. — это же почти полная смена, как это можно так?! У вас что, нет никаких комиссий по труду?..

— Наверное, были. А может, и не было. Я не знаю. Если и были, то все под крылышком того же «Альфатранса». Кто ж против такой махины попрёт?.. Чтобы чего-то добиться от «Альфы»… Это только если сюда, федералам стучать. А стучать федералам-системникам в Доминионах не любят. Да и кому это надо, если «Альфа» и без того хорошо приплачивает тем же местным чиновничкам, чтобы сидели на местах и дальше носа своего ничего не видели.

— Вот уж черти, а!.. — фыркнула Лора. — Такое творится, а у нас сидят, руками водят!

— …Я держался предельно долго — продолжил Ким — …Например на месте того парня, как его звали… Жака, который устроился тогда же, когда и я, сменились четыре человека. Это только при мне. Мне приходилось тянуть мать. Лекарства, какое-то время, даже помогали… Хотя, по правде сказать, я и тогда понимал, что вылечить её могут только тут. Но она и слышать не хотела о возвращении.

— Эх, Инесс… Я ведь знал, что ко мне она не вернётся. А ведь я мог бы устроить её здесь задолго до того, как она начала принимать вашу дрянь. — Уинс покачал головой. — Как она вообще согласилась лететь позже, я поражаюсь.

— Её мучили невыносимые боли. И она не хотела оставлять меня одного. У неё не было иного выбора, и она согласилась лететь сюда. Ч-чёрт… Поздно, слишком поздно до неё дошло…

Ким сжал кулаки, опустив голову.

— Не злись не мать, она была гордой женщиной. Может, гордость её и сгубила, но это… Многого стоит.

— Отец… Ничего в этом мире не стоит дороже жизни. Или я не прав?..

— Не мне решать. Прости.

— Да нет, всё в порядке. Так вот…Меня вышвырнули из охранки когда мать уже лежала, можно сказать, на смертном одре. Последние дни я провёл, не отходя от неё. Она умирала на моих руках. Тогда… Тогда мне уже стало наплевать на всё. На работу, на еду, на сон… Я не знаю, как Бог отвёл от глупостей. Может быть, пойди что чуток не так — я бы сейчас с вами не сидел. Я съехал в запой почти на неделю. Синячил изо дня в день, денег после смерти мамы осталось достаточно много. Ведь так почти всё уходило на лекарства, на врачей… А потом… Потом меня откачали. Буквально в грязи, городской патруль. Обычно эти ублюдки и пальцем не шевельнут, а мне повезло — в патруле шел Олег, хороший знакомый по охранке. Если б не он, может, и скопытился б тогда. Я хорошо помню тот вечер. В одной руке сжимал крестик, в другой — микроконсоль. Я позвонил соседям, узнать о теле матери. Эти… Грёбаные твари из Альфовской коммуналки выбросили её в яму, к остальным. К тем, у кого нет денег, чтобы купить место на кладбище. А потом…

— Потом ты связался с нами… — Задумчиво ответил Фидель, допивая коньяк.

— Да, братишка, связался. Посреди ночи, в холодину… Прибежал в центр связи… Почти все оставшиеся деньги ушли на этот звонок. Тогда уже драли почти втрое больше обычного за сверхсветовые сообщения…

— Я помню твой голос в тот день… Я сразу понял, что случилось. Ч-чёрт!.. И просто не знал, что тебе ответить, это был шок. Просто шок. — кивнул Фидель, потирая лоб.

— Ага. Фид совсем бледный домой пришел, я сначала решила, что он трансшлака наглотался, а потом вдруг вспомнила, ну, про Инесс… Кошмар! Сколько людей вокруг умирает, страшно подумать. — охнула Лора, приобняв мужа. — Я даже не помню, сколько это продолжалось. Фид словно неживой стал, ходил как в бреду, «на автомате». Я очень, очень за него боялась. Ну, слава Жизни, обошлось… — после этих слов, по лицу шурины скользнула тень смущения —..Я имею в виду, с твоим братом, ты не подумай чего такого.

— Я понял. — спокойно ответил Ким. — Мы говорили с Фиделем почти полчаса. Ты тогда клялся, что оформишь моё гражданство в ближайшие дни, но я всё понимал. Может месяц… Может год. Но никак не раньше.

— А почему меня не поставили в известность? — перебил Уинс. Его тяжелый взгляд неестественно-зелёных глаз словно физически вжимал Фиделя в кресло.

— «Не поставили»?.. У тебя ещё язык поворачивается при сыне врать! Я тебе четыре раза говорил, просил, чёрт возьми! Не один, не два, а че-ты-ре!.. — огрызнулся Фиделя, повернув голову.

— О чём ты меня просил? «Предупреждал»? О том, что Ким приезжает?.. Только и всего?.. Может быть, кто-то «забыл» упомянуть, что у Кима проблемы с получением гражданства? А может быть, я ослышался, но кто-то говорил, что всё в полном порядке, что никакой помощи с моей стороны не требуется?.. Кто же из нас врёт, Фи?..

— Что было, того уже не вернуть, отец. — вступился Ким.

— Дело не только в том, что из-за излишней «самостоятельности» братца, тебе так долго пришлось торчать в этой дыре. Какой гражданстат тебе приписан?

— Пятый.

— Пятый?.. — Каменное лицо Уинса едва заметно искривилось, и тот покачал головой. — И тебе самому-то не стыдно теперь брату в лицо смотреть, а, Фид?..

— Отец, меня устраивает то, что есть. Не нужно никого винить. Ничего не нужно. Это моя жизнь, и я с ней разберусь уж как-нибудь. Может оно и к лучшему, что меня дальше не… «протолкнули». Освоюсь пока. А потом, года через два, может быть, три…

— Всё будет в течение полугода. Максимум — год. Сделаю седьмой гражданстат — а там уже всё только от тебя зависит. Заодно и поближе к брату переберёшься, в нормальную камеру.

— Ну… Я не знаю… Спасибо. — задумчиво протянул Ким. Очень интересный получался разговор — и было совершенно непонятно, кому верить. Брату или отцу, а может, никому, кроме себя?.. Почти тут же, подал голос и Фидель.

— Да, да, слушай ты его больше. «Полугода»! Он о нас забудет уже завтра, вот тебе моё слово!

— Фид, пожалуйста… Может, я продолжу?

— Да-да! Действительно, пусть уже Ким дальше рассказывает! — развела руками Лора.

— А что мне ещё рассказать?.. Последние месяцы на Финиксе крутился, как только мог. Подряжали на самую препаскудную работёнку — и я шел. Потому что выбора небыло. А надо было держаться. Обычно, подряд брали по пять-семь дней, максимум на декаду. Порой платили втрое, вчетверо меньше обещанного — без бумажки-то ты букашка. А по контракту устроится уже никак… И вот наконец-то пришло сообщение от вашей таможенно-миграционной службы. Так-то и так-то, ваша заявка подтверждена, и прочее в том же духе. С собой я взять ничего не мог, потому что за багаж на сайклере дерут просто бешенные суммы. Сам транзит хоть Система покрывает… Ну а потом, собственно, всё и так понятно. Перелёт, бессонная ночь, и вот, я здесь. — Ким попытался изобразить на лице улыбку, но вышло достаточно кисло.