Ким вновь вспомнил о Паркере — тот ещё был «оппортунист». Сейчас бы он, наверное, выдал какую-нибудь колкую шуточку из своего репертуара; человеком приятель был «юморным», но его юмор зачастую отличался язвительной иронией, порой делая насмешки действительно болезненными для восприятия. Паркер с презрением относился к людям «тонкой натуры», и очень не любил выслушивать горестные душевные излияния. От него очень часто можно было услышать фразу «Свои проблемы держите при себе», однако справедливости ради надо сказать, что и сам он никогда не упоминал о своих неприятностях. В принципе, хороший был человек: надёжный, справедливый. Интересно, как он устроился там, на Ригерии — вряд ли намного лучше. Меньше десятка человек, закованных в синтетические скафандры, на всю «колонию»… Вокруг — раскалённый ад, смены по 12 часов — в экзоскелете тело не устаёт… И ради чего? Чтобы «присматривать» за синтетами, добывающими гиперструктурами, неспешно растаскивающими планету на сырьё. Можно подумать, им нужен человеческий надзор. Сколько тысяч таких же комплексов сейчас работает вовсе без людей в одном только Рукаве Ориона?.. С другой стороны, Система хотя бы даёт возможность людям заработать себе на жизнь, пускай их деятельность и бессмысленна. «Альфатранс» и правительства Доминионов вовсе не заботились о трудоустройстве «невостребованного» персонала после масштабных сокращений, что приводило лишь к ослаблению покупательной способности остатков населения, и, в свою очередь, усугубляло и без того плачевную ситуацию. Дроны, вымещавшие часть служащих, не нуждались в товарах того же «Альфатранса» или каких-либо других предприятий…
Тяжелый транспортник начал спуск, постепенно сбавляя скорость. До места назначения лететь осталось пару минут; за окном расстелилось бесконечное поле добывающих блоков и энергоустановок вперемешку с невероятных размеров модульными «ангарами», массивными кубами складских комплексов, вмешавших сотни тысяч (если не миллионы) тонн переработанной материи. Над «полями» поднимались высокие «башни», или, скорее, столбы пылеотводов, выбрасывавших в разряженную атмосферу остаточные золы субатомных стереолитографов — тот самый «трансшлак», клубы которого над относительно ровной поверхностью промблоков были едва заметны — в отличие от замкнутых пирамид анклава. Где-то далеко на Востоке, километрах в ста пятидесяти, пролегал монструозный скол литосферной плиты, закованный в «корку» искусственных построек; отсюда его видно не было, но Киму бы хотелось на него когда-нибудь взглянуть. Казалось бы, всего несколько столетий назад человеческие поселения выглядели убогой пылью на этих колоссах, а сегодня — насквозь переплетали их жесткой сеткой, словно беспощадный грибок, плесень, вгрызались в плоть гигантов, заставляя её дрожать и крошиться, чтобы по кусочкам переварить в своём чреве…
Аэродайн опустился в своеобразную «траншею», технический «коридор» между грузовыми кубами, моментально заслонившими горизонт. Изнутри, комплекс выглядел как настоящий лабиринт; наверное, скрываться внутри этой махины чертовски неуютно — ощущаешь себя в чреве чудовища… Хотя кого это останавливает?
Ким неспешно встал с сиденья, натягивая лёгкий композитный скафандр поверх комбинезона. За пределами населённого анклава один только ребризер не спасет — требовался запас кислорода и термокостюм; температура на поверхности колеблется в пределах от — 220 до — 180 градусов по Цельсию. Выжить без спецоборудования в таких условиях можно могли лишь те, кто перенёс глубочайшую модификацию организма; людьми их назвать уже было нельзя, и в народе прозвали «синтоидами». В отличие от синтетов, такие «существа» — или всё же машины — обладая искусственным телом, управлялись человеческим разумом, импринтом сознания, перенесённым на постквантовую ЭВМ. Такую «трансформацию» совершали, как правило, либо от безысходности, либо под давлением обстоятельств — вопреки собственной воле. Очень немногие граждане горели желанием «совершенствовать» бренное тело таким образом, предпочитая проводить незначительные биокоррекции.
Аэродайн плавно вплыл в открытый зев одного из складских комплексов, погружаясь в абсолютную темноту. Инсигния тут же смоделировала образ окружения, наполняя пространство виртуальными источниками освещения. Транспортник завис между массивными плитами внутреннего «кармана» суперструктуры, позволяя осмотреть место посадки. Взгляд Кима сразу привлекли две припаркованные коробки аэродайнов, примостившиеся рядом с широким проёмом в казалось бы сплошной «стене» сооружения. Значит, кто-то уже прибыл на место задолго до него; судя по показаниям тепловых датчиков, двигатели аппаратов уже успели остыть. Нехорошо… Инсигния опознавала транспортники как «Кобальт AV-790D» — модель, используемая МСБА для штатных операций. Значит, безопасники… С другой стороны, Департамент мог использовать аэродайны муниципальщиков чтобы не привлекать внимания.
— Сади машину — прохрипел Ким через мембрану гермошлема. Старая привычка — с «мысленным» управлением агрегатами освоится попервах не просто…
Аппарат коснулся ровной, словно зеркало, поверхности; шасси амортизировало лёгкий толчок.
— Пожалуйста, проверьте состояние защитного костюма и его компонентов перед разгерметизацией кабины — напомнил вежливый голос системы надзора. Киму пришлось в очередной раз запустить сеанс диагностики — без этой маленькой формальности дверцы кабины не открывались «в связи с необходимостью соблюдения нормативных протоколов безопасности». Хорошо, что диагностика длилась едва ли четверть минуты.
— Все системы работают в допустимых пределах. Нормализация давления внутри сегмента корпуса «А»…
Плёнка скафандра почти мгновенно покрылась кристалликами льдинок, что, впрочем, не ухудшило видимости — окружение и без того отображалось в виде виртуальной модели. Ким неуверенно вылез из чрева тяжелой машины — было трудно поверить, что снаружи действительно царит убийственный холод, а местный «воздух» представляет собой реденькую смесь метана и азота. Дверцы аэродайна неслышно захлопнулись за спиной…
Транспортники Службы Безопасности, похоже, были покинуты в спешке; у одно из них было настежь раскрыто грузовое отделение, рядом валялись какие-то ящики и была установлена странного вида тренога. Безопасники развернули глушилку, но по каким-то причинам не успели подключить её к сети питания, или…
Ким «прощупал» терминалы транспортников через «Фалангу» — блокировки сканирующий модуль не обнаружил, но и обратной связи не шло. Видимо, у машин выжгли электронику. А вот это уже очень интересно! Вот почему не работал треножник «глушилки»… Ким с опаской оглянулся на собственную машину — не приведи Господь застрять в таком месте! Кислорода хватит едва ли на пятнадцать часов. Хотя нет; среди разбросанного возле треноги оборудования лежали несколько наборов дыхательной жидкости. Наверное, их бы хватило и на пару месяцев, но лучше бы до этого не дошло. Самое время выходить на связь с руководством…
Отладка канала производилась удивительно долго, что заставило понервничать, но, наконец, голос Нарии всё-таки зазвучал в эфире.
— Келли? У вас… Почти сплошные помехи… Фильтрация диапазона… Мы…
— Простите, но я думал, это выделенный, специальный рукав?..
— Да. Однако, судя по структуре передачи, на вашей стороне активны мощные устройства подавления связи; выход к незащищённым рукавам был бы вовсе недоступен.
— Сейчас я слышу вас намного лучше, сэр… — растерянно протянул Ким — Тут рядом действительно установлена одна глушилка, но она отключена…
— Мы отсеиваем фоновые помехи лишь благодаря потоковому аналитическому модулю. Мы не можем получать большие пакеты данных, но этого достаточно для поддержания контакта. Предположительно, в вашем районе работают ещё несколько подавляющих устройств.
— Возможно…
— Вы уже обнаружили груз? Есть какие-либо сведения о действиях Департамента или группы Хейли? Доложите ситуацию.
— Э-мм… Нет, груз ещё не обнаружен. Здесь два транспортника МСБА — насколько я могу судить, у них выведены из строя системы управления… Да и не только — даже силовые цепи погорели… Похоже, экипаж в спешке пытался установить тот самый прибор подавления связи, что я упоминал; здесь разбросано много оборудования и вскрытых контейнеров под какие-то инструменты. Самих безопасников нигде не видно, хотя, может быть, они используют электрооптический камуфляж или… Что-то подобное. Со мной на контакт никто не выходил… Пока что.