За стеной композитной плёнки стелилась разряженная буроватая дымка; на тёмном, далёком небе засияли первые звёздочки. На Финиксе небо было совсем другое — постоянно скрытое за ржавой пеленой густых, низких облаков, через которые так редко пробивались золотистые лучи светила. Здесь же, на KY-031F, атмосферы как таковой почти не было, а сама планета вращалась по гораздо более удалённой от звезды орбите.

В просторном кафетерии, устеленном азерумным плющом и папоротниками, сидело от силы пять человек — включая Кима. Они сидели поодиночке, уставившись стеклянными глазами в живописные стены, на которых плясали в медленном танце световые узоры. Атмосфера здесь царила достаточно умиротворяющая, и даже начинающему нейроскриптеру в таких условиях было не сложно работать сразу на пять-семь каналов. Ким, разбив сознание на четыре сегмента, не позволял себе уйти из окружающей реальности, в отличие от мертвенно обмякших в соседних коконах фигур, не тративших драгоценные ресурсы разума на восприятие окружающего мира. «Уходить» с головой в сеть виртуальных конструктов, отрываясь от привычного, знакомого устройства вещей, для новичка было не только непривычно, но и неприятно — будто бы землю в буквальном смысле выбивали из под ног, опрокидывая в бездонный колодец, или напротив, отправляя тело в невесомость. Интересно, как воспринимают действительность те, кто родился и вырос в Объединённой Системе? Те, для кого сетевой мир световых магистралей и многомерных фигур был таким же родным, как и физическое окружение?..

Ненавязчиво хотелось спать. Не физически, организм не требовал отдыха; благодаря инсигнии, удалось «выспаться» ещё в аэродайне. Скорее, просто срабатывали «внутренние часы». Или сказывалось переутомление, переизбыток информации. Можно было заказать какой-нибудь энергетик, но его действие всё равно подавит инсигния, сохранявшая «рабочий режим». С трёх каналов, включая дежурный, лился не прекращающийся трёп сослуживцев, сопровождавшийся пересылкой массы бесполезных информационных пакетов. Хорошо хоть заседание главков теперь можно было вырубить.

В массивных дверях кафетерии показалась знакомая полноватая фигура в модернизированном под плащёвку-«тренч» унике. Человечек явно запыхался; семеня маленькими ножками по зеркальному покрытию полу, он то и дело вытирал потное, раскрасневшееся лицо стерилизатором, сделанным в виде тканевого платочка.

— Мистер Веллингтон! — приподнял руку Ким, заметив толстяка.

— А… Здравствуйте, господин Келли… Я сейчас…

Ким приподнял бровь. Странный человек этот Веллингтон. С его гражданстатом можно было давным-давно провести любую биокоррекцию, навсегда распрощавшись с лишним весом и отдышкой, почистить кровь и обновить сосуды — но нет… Порой могло показаться, что он даже не носит гражданской инсигнии, хотя это предположение было не верно — Киму довелось разговаривать с ним через потоковый канал нейроскриптинга, а внешние биометрические системы такого рода связь не поддерживали. Разве что Веллингтон был закоренелым ретроградом и носил какой-нибудь древний, электронный имплантат вроде тех, что вживляются в некоторых отсталых Доминионах…

Наконец мужичок, зацепив ногами столик, грузно плюхнулся в кокон рядом с Кимом.

— Уф!.. Уф… Ну и дела. — пробормотал он, пряча стерилизатор в нагрудный кармашек.

— Что есть, то есть. Как у вас-то дела?..

— Кошмар, сущий кошмар. — всплеснул руками собеседник —..Хотя, вам, полагаю, лучше знать… Я слышал, вы лично присутствовали на Объекте?..

— Как бы так сказать поделикатнее… Еле ноги унёс. — ухмыльнулся Ким. —..И, я смотрю, быстро до вас новости доходят.

Веллингтон кивнул.

— В принципе, вы можете считать, что легко отделались… Наверное. Поговаривают, парней с первого и третьего схронов «керовцы» хорошенько зачистили, и теперь их трясёт ваш этот… Сташевский, а у него… Интересные методы. Я уже не говорю о бедняге Хейли и других ребятах из МСБА, что попались в мясорубку задолго до вашего подлёта. Департамент отказался открывать любую информацию по телам… Или тому, что от них осталось.

— Первого и третьего схронов?.. — удивился Ким — Я думал, был всего один…

— Сколько их было всего сейчас сказать трудно; по всей вероятности, от трёх до пяти. По крайней мере основываясь на той информации, что пропускает «Кера». Тот, что вам довелось посетить, был перевалочной транспортной базой, через него груз шел прямиком на магнитный ускоритель, через него — на орбиту. Куда дальше — ещё выясняется….

— Ну, это мне уже известно.

К столику подошла миловидная официантка-синт.

— Господин Веллингтон, вам как обычно?.. — спросила она, даже не оборачиваясь в сторону Кима. Вот уж действительно, «для своих» столовая…

— А, нет, я ненадолго. Криопак «Поляриса», А-15. Да и всё, пожалуй… — помахал тот пухленькой ручкой, словно отгоняя назойливого синта.

— М-да, неприятно. Как там отец, кстати?

— Винстон… А что с ним будет? Он же в отпуске на две декады — вовремя ушел, однако. Словно чувствовал. Обустраивает себе «домик» в Аркологии. Честно говоря, давно уже от него ничего не слышал. Ну, пусть человек отдыхает, раз есть возможность.

Судя по интонации Веллингтона, последняя фраза являлась плохо скрываемым сарказмом.

— Надо будет как-нибудь заехать в гости, посмотреть, что там за «домик». - пожал плечами Ким.

— Это вы с ним уже решайте. У меня теперь работы просто по горло с этим вашим «контрафактом». О, Система, до чего ж было хорошо при старом председателе! Тихо, спокойно, всё решалось как-то… Само собой. Но стоило прийти Нарии, всё, конец нормальной жизни, аврал за авралом. Это ведь не первый случай. Почти каждую декаду то одно, ту другое всплывает, и пожалуйста — ни выходных, ни проходных, вертишься из последних сил, и что в итоге?.. А у меня семья, между прочим, немаленькая.

Ким лишь покачал головой.

— И что, частенько тут все на головах стоят?

— Уф, «частенько»! Да почти постоянно, разве что «Кера» обычно не лезет в дела анклавов, а так — постоянно, да.

— Слышу подобное мнение уже во второй раз. Наш Джеф говорил тоже самое.

— Ну и не раз ещё услышите. Ваш Нарии мнит себя большим градоначальником, и сует свой нос в каждую задницу анклава, до которой дотягивается. А оно ведь как: не тронь, не завоняет. Всё решалось само собой налаживалось, никто не жаловался. Бывший-то председатель, Бэй Дунбинь, он человек свойский был, из колоний, понимал, как что здесь работает, опыт у него был тоже. Он в муниципалке тридцать с лишним лет работал. Да и сам по себе человек был хороший — терпеливый, понимающий… Как это сейчас модно говорить, «человечный», пускай и тавтология — правильнее не скажешь. Но вот появляется наш молокосос прямиком с Арда, и понеслась… В первую же декаду повыгоняли людей с мест, посадили таких же, как этот. Вперемешку с вояками — не скажу, кто лучше. И всё, закончилась сладкая жизнь — трясут теперь каждый день, чтоб их так и эдак. А всё почему? Потому, что большой шишке с Марса…

— Так, всё, я понял. — перебил Ким. — У вас, вроде-бы, было мало времени.

Веллингтон недовольно крякнул, но воздержался от возражений.

— Я так понимаю, контакт вы уже «подготовили»?

— Ну, как сказать… Человек согласился передать некоторые… Конфиденциальные производственные данные, касающиеся нашей партии «контрафакта», но сам он их пока не получил.

— То есть как это, «не получил»?..

— Ему должны были передать отчет ещё в начале дня, но, похоже, безопасники «Локмарта» тоже зашевелились, у них какая-то проверка, или что-то вроде того. И ещё одно…

— «Ещё одно»?

— Мы так и не договорились по стоимости… Услуг. Парень слишком упрямый, гнёт своё и не желает идти даже на малейшие уступки, а предложенный им вариант, мягко говоря, неприемлем.

— Ох, Веллингтон…

Ким потёр затылок, пытаясь сосредоточиться. Похоже, его «подневольный коллега» в сотрудничестве был совершенно не заинтересован, и выполнял лишь необходимый минимум, не мудрствуя особо. Айс Веллингтон, при своей видимой простоватости, был неплохим информационным посредником и, в данной ситуации, легко мог организовать выгодную сделку — если бы действительно нуждался в положительном результате.