— Да. Но у меня были другие планы. — Ашер заерзал. — Хотя мы все-таки пересеклись на поле. А вообще я хотел встретиться с Гензелем. Кажется, он квотербек.

— О, я знаю Гензеля. И зачем он тебе понадобился?

— Ну, это связано с работой. Мне написали письмо, в котором фигурировал Гензель. Хотя писал не он. В общем, поэтому я и должен был с ним поговорить. Он оказался довольно милым парнем.

Кристофер фыркнул и, скрестив на груди руки, посмотрел в окно.

— Ага, он идеальный.

На красивое лицо набежала тень, и оно преобразилось. Стало более мрачным и ожесточенным.

Ашер залпом выпил стакан воды.

Наконец к ним подошел официант. Ашер заказал французский луковый суп с овощным салатом, а Кристофер — стейк с брокколи и морковью.

Затем над их столиком повисла тишина.

Если бы Ашер был честен с собой, он бы назвал ее гнетущей. Воздух не искрил, в нем не витало ни атома магии или надежды. Все было мертвым, тусклым и бессмысленным.

Но это не означало, что для них с Кристофером все кончено. Первое свидание может быть неловким и даже неудачным. В конце концов они еще не узнали друг друга по-настоящему. Но обязательно узнают.

Ашер решил сразу же исправить положение и принялся расспрашивать Кристофера. О семье, друзьях, жизни. Но все это походило на какую-то телевизионную викторину, где он был ведущим, а Кристофер — претендентом на автомобиль. Казалось, мистер Совершенство вместе со своими мыслями где-то на противоположной стороне земного шара.

Когда принесли их еду, оба явно испытали облегчение.

Молчание заняло половину стейка Кристофера, а затем он наконец произнес:

— Извини, я веду себя неадекватно. Серьезно, прости. Пригласил тебя на свидание, а сам отвечаю, будто мне в тягость. Просто заботы одолели.

— О, ничего, — вежливо ответил Ашер, чувствуя неимоверное облегчение. — Я понимаю.

— Нет, правда. — Кристофер потянулся через столик к руке Ашера. — Еще раз. Прости.

Его ладонь была гладкой и теплой. Ашер сжал ее в ответ.

— Хорошо.

Остаток вечера прошел в более радужной атмосфере. Они говорили о новинках кино, прочитанных книгах (Ашер старательно избегал разговора о книге с яблоками), о домашних животных из детства.

Так что когда тарелки были убраны, а на столе осталась маленькая черная папка с чеком внутри, Ашер с удовлетворением отметил, что свидание прошло довольно хорошо.

— Позволь мне, — Кристофер сунул в папку с чеком кредитную карточку.

— Но...

— Я настаиваю.

— Ох, ну, хорошо.

Кристофер подмигнул.

— В следующий раз платишь ты.

— Ну, в таком случае ты получишь кусок пиццы и стакан газировки.

Мистер Совершенство рассмеялся.

— Звучит заманчиво.

Они расплатились, надели куртки и вышли на улицу. Уже стемнело. Небо цвета рубашки Кристофера высоким куполом укрывало ночь, а свет уличных фонарей желтыми пятнами ложился на асфальт.

Кристофер повернулся к Ашеру с безупречной улыбкой.

— Мне понравилось, — сказал он.

— Мне тоже.

Лицо Ашера вспыхнуло.

— Я хотел бы повторить.

— Согласен.

— Ты мне нравишься, Ашер.

Ашер услышал, как его сердце громыхает: тудум, тудум, тудум.

— Ты мне тоже нравишься.

Ашер почувствовал на своих плечах руки Кристофера и поднял голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Поцелуй был абсолютно киношным. Раз, два, три, четыре, пять — и как в сцене, снятой рапидом, их лица сблизились. Мягкие губы Кристофера хранили вкус чизкейка, который они разделили на десерт. Вульф притянул Ашера и скользнул языком в его рот. Ашер застонал.

А потом они отстранились.

Кристофер усмехнулся.

И Ашер расплылся в улыбке.

— Созвонимся? — спросил Кристофер.

— Конечно. — Согласно кивнул Ашер. — Обязательно.

Мистер Совершенство сунул руки в карманы и, развернувшись, пошел в другую сторону.

Словно бросившаяся в пучину любви героиня черно-белого кино Ашер смотрел вслед Кристоферу, чей силуэт становился все меньше и меньше, а потом исчез вдали, за горизонтом. Оставшись в полном одиночестве посреди темной улицы, Ашер достал телефон, чтобы посмотреть время. Уже начало двенадцатого, а значит, автобус ждать целых полчаса.

Ашер побрел по ночному городу, вслушиваясь в разговоры людей из окон домов, шуршание шин проезжающих мимо автомобилей.

Он чувствовал себя великолепно. Да, вечер начался немного шероховато, но в конце концов все поначалу кажется странным и чужим. Они с Кристофером едва знали друг друга. И к тому же мистер Совершенство извинился.

А потом даже поцеловал.

Ашер коснулся пальцем губ.

Несомненно, Кристофер был чемпионом по поцелуям.

Однако что-то тревожно зудело на задворках сознания. Или, напротив, это была щемящая пустота. Поцелуй был фантастический. Но...

Пискнул телефон.

Ашер выудил его из кармана в надежде, что это Кристофер. Но с удивлением обнаружил сообщение от Моргана.

М: Ты до сих пор не вернулся.

А: О, значит, ты заметил?

М: Тебя сложно игнорировать. Вертлявый, шумный, назойливый, вечно вздыхающий.

А: Очень милый парень. Чем я могу тебя порадовать в этот чудесный осенний вечер?

М: Просто скажи, что тебя не похитили.

А: Неа. К твоему сожалению. Признайся, ты просто хочешь мою солнечную футболочку.

М: Ага.

А: Я на автобусной остановке в городе.

Ашер опустился на скамейку, стараясь не вляпаться в подозрительные пятна, разбросанные всюду фантики от конфет и осколки битого стекла.

И тут его телефон начал трезвонить.

— Алло?

— Привет, — сказал Морган.

Морган никогда ему не звонил.

— Ты никогда мне не звонил. Все в порядке? У тебя сердечный приступ? Нашу комнату охватило пламя? Ты наконец нашел ответ на вопрос о смысле жизни?

— Нет, умник, просто хотел кое-что спросить.

— Хорошо, спрашивай.

— Я уже забыл.

— А, ну ладно. Тогда перезвони мне, если...

— Погоди, просто оставайся на линии. Я скоро вспомню.

— Уже ведь позднее время.

— Я заметил.

— Разве тебе не пора баиньки?

— Эй, ты мне не мамочка. И я уже большой мальчик.

— У тебя ведь рано утром тренировка

На другом конце линии воцарилась тишина.

Полная.

Абсолютная. Бесконечная.

— Ну... да, — спустя пять миллионов лет безмолвия произнес Морган. — Не спится что-то.

Ашер сразу понял, что это чушь собачья. Морган мгновенно вырубался в любом положении и в любое время. Ашер мог поклясться, что видел, как этот бычара спал стоя. Выключался свет в комнате — и тут же уши Ашера заполняли переливчатые звуки храпа с соседней половины.

Зачем Морган врет?

На другой стороне улицы двое прохожих принялись с азартом ругаться. Их спор утих, как только на дороге появилась полицейская машина с мигалкой и сиреной. Где-то на другом конце квартала с воем промчалась машина скорой помощи.

Кажется, это не самый благополучный район города.

Но Морган не стал бы звонить, чтобы убедиться в его... безопасности. Верно? Глупо даже предполагать. Ашер просто сказал, где находится. А Морган проворчал, что уже поздно.

И тут Ашер почувствовал... кое-что. Нечто странное где-то на полпути между желудком и сердечной мышцей. Чувство, сродни болезненному спазму или внезапному прозрению.

Каждый нейрон в мозгу Ашера требовал спросить Моргана, зачем он на самом деле звонил, но никак не удавалось составить слова из букв, а предложения из слов. И горло сдавило. Потому что Ашер не был уверен, что хочет знать ответ.

— Эй, ты там? — скучным голосом спросил Морган. — Или тебя уже засунул в мешок бездомный маньяк-убийца?

— Я тут, — выдавил Ашер.

— Какое облегчение. Иначе кто бы таскал мои вещи.

— Я не таскаю твои вещи! Всего лишь одалживаю. Иногда. Наверняка большую часть своего хлама ты просто где-нибудь забываешь.

— В твоем комоде? Или под подушкой?

— Да. В моем... Постой-ка, какого черта?! Прекрати рыскать по моей половине!

— Просто скажи, зачем тебе мои вещи.

— Они лучше.

— Да у тебя то же самое.

— Ну, может быть, мне нравится бесить тебя.

Морган тяжело вздохнул.

— Ну вот. Так я и думал.

В этот момент откуда-то вырулил большой сине-зеленый автобус. Он остановился напротив Ашера и, приглашающе растворив дверь, теплым светом поманил внутрь.

— Эм-м... автобус приехал, — неохотно произнес Ашер.

— А, ладно. У тебя же есть деньги, да? Ты ведь не собираешься красть мелочевку у бедной старушки? Потому что определенно попадешься с поличным, окажешься в каталажке и будешь названивать мне посреди ночи, чтобы я тебя вытащил.

— Да, папочка, у меня есть деньги, — протянул Ашер, бросая монетки в прозрачную коробку возле водителя.

— Э-э, тогда... — Морган замолчал. — Я так и не вспомнил, о чем хотел спросить. Поговорим завтра, если вспомню.

— Ага, хорошо.

Морган замешкался, будто собирался сказать что-то еще. Но затем просто буркнул:

— Пока.

— Спокойной ночи.

Огнедышащий Морган

Сожалел ли Ашер, что в рассветный час, теряя последние силы, пытается угнаться за Питером и Эриком?

Разумеется, да.

Готов ли он бросить судьбе обвинение в несправедливости?

Разумеется, нет.

В конце концов он сам захотел именно так встретить утро нового дня. И когда-то идея казалась ему гениальной.

Ашер вызнал из достоверных источников (социальной сети), что каждое утро Гензель совершает пробежку по одному и тому же маршруту. И вот сейчас он вовсе не преследовал Золотого Мальчика, а лишь занимался организацией его встречи с Двумя Медведями.

— Ты как? — Питер похлопал Ашера по спине.

Ашер отмахнулся в безуспешных попытках выдавить бодрую улыбку.

Утренний воздух наполнял легкие свежестью, но, кажется, беготня вызвала у него спазм легких. Ашер издавал предсмертные хрипы, плетясь где-то позади Медведей. Питер и Эрик, разумеется, даже не вспотели.

Бодрящий ветерок всколыхнул серую футболку Ашера, и тот понял, что она насквозь промокла от пота. Ашер вытер лоб тыльной стороной ладони.

Эрик и Питер с тревогой в глазах остановились.

— С тобой точно все в порядке? — спросил Эрик.

Ашер кивнул.

— Не то чтобы я фанат бега.