Занятия по самообороне оказались пустой тратой шестидесяти баксов.

Бекке никогда не приходилось выступать в роли жертвы, но, похоже, настал и ее черед. Когда она увидела расклеенные по школе объявления, сообщающие о трехчасовых «курсах по женской самообороне», ей безумно захотелось записаться на них. Но тренер оказался каким-то студентом колледжа по имени Пол, который половину занятия писал смс-ки, довольно прикарманив их плату в обмен на вялые указания, как защищаться и выкалывать глаза. Ей придется провести еще одну субботу за чисткой собачьего питомника, чтобы вернуть эти деньги.

Она оставила свой сотовый в шкафчике, поэтому после занятия направилась за ним. Ее лучшая подруга оставила четырнадцать сообщений, рассказывающих о конфликте со своей мамашей. Поэтому Бекке пришлось задержаться в полутемном коридоре, чтобы ответить ей. Квин не отличалась особой терпеливостью.

Ночной воздух пощипывал ее раскрасневшуюся кожу, когда она открывала боковую дверь, жалея, что не надела более теплую куртку — хорошо, что не было обещанного дождя. Темнота окутала опустевшую парковку, и ее автомобиль одиноко ютился возле лампы безопасности, посреди растрескавшегося бетона.

Это была как раз та самая ситуация, о которой их предупреждал Пол: уединенное место, на отдаленном расстоянии, с плохой видимостью. Но Бекка радостно восприняла темноту и тишину. Ей даже было жаль, что она не курит — так как могла бы лежать на крыше автомобиля, щелкая зажигалкой и придумывая названия созвездиям, пока никотин уничтожал ее легкие.

Должно быть, это так круто.

Она вставила ключ в замок, но дверца ее старенькой Хонды отказывалась открываться. Она пробормотала обычную молитву, но ничего не произошло. Иногда требовалось проклятие.

А потом она услышала сдавленный крик, где-то вдалеке на тротуаре происходила драка.

Она замерла, скорее от любопытства, чем от страха. Драка? Здесь? Она увидела дерущихся, в лучах охранного освещения в восточном крыле. Дрались три парня, кажется, двое напали на одного. Один схватил за шею другого, а третий бил пойманного кулаком в живот, пока тот пытался вырваться.

Они ничего не говорили, отчего этот акт насилия выглядел мультяшным и нереальным, будто смотришь боевик без звука.

Парень, которого держали за шею, вырвался, но его попытка освободиться быстро была вознаграждена кулаком в голову, откинув его назад. Следующий удар повалил его на землю.

После этого он перестал двигаться. Один из парней пнул его в живот.

Она это услышала. И звук этот заставил ее вспомнить, что она просто стоит посреди парковки и наблюдает.

Бекка опустилась рядом со своей машиной. Воздух со свистом вырывался из легких. Ей не хотелось открывать дверцу, чтобы хоть какой-то звук или свет смог привлечь их внимание. Ей нужно вызвать полицию. Скорую помощь. Всю чертову кавалерию.

Она сунула руку в сумочку, чтобы достать сотовый.

Разряжен.

Чертова Квин и ее уйма сообщений. Бекки выругалась и швырнула телефон о тротуар. От него отлетела крышка и закатилась под машину.

Очень помогло, Бекс.

Она выглянула из-за бампера спереди. Упавший парень, скрючившись, лежал на земле.

Они снова пнули его.

— Вставай, — прошептала она.

Но он не встал.

Она попыталась рассмотреть этих ребят. Какие-то парни из выпускного класса, любящие насилие. Некоторых из них она знала не понаслышке, а кого-то лишь — по репутации. Может, близнецы Меррик?

Теперь они кружили над ним, как коршуны. Один из них подтолкнул ногой лежащего на земле.

А затем ударил его.

— Вставай.

— Ага, — сказал другой. — Как ты избавишься от них?

Голоса их были острыми и жестокими. Она задержала дыхание, желая как-нибудь помочь ему. Но что она могла сделать? Кинуться на них с бутылкой воды или разбитым телефоном? Может, она могла бы попрактиковать ту «уверенную женскую походку», что им продемонстрировал Пол.

Если бы у нее только было оружие, хоть что-то, чтобы уравнять их силы.

Идиотка. У тебя же есть оружие.

Твоя машина.

Еще очень хорошо поспособствовал адреналин. Едва подумав об этом, она уже пробралась через заднюю дверь и залезла на место водителя, направив машину прямо на них.

Она с удовлетворением наблюдала, как фары осветили отразившуюся на их лицах панику, а потом они бросились с дороги в разные стороны. Точно не близнецы Меррик, она вообще их не узнала. В последнюю секунду она вдавила педаль тормоза, резко остановив машину.

— Я позвонила в полицию! — крикнула она в окно, чувствуя, как ее сердце колотится в груди. — Они уже в пути!

Но парни уже растворились в темноте.

Долгое время она не могла выпустить руль. Наконец, она разжала пальцы и, оставив работающим двигатель, осторожно вылезла из машины.

Жаль, что она не развернула машину по-другому, потому что парень находился в основном в тени, за пределом света фар. Он лежал лицом вниз, темные густые волосы слиплись от крови на виске. Они усердно поработали над его лицом — распухшая бровь блестела от большого количества крови. Его щеку в разных местах покрывали ссадины, будто он пропахал тротуар и не один раз. Его черная толстовка оказалась потрепанной, джинсы выглядели не намного лучше, одна штанина была порвана. Он дышал: шумно втягивал в легкие воздух, а на выдохе каждый раз издавал хрип.

Она никогда не видела, чтобы кого-то избили так сильно.

— Эй.

Она легонько потрясла его за плечо. Но он не пошевелился.

Те парни смылись на своих двоих. Она понятия не имела, как далеко они смогут убежать.

Ну и что теперь, гений?

Она оставила автомобиль с включенным двигателем, его фары прорезали темноту. Она заглянула в машину и вытащила полупустую бутылку с водой. Опустившись рядом с парнем, она ощутила сквозь джинсы холод тротуара. Затем, чтобы остановить кровь, она тихонько стала лить воду ему на лицо.

Поначалу ничего не происходило. Она с ужасом и зачарованно смотрела, как вода, смешиваясь с кровью, стекает по челюсти к рассеченной губе.

А потом он полностью пришел в себя.

Бекка не была готова к тому, что он в ярости вскочит с земли, размахивая кулаками, даже не открыв еще глаза.

Ей повезло, что он ранен. Она едва успела увернуться от него.

Однако этот порыв продолжался не долго. Он упал на колено, упершись ладонью о тротуар. Кашель сотрясал все его тело, а потом он выплюнул что-то похожее на кровь.

Теперь, когда он не лежал на земле, она узнала его. Кристофер Меррик. Крис. Он учился в предпоследнем классе, как и она, но не припоминает, чтобы они обменялись с ним хотя бы парой слов. Среди братьев Меррик он был младшим, одним из тех парней, что садятся за последнюю парту и сверлят учителя презрительным взглядом, будто бросая вызов. Люди сторонились его, но, похоже, ему это нравилось. Он добровольно стал чужаком.

В отличие от нее.

— Ты дала мне воду, — проскрежетал он, опустив голову.

Его голос испугал ее, и она поняла, что стояла, так сильно сжимая бутылку, что пластик хрустнул.

— Ага, — сказала она. — Те парни... Они могли вернуться...

— Ты тупая?

Прозвучавшая в его голосе издевка была словно удар в грудь.

— Смешно. Тот же вопрос я задавала и себе.

— Нет. Просто я... мог ранить... — Крис снова закашлял, потом прижался лбом к земле, из горла у него вырвался низкий звук. Он еще раз сплюнул кровь. Ей показалось, что она находится в самой гуще одной из криминальных драм с кабельного, где насилия слишком много для обычного телевидения.

— У тебя есть сотовый? — Она бросила быстрый взгляд в темноту, но кругом все по-прежнему было тихо. — Тебе нужна скорая.

— Мне нужен, чертов ливень. — Казалось, он смеется, но смех душил его. — Дождь. Даже туман.

Он бредил.

— Сможешь забраться в машину? Я могу отвезти тебя в больницу.