- Знаки говорят, что Ученик здесь, всё верно. Ты молодчина, Тенкиун. Идём же скорее: нужно успеть к рассвету.

 Брат набросился на провидца, пока тот спал, и изогнутые когти вцепились в кожу, в клочья терзая тунику из облезлой волчьей шкуры. Альдер мгновенно открыл глаза, успев увидеть перед собой искривлённое злобой лицо – это было ещё лицо вумиана: Младшие не могут перевоплощаться в волков так же быстро, как перворождённые оборотни. Лунный свет пробивался сквозь щели в стене сарая, лился на кожу, покрывал её голубоватой бледностью мертвеца…

 Это был Елисан – самый кровожадный и яростный среди них, тот, кто некогда был вумианом, а теперь гордился ядом самого вожака Као в своей отравленной крови. И считал себя выше других Младших Братьев.

 Напрягшись, Альдер оскалился и сбросил с себя Брата, пытаясь опрокинуть его на лопатки и прижать к мокрому от дождевой влаги полу. Но перевоплощение Елисана завершилось, и вместо лица провидцу предстала морда волка. Страшные зубы клацнули в опасной близости от горла Альдера… Эх, если б он был хотя бы чуточку быстрее!.. И бывший ученик Великого Палнаса на пару мгновений закрыл глаза, вбирая в себя силу луны, заглядывающей в темноту сарая, жадно выпивая её, по глоткам, до самого дна, выпивая всё-всё, что могла дать Хозяйка Ночи, смеющаяся в дымке чёрных облаков. Всего одно лёгкое усилие мысли – и он погрузился в обжигающий своим ледяным огнём омут – омут крови и яда, мир, каким предстаёт он с иной своей стороны, мир зверя, где нет никакой борьбы за свет и тень. Где всё решает острота клыков, нюха и зрения.

 У зверей свои законы – простые и суровые.

 Когти Елисана впились еще глубже, рванули, вспарывая плоть… Жгучая боль пронзила тело Альдера, но эта боль, этот запах собственной крови придали ему новых сил, и он отвечал Брату не менее яростно. К чему бояться того, кого сотворил сам вожак? В пылу схватки не было никакой разницы в том, кто кого обратил – Као, Цаграт или же кто-то другой… И теперь над Альдером навис всего лишь наглый выскочка, ставший оборотнем лишь год назад – и только.

 Научился бы сначала сдерживать свою мощь и злобу…

 Впрочем, в те минуты не эти мысли приходили в голову Альдера. Вернее даже сказать – не было никаких мыслей. Были лишь когти и клыки – его и свои. Два разных запаха крови двух сцепившихся волков слились друг с другом, соединились в один, опьяняя бойцов, дурманя сознания пробудившихся от возни собратьев. Сладкий и горький одновременно, приторный, глубокий и такой желанный, этот запах наполнял их чуткие ноздри и сводил с ума. Безумным огнем загорались их глаза, и они поднимались с холодной земли, прикладывали руки к губам – и выли, громко, протяжно – выли, охваченные страшным звериным возбуждением от чужой битвы.

 Глухо рыча, Альдер, уступающий Елисану в размерах и мощи, позволил противнику вновь опрокинуть его на спину, но в следующее мгновение намертво вцепился в бока врага когтями и сомкнул челюсти на передней лапе. Кровь Брата, такая бесподобно сладкая, такая горячая, заструилась по его клыкам, по жесткой шерсти вокруг пасти… Закружилась голова…

 Это – самый опасный момент, и теперь уже Альдер знал об этом.

 В его самую первую битву с Братом провидец совершил грубую ошибку всех новичков: почувствовав на языке вкус дивного алого напитка, он забыл обо всем на свете и потерял бдительность. Вот тогда Младший Брат по имени Гайрут (когда-то был крихтайном, теперь же – мертв, убит бывшими сородичами) и одержал над Альдером верх, заставив юношу истекать уже своей собственной кровью.

 Теперь Альдер – далеко не новичок.

 Он вовремя взял себя в руки и, еще крепче сжав челюсти, резко мотнул головой. Послышался громкий хруст костей Елисана, и бывший некогда вумианом взвыл от боли. Оттолкнувшись от Альдера здоровой лапой, Брат повалился на землю рядом с провидцем, скуля и вылизывая рану.

 Тяжело дыша, Альдер поднялся на лапы и медленно начал обратное превращение…

 - Учись владеть собой, юнец, - спокойно усмехнулся он, закончив и свысока глядя на перевоплощающегося Елисана.

 Да, Елисан, ты всего лишь юнец. Скажешь, нет? Сколько тебе было лет, когда Као сотворил с тобой все это? Тридцать? Три сотни? Все равно. То был не ты. Уже – не ты. Забудь о той своей жизни, Брат, потому она уже не твоя. Она ничья теперь, и ты больше не ее господин. Разве ты можешь быть господином? Разве кто-то из нас, да будем мы все прокляты, может? Мы не обладаем – нами обладают. Мы – Младшие. Мы младше, даже если раньше своих хозяев пришли в этот мир. Потому что умираем, чтобы родиться заново, в своей крови родиться, и, крича от боли и ужаса, биться в клыках Старшего, пока Он не позволит сделать первый вдох – и припасть перед ним на колени. Ты умер, Елисан. Точнее, умер тот, кем ты был. Сейчас ты жив… еще как жив! Но тебе только год – один.

 Не смотри на меня с такой ненавистью, Брат. Я ведь тоже умирал когда-то – и не раз.

 Может быть, когда-нибудь ты тоже поймешь, увидишь, что жизнь – как спираль. Спираль, собранная из множества маленьких жизней. И не важно, по какой ее стороне ты идешь – по темной или светлой – завершая очередной виток, ты возвращаешься туда, откуда начинал, туда, где уже был, - только ты уже на ступень выше. Всего на одну…

 Но ради этого тебе приходится пройти долгий, долгий путь…

 И так всегда. Ведь мы, простые смертные, не настолько могущественны, чтобы постоянно шагать только вверх. Нет, мы должны идти по спирали, а если сойдем с нее…

 Кто знает, что будет? Все возможно, все… Либо ты упадешь в пропасть, либо станешь богом…

 Прости меня, Елисан. Твоя рана быстро заживет.

 - Признаю, Альдер, - прохрипел бывший вумиан. – Сегодня ты сильнее…

 Провидец присел и протянул Брату руку, но тот лишь отбросил ее в сторону, зло сверкнув глазами. Альдер встал, прикрывая рукой глубокую рану в боку, из которой хлестала кровь. Усмехнулся про себя: будь он обычным крихтайном, умер бы очень быстро. А так…

 - Сегодня не будем больше драться, - разумно изрек кто-то из Братьев, прятавшихся в тени. – Небо посветлело, скоро луна скроется.

 Остальные при этих словах недовольно заворчали, снова ложась на подстилку из мокрой соломы и отворачиваясь к стенам. Они не любили утро и солнечный свет. Все, кроме провидца.

 Прихрамывая и все еще держась за бок, Альдер доковылял до выхода и встал, прислонившись плечом к косяку. Скоро, уже очень скоро на востоке забрезжиться заря, и дневное светило, поднимаясь, бросит несколько легких, но умелых розоватых мазков на синь предутреннего неба…

 Он улыбнулся.

 Ветер, прилетевший с запада, взлохматил его волосы, шепча на ухо: «Здравствуй, провидец… Здравствуй». Тоска вдруг сдавила грудь и горло: как же давно Альдер не слышал Знаков! Как давно…

 Да и на этот раз… Прислушавшись, он понял, что не Знаки говорили с ним: ветер принес с собой голос земного существа. Чей же? Чей…

 И тоска отступила, испуганная бешеной волной радости, хлынувшей в душу. Альдер узнал этот голос – голос друга, брата, отца… Учителя…

 - Где же ты? – почти беззвучно прошептали губы провидца, в то время как глаза искали, жадно искали того, кто говорил.

 Но поблизости никого не было, а голос меж тем звучал в голове – все громче и громче.

 - Альдер, Альдер… - вздыхал Учитель. – Мой несчастный молодой друг… Что они сделали с тобой?

 - Прости меня, - мысленно отозвался оборотень, склоняя голову. – Я не смог выполнить свою миссию, а ты… так на меня надеялся.

 - Еще не все потеряно, друг мой. У нас еще есть время… Его мало, да – но оно есть. У тебя все получится, я верю!

 Альдер лишь горько усмехнулся.

 - Получится? Я томился здесь тринадцать лет и за это время уже сбился со счета, сколько раз я пытался сбежать… Все мои попытки заканчивались одинаково – перворожденные оборотни догоняли меня, возвращали в эту тюрьму, а потом… появлялся вождь людей, раб Эйнлиэта – и говорил мне одно и то же. Всегда одно и то же… «Тебе не уйти от меня».