- Мне нужно добыть одну вещь, но сам я не имею права отправиться за ней. Думал снарядить небольшой отряд… Но так сложно найти подходящих для такого важного дела воинов!

 - Что за вещь, Учитель?

 Великий отвернулся от окна и вернулся к столу, с тяжелым вздохом опустившись на скамью. И указал Альдеру на место напротив себя.

 - Присядь. – Когда же молодой провидец сел, Палнас наклонился к нему и вполголоса сообщил: - Великим вумианам нужен Небесный Меч.

 Крихтайн с трудом подавил желание тут же подскочить. Даже для самого могущественного из смертных замахнуться на оружие, за которое много веков грызлись Вардван и Руанна – верх дерзости! Небесный Меч… Совершенный клинок, откованный самим богом-воином в далеком Ханмаре. Разве хоть кто-то из жалких сынов земли достоин того, чтобы хотя бы просто лицезреть его?

 - Вижу, ты ошеломлен, - невесело усмехнулся Палнас, заглядывая в глаза провидца.

 - Не смею спросить тебя, Учитель, - с трудом вымолвил Альдер, - что за нужда заставила тебя искать гнева могучего Вардвана. Но… скажи: неужели это так необходимо?

 - Это крайне необходимо, - был решительный ответ. – Вот уже одиннадцать лет знаки твердят мне о том, что Небесный Меч должен быть у нас. Так хочет Правда! Но только вчера я увидел, где он. – Палнас посмотрел в окно, выходящее на восток. – В Ханмаре, у себя на родине. Руанне недолго удалось скрывать его от Вардвана.

 Альдер резко встал, расправив плечи.

 - Так пошли меня на остров, Учитель.

 Вздрогнув, Палнас поднял на него бледное, покрытое восковой маской страха лицо. В полупрозрачных голубых глазах шевелилось что-то, чему Альдер не смог тогда найти названия. Что-то, похожее на скорбь.

 - Нет, Альдер! Ты сам не знаешь, на что напрашиваешься!

 - А ты, Учитель? – не сдавался юноша.

 Палнас сделал стремительный круг по комнате, нервно заламывая тонкие руки. И остановился напротив своего Ученика.

 - Оттуда ты вернешься совсем… другим.

 - Я знаю, Учитель.

 - Знаешь, но не до конца!

 - Так расскажи мне!

 - Не могу! – Палнас схватился руками за голову. – Ты ведь понимаешь, что есть вещи, о которых говорить нельзя, иначе вся тайна, что составляет их силу, развеется по ветру вместе со словами.

 Вспомнив о смирении, Альдер опустил взор, почти коснувшись подбородком груди.

 - Да, Величайший. Но все-таки… позволь мне одному отправиться в Ханмар. Я смогу! Прошу: поверь в меня.

 - Я верю. – Ладонь Палнаса провела по волосам Ученика. – Верю, Альдер. Тебе по силам то, что не сможет сделать даже хорошо вооруженный отряд лучших воинов Каллаона.

 - Так в чем тогда вопрос? Не надо думать, что я погибну там; не надо бояться, что Вардван проклянет меня. Не надо…

 - Я не этого боюсь, Альдер!

 Юноша был в отчаянии. Ну, почему же Палнас не может сказать самого главного? Подойдя совсем близко к Великому, провидец встал на колени.

 - Учитель, какой бы ни была моя участь, позволь мне принять ее. Твое доверие и эта великая честь – добыть для Великих Небесный Меч своими руками – будут наивысшей наградой для меня! Что я могу потерять в Ханмаре? Мне ведь совсем нечего терять, и в этом мире меня ничто не держит. – Одними губами он повторил: - Ничто…

 Палнас погладил его по голове.

 - Несчастный мой мальчик… Что ж, быть может, так будет даже лучше для тебя. Ступай, и пусть Правда не оставит тебя в тишине!

 - Только… могу я высказать свою просьбу, Учитель?

 - Говори.

 - Я хотел бы… перед тем, как покинуть материк, сходить в Аруман, чтобы…

 Он осекся.

 - Нет. – Голос Учителя стал холоднее льда, и юноша не посмел перечить.

 Не произнеся ни слова, он встал и направился к двери. Но у самого порога был остановлен окликом Великого:

 - Альдер!

 В груди защемило. А Палнас так долго молчал, растягивая острую боль!

 - А впрочем, почему бы нет? Иди, друг мой. Если тебе нужно проститься с той твоей жизнью…

 Ах, лучше бы Учитель тогда не остановил Альдера, не передумал! Лучше бы все-таки запретил идти в город Колириана! Скольких бед удалось бы избежать, сколько лет удалось бы сберечь! Ведь это у стен Арумана Ученик Великого впервые встретился с клыками Цаграта.

 И стал оборотнем.

 Альдер медленно открыл глаза. Ваалдиара уже не было рядом с ним, зато в скале появились золотые ворота, испещренные древними рунами, непонятными даже для того, кто много лет учился у Великого Палнаса. Затаив дыхание, провидец шагнул вперед и навалился на створки…

 Ворота бесшумно отворились, и он оказался внутри полой горы, в облаке фосфорического света. Холодный пол под ногами был выложен черным мрамором, и в нем отражались белоснежные колонны, поддерживающие свод. По периметру зала дрожали огоньки, а в самом центре, со всех сторон окруженная тяжелыми цепями, стояла каменная чаша, в которой полыхало алое пламя. Устрашающие языки этого пламени выпускали ввысь клубы серебристого дыма, который понемногу наполнял собою весь зал и пах почему-то хвоей. А над чашей зависло прямо в воздухе золотое кольцо, и внутри него Альдеру почудились большие глаза без ресниц, размытые густеющим облаком. В глазах – удивление, граничащее с легкой забавой.

 Но одно мгновение – и божественные зеницы испарились. А провидец, завороженный увиденным, сделал несколько мелких шагов вперед, но почти сразу же был остановлен властным:

 - Не двигайся, смертный!

 Альдер замер, чувствуя, как наливаются свинцовой усталостью ноги. Голос, подобный раскатам грома, слышался из расширившегося кольца. Нет, не из него самого – из окутанного серой дымкой пространства за ним, где медленно шевелились белесые сгустки некой неопределенной материи. Эх, если бы не цепи и не чаша с огнем, если бы не приказ, не удержался бы Ученик Великого – протянул бы руку, просунул бы ее в манящий круг… Что было бы тогда?

 Хорошо, что были цепи, и чаша, и огонь. И повелительный голос.

 - Я знаю, кто ты. Зачем ты пришел в мою обитель?

 - Приветствую тебя, великий Вардван! – Альдер решился чуть наклонить голову. – А цель моя проста – добыть Небесный Меч.

 Ему показалось, что в это мгновение со всех сторон на него налетели незримые призраки, и словно сотни лезвий пронзили кожу и плоть, проникая внутрь, к сердцу, открывая тело и душу Альдера для неудержимого божьего гнева. Он ощутил это всем своим существом – ощутил ледяную ярость, подобно убийственной волне готовую смести все на своем пути, все уничтожить. Но… любопытство, не чуждое даже Младшему Богу, затушило холодное пламя, и натиск на душу слишком смелого гостя ослабел.

 Голос Вардвана зазвучал в самом сознании.

 - Ты хоть знаешь, жалкий смертный, как велика мощь этого клинка?

 - Нет, Вардван. Я знаю только то, что он нужен моему Учителю. И что я поклялся сделать все, что в моих силах, чтобы принести ему Небесный Меч!

 Давление исчезло совсем.

 - Учителю? Кто он – твой учитель?

 - Палнас Каллаонский.

 Покровитель воинов долго молчал, и провидец даже начал думать, что он покинул своего гостя, даже не собираясь отдавать Небесный Меч. Но вот Вардван заговорил вновь:

 - Зачем Палнасу понадобилось мое детище?

 - Он не сказал мне, бог-воин. А я и не спрашивал, доверяя ему.

 - Что ж… Я уважаю волю самых верных служителей  Правды, даже если они смертны. Так что воля твоя, рельм – воля Великого Палнаса – будет исполнена. Но подарить тебе Небесный Меч я не могу! Ты должен кое-что дать мне взамен.

 Душу переполнило ликование, и Альдер гордо выпрямился. Даже голос его окреп и зазвенел.

 - Я заплачу любую цену. Говори, что нужно тебе, бог!

 Надавило на плечи, потянуло холодом… Сильнее задрожали тени на стенах…

 - Отдай мне свой сангмайх.

 Эхо этих слов разнеслось под сводом полой скалы…

 У Альдера подкосились колени, и он медленно опустился на мраморный пол, чувствуя, как поползла по спине тоненькая струйка пота. Сангмайх? Отдать его – все равно что отдать свою душу! Взять нож и вырезать из собственной груди все живое…