Валентин огляделся. Двор, подворотня, закоулок… Где лучше скрыться? Недолго думая, Валентин рванул в подворотню.

— Куда он делся? — послышался голос сзади.

Дорохов перевёл дух. Неужели скрылся?

— Да я видел, вон в ту подворотню! — ответил ему второй.

Нет, не скрылся.

Трое мужиков рванули вслед за Дороховым. Дорохов, в свою очередь рванул прочь.

Он бежал, петляя по дворам.

— Стой! — раздался голос за спиной. — Будет легче и тебе, и нам! Всё равно ведь догоним, придурок! Стой!

«Ага, щас! — подумал Валентин. — Я буду бежать, пока могу. Отправляться к праотцам я ещё не хочу!»

Дорохов на ходу перепрыгнул детские качели и помчался прочь. За спиной были слышны крики и выстрелы, но Дорохов не обращал на них никакого внимания. Единственным, за что он благодарил Бога, был тот факт, что преследователи не отличались особой меткостью.

Направо, налево, опять направо…

Животный ужас надел свою маску на лицо Дорохова.

Тупик.

Трое преследователей не спеша подошли к Валентину.

— Вот и попался! — сказал самый рослый из них, нацелив на Дорохова пистолет.

Валентин Дорохов не торопясь шагал по городу. Настроение у Валентина было прекрасным. И на то было несколько причин.

Во-первых, Дорохову на работе, наконец, повысили зарплату. Это дорого ему стоило. Три месяца пришлось намёками и полунамёками добиваться от начальника своей цели. И вот Валентину это удалось.

Во-вторых, Виктория Боброва, девушка из соседнего дома дала согласие поужинать с ним в ресторане на выходных. Они дружили давно, но лишь на днях Дорохов решился предложить девушке что-то посерьёзнее, нежели дружбу. И, хвала Богам, Вика не обидела его отказом.

В-третьих, на улице стояла прекрасная погода. Ярко светило солнце в безоблачном небе, приятный лёгкий ветерок трепал гриву его русых волос… Всё было просто замечательно.

Навстречу ему шло два человека. Дорохов не обращал на них внимания до тех пор, пока один из них не окликнул его.

— Эй, братан! — воскликнул прохожий. — Ты чё своих не узнаёшь?

Валентин обернулся. Прохожие оказались его бывшими одноклассниками, Константином Дмитриевым и Владимиром Ботвининым. Когда-то давным-давно, как будто в прошлой жизни, они втроём были лучшими друзьями. Потом, когда они окончили школу, жизнь раскидала их в разные стороны. Дорохов не видел их вот уже около десятка лет.

— Костян, Вовка! — обрадовался им Валентин. — Я уже и не думал, что мы снова встретимся!

— Да мы вот сами только вчера встретились, — отреагировал Константин. — И сейчас как раз шли эту встречу отметить.

— По такому поводу грех не выпить! — с серьёзным видом сказал Владимир.

Валентин не мог не улыбнуться. Ботвинин всегда отличался своей серьёзностью. Правда, при этом он был обычным троечником. Но получал он эти тройки с чрезвычайно серьёзным выражением лица.

Старые друзья, радуясь нежданной встрече, вместе вошли в ближайший бар.

— Да мы с Вовкой сами только недавно встретились, — пояснил Дмитриев. — Нашли друг друга через «ВКонтакте». А вот тебя мы там искали-искали и не нашли.

— Ничего удивительного, — ответил Дорохов. — Меня там просто нет.

— Это упущение надо срочно исправлять! — серьёзно произнёс Константин.

— Это точно! — вторил Владимир. — Ладно, Валентин. Ты хоть расскажи, кем устроился, как живёшь…

И тут старые друзья разговорились. Валентин рассказал о своей тяжёлой работе бухгалтера, Ботвинин поведал о труде простого инженера, а Дмитриев оказался обычным грузчиком-упаковщиком. Опрокидывая рюмки водки, друзья стали вспоминать свои школьные годы. Вдоволь навспоминавшись (и наопрокидываясь), друзья потянулись к выходу.

— Во, какие мы друзья! — весело произнёс Дмитриев. — Мы как три быка!

— Я бы сказал — ик! — как три орла! — отозвался Ботвинин.

— Не! — подключился Дорохов. — Как три бульдога!

— О! — внезапно остановился Владимир. — Есть идея! Все за мной!

Ботвинин и Дорохов переглянулись и пошли вслед за Дмитриевым, опираясь друг на друга.

Пройдя мимо пары домов, троица подошла к небольшому зданию.

— Ну, и — ик! — куда ты нас — ик! — привёл? — проикал Константин.

— Ты что, ослеп от спирта? — проворчал Владимир. — На вывеску погляди!

Ботвинин и Дорохов подняли взгляды. Над парадной дверью светилась огромная вывеска «ТАТУ».

— Постой-ка, ты предлагаешь… — понял Валентин.

— Да, я предлагаю сделать себе татуировки в память о нашей нежданной встречи, — проговорил Дмитриев. — Я, например, сделаю себе трёх быков.

— А я — трёх бульдогов! — произнёс Дорохов.

— А, может, лучше я — трёх бульдогов? — сказал Ботвинин. — А ты, Валентин, тогда трёх орлов себе наколешь!

Дорохов, с минуту подумав, пришёл к выводу, что орлы лучше бульдогов. И вся компания отправилась делать себе татуировки.

Примерно через час все трое вышли прочь из заведения. Погуляв по ночному городу, старые друзья разошлись по домам.

Прежде, чем зайти к себе домой, Валентин глянул на своё правое плечо. Три орла красовались на нём, широко расправив крылья. Дорохов улыбнулся и зашёл к себе домой.

Он ещё не знал, какую ошибку совершил.

Утро для Дорохова было самым обычным. Он проснулся, умылся, позавтракал и отправился за продуктами. Валентин специально надел на себя майку с короткими рукавами, чтобы его новую татуировку могли видеть все окружающие.

Как только Дорохов вышел из подъезда, всё, в общем-то, и началось. Соседский парень проводил Валентина долгим задумчивым взглядом и вдруг беспричинно расхохотался.

«Накурился, наверно», — подумал Дорохов.

Но на этом чудеса не кончились. Всё только началось.

Люди не без удивления наблюдали за Валентином. Взгляды, взгляды… Они сверлили Дорохова, не отрываясь. Взгляды преследовали его везде. Взгляды преследовали его ПОВСЮДУ.

Когда Валентин зашёл в подворотню, внимание на него обратил здоровый мужик с бейсбольной битой.

— О, ты глянь! — удивился мужик. — Прямо не боится, не стесняется…

Мужик начал неторопливо приближаться к Дорохову. Валентин понял, что случится в следующий момент и помчался прочь.

— Эй, куда! — воскликнул мужик и погнался вслед за Валентином.

Дорохов бежал прочь, не останавливаясь. Он понимал, что ничего хорошего мужик с битой ему не желает.

«Что за чёрт?! — пронеслось в голове у Валентина. — Кто-нибудь вообще мне может прояснить, что случилось?!»

Дорохов забежал в один из дворов. На глаза ему попалась старая ржавая водопроводная труба.

«Ну, хоть какое-то оружие!» — подумал Валентин, схватив трубу.

— Что, без боя не сдаёшься? — ухмыльнулся мужик. — Что ж, защищайся!

Мужик двинулся на Дорохова. Валентин только и успел, что рвануться вперёд и огреть противника трубой по голове.

Мужик застонал и свалился наземь без сознания.

Дорохов перевёл дух. Да что тут происходит, в конце концов?

Решив, что больше ему помощи ждать не от кого, Валентин отправился к своей подруге, Виктории Бобровой.

Вскоре Дорохов уже стоял около её дверей и звонил в дверной звонок.

— Валя? — удивилась Виктория, открыв двери. — Что ты здесь…

— Люди как-то странно на меня смотрят, — прервал её Валентин. — А ещё меня только что чуть не убили. Бейсбольной битой, между прочим.

— Ладно, заходи, — растерянно произнесла Боброва. — Хотя подожди-ка… Что это у тебя? — она указала пальцем на его татуировку.

— Да так, татуировка, — пояснил Дорохов. — Три орла. Наколол её вчера в честь встречи со старыми друзьями… Что ты на меня так смотришь?

— Я знала, что ты — дурак. — ответила побледневшая Виктория. — Но что ты ТАКОЙ ДУРАК…

Ты ведь знаешь, кто такой Картёжник? Конечно, знаешь. Приблатнённый бандит с огромными связями, который метит в представители власти от нашего города. Только, похоже, ты не знаешь, кем он был раньше.

Родился Картёжник в семье обычного предпринимателя, Дмитрия Хворостова. В то время в городе действовала банда под названием «Три орла». Эта банда крышевала чуть ли не все магазины в городе. Отца Картёжника до поры до времени не трогали. Но однажды они пришли и к нему. И гордый Дмитрий Хворостов отказался под ними ходить. За что и был жестоко наказан.