Он напряженно выпрямился, краем глаза осматривая комнату. Кто-нибудь что-нибудь заподозрил? Это видно? Казалось, это выжжено у него на лбу. Его взгляд остановился на пожилом мужчине с аккуратно подстриженными седыми волосами - тот сидел у камина и разговаривал с братом Винсента, ненаглядным наследником. Благородный маркиз Сэй и Сел не обращал на Винсента ровно никакого внимания, но если бы он узнал, что его второй сын - чертов содомит… все надежды Винсента когда-либо заслужить хотя бы каплю уважения отца были бы тщетными. Пошли бы прахом.

Поморщившись, он опять уставился в газету. Нет, он не содомит. У него были женщины, и он никогда не подставлял другим задницу, впрочем, это не имело бы значения. Даже если забыть о повешении за мужеложство, лондонское общество не прощает тех, кто не соответствует его ожиданиям. Любые отклонения осуждались, неважно, серьезные или нет. А что может быть более серьезным отклонением, чем желание поцеловать другого мужчину?

Это все вина мадам. Она прислала ему Джейка, который без колебаний доверился ему. Который смотрел на него с такой тоской, словно не мог дышать без его прикосновений. И Джейк не играл. Это не было попыткой угодить клиенту. Его реакция - каждая отчаянная мольба о большем, каждый едва слышный всхлип - была искренней.

Винсент зло хмыкнул и поерзал в кресле. Ад и проклятье. Не дело щеголять эрекцией в “Уайтсе”. Нужно перестать думать о Джейке. Да что с ним такое? Никогда еще он не терял над собой контроль. Свои порывы он тщательно скрывал, спуская пар строго по графику. Во время каждой встречи он делал одно и то же, следя за всем, не выпуская из рук поводья.

Прошлая ночь была другой. Нахмурившись, он перевернул страницу газеты. Другой с того самого момента, когда он вошел в спальню, даже несмотря на то, как все кончилось. Но что плохого в том, что он задержался подольше? У парня был первый раз. Его неловкость и робость были тому подтверждением. Только бессердечный ублюдок мог бы бросить Джейка на полу, использованного и обессилевшего. Им руководило обычное человеческое сострадание, а вовсе не желание почувствовать, как к нему прижимается гладкое, стройное тело. Но абсолютное доверие Джейка - то, как спокойно он спал и как ровно дышал - вызывало в Винсенте такое желание защитить того, что он просто не мог оставить Джейка, пока не убедится, что тот в порядке.

А еще он потерял свою булавку для шейного платка. Вот, что бывает, когда бросаешь одежду где ни попадя. Ему так не терпелось уйти, сбежать и забыть о треклятом поцелуе, что он даже не стал ее искать. И единственная вещь, доставшаяся ему от деда, теперь навсегда потеряна. Скорее всего, какая-нибудь служанка отыщет ее, когда будет убирать в комнате, и обменяет на бутылку джина. Замечательно!

Облокотившись на стол, он потер виски. Куда уж лучше? Теперь у него еще и голова раскалывается. Где чертов лакей? Он поднял глаза.

Опустив голову и согнувшись, к его столику шел лорд Оливер Марсден. При виде привычно помятого сюртука и криво повязанного платка на шее пульсация в висках Винсента пошла на убыль.

- Марсден, - позвал он.

Остановившись, тот вскинул голову.

- А… Прескотт. Добрый день.

- Да уж, день. - Перед ним поставили стакан виски. Винсент сердито зыркнул на лакея, возникшего у его плеча. - Еще стакан для лорда Оливера, и на этот раз поживее. - Он перевел взгляд на Марсдена и махнул рукой на кресло напротив. - Присаживайся.

Марсден замешкался, но сел, правда, на мгновение поморщился.

- Я тебя от чего-то отвлекаю?

- Нет, нет. Я просто, - пожал плечами Марсден, - собирался заглянуть в книгу пари.

- Ты в последнее время довольно азартен. Я слышал о твоем вояже по игровым столам в прошлом месяце. Впечатляет. Но будь осторожнее, прошу. Это слишком сильный наркотик.

- Мне это известно, - ответил Марсден, кинув на Винсента понимающий взгляд из-за слегка погнутых очков.

Винсент внутренне поморщился.

- Прости. Я не собирался намекать на твое сходство с отцом.

Марсден вздохнул:

- Но ведь ты прав. Я абсолютно не хочу становиться таким же. У отца хотя бы есть титул, чтобы спасаться от долговой тюрьмы. - Покачав головой, он провел ладонью по темным волосам. Волосам, которые выглядели так, словно стригли их каким-нибудь мачете.

- Ты что, сам подрезал? - изумленно спросил Винсент. И как можно умудриться так обкромсать волосы, оставив их при этом слишком длинными?

- Подрезал?.. А, ты про волосы. Да.

Винсент закатил глаза.

- Марсден, дорогой мой, ты же знаешь, что для этого есть специально обученные люди? Их называют камердинерами. Это те же, кто гладит твои сюртуки и повязывает шейные платки.

Марсден нахмурился, щеки порозовели от негодования, полные губы поджались.

- У меня нет камердинера, Прескотт.

- У меня есть. Заезжай ко мне, и он все сделает.

- Благодарю, но я как-нибудь сам. - Он заправил волнистую прядку за ухо и выхватил виски у лакея, прежде чем тот успел поставить стакан на стол.

Опустошив глотком половину, Марсден будто чуть успокоился. Откинувшись на спинку кресла, он снова стал тем спокойным и сдержанным парнем, которого Винсент знал с детства. Возможно, знакомые Винсента и не одобряли их дружбу, но для него не имело значения то, что неудачника-отца Марсдена считали плохой компанией, как и то, что у Оливера редко когда водились деньги. Лорд Оливер Марсден был его другом, и хотя с их последней встречи прошли недели, нет, даже месяцы, Марсден умел держаться так, словно прошло всего ничего.

- Как твоя поездка за город? - спросил Марсден.

- Продуктивно. - Винсент самодовольно улыбнулся. - Земля в Ротерхэме принесет немало денег в этом году и в следующих.

- Твой отец наконец-то передал ее тебе?

- Нет, я купил ее прошлой осенью. - Винсент всегда хотел эту землю. Всегда знал, что это не просто ненужный придаток к Сэй и Сел. - Мы нашли угольную жилу, к тому же немаленькую.

- Так держать, Прескотт. Твой отец, должно быть, под впечатлением.

Тепло, растекшееся в груди от похвалы Марсдена, сменилось холодом.

- Он не знает.

- Почему нет? - Винсент презрительно фыркнул. - Ты должен ему рассказать. Вон же он. - Марсден махнул рукой на группу мужчин у камина.

- С тех пор как я приехал, он ни разу даже не посмотрел на меня. - И он не нарочно. Отец просто забыл, что у него два сына, его внимание было целиком и полностью сосредоточено на том, который важнее.

- Тогда тебе надо как-нибудь навестить его дома.

- Да нам с ним даже не о чем разговаривать. Не могу же я зайти в его кабинет, сообщить новости и уйти. Это глупо.

Марсден глотнул еще виски и задумчиво оглядел Винсента.

- А он хотя бы знает, что это ты купил Ротерхэм?

- Понятия не имею. Все оформлял мой поверенный, сомневаюсь, что его светлость заподозрил связь между лордом Винсентом Прескоттом, чья подпись стоит на векселе, и его тезкой, который, так уж вышло, приходится ему сыном.

- Думаю, заподозрил, - пробормотал Марсден - в его голосе слышалось презрение. Его глаза скользнули к отцу и старшему брату Винсента. Марсден нахмурился, а потом перевел взгляд обратно на него. - Твой брат и пальца твоего не стоит.

Прерывисто вздохнув, Винсент закрыл глаза, прячась от внимательного глубокого взгляда карих глаз. Именно поэтому Винсенту нравилось его общество. Марсден понимал. Понимал, каково это - быть запасным вариантом, брошенным и забытым. Всю свою жизнь Винсент пытался заслужить одобрение отца, но Марсден был единственным, чье безусловное одобрение всегда принадлежало ему.

Винсент схватил свой стакан и сделал большой глоток. От хорошего виски комок в горле чуть рассосался.

“Я жалок”.

“Вот уж действительно. Никаких сомнений”.

И все же он знал, что Марсден совсем не против время от времени подпитывать в нем уверенность. Оливер не только понимал, но всегда поддерживал Винсента, когда он в этом нуждался.

- Ты скоро возвращаешься в Ротерхэм? - спросил Марсден, водя кончиком пальца по краю стакана.