- Сейчас. - Самюэль ловко поместил заряд в ампуломет и взвел рычаги. - Вам интересно его испытать?

- Конечно. Что будет мишенью?

- Да хотя бы этот стул. Вынесите его за дверь и поставьте на расстоянии.

Они вышли в квадратную комнату. Журналист поставил стул и отошел к стене. Самюэль прицелился и, сосчитав до трех, нажал на спуск.

Негромко лязгнув, рычаги на оружии провернулись, вышвырнув стеклянную ампулу в одинокую мишень. От удара стекло разлетелось на куски, позволив содержимому с шипением покрыть дерево. Спустя несколько мгновений вещество разъело и растворило стул, подобно горящей спичке. На земле осталось лишь немного кашеобразной массы.

- Вот так штука, - присвистнул Рауль. - Мне она уже нравится.

- Они в лаборатории создавали это вещество, а оружие - явно как образец для демонстрации возможностей.

- В любом случае, нам оно пригодится. Вы нашли что искали?

- Определенно. Теперь мне нужно вернуться на поверхность и закончить работу. А еще - отомстить... - Самюэль со злостью сжал кулаки.

- Все в ваших руках, друг. Оружие я возьму себе, а так же одну вашу сумку. Вы же заберите механизмы.

- Благодарю за помощь. Самому мне никогда не оказаться здесь.

- Вы были правы насчет одиночества. Вдвоем легче идти к цели. У меня к Кастлеттам свои вопросы. Да, кстати - я посмотрел на карте, кроме коридора с… гм, призраками, есть еще один выход. Он там, за тем проходом.

- Скорее отправимся же туда.

Собрав вещи, они выпили воды и отправились в путь. Выйдя из лабораторий, они вновь оказались в темных и мрачных технических коридорах и помещениях. Следуя по карте, они прошли мимо шипящих труб и диковинных машин, постепенно поднимаясь выше. Надо сказать, что периодически встречающиеся ступеньки вверх Рауль принял с большим воодушевлением.

- Довольно спускаться в бездну, пора и вернуться к облакам. - шутливо сказал он Донсону.

- Хороший лозунг для выступления! Вы никогда не думали пойти в политику?

- Мне довольно грязи на моей работе, а привирать порой приходится каждый день.

- В грязный век чистой работе места нет. - грустно вздохнул изобретатель.

Энергичное шествие по подземелью прервала наглухо закрытая железная дверь. На попытки сдвинуть она отвечала лишь кратким глухим "ворчанием". Рауль решительно направил на нее ампуломет и отошел на безопасное расстояние.

- Сейчас узнаем, насколько успешно работали химики.

Жидкость разлилась по холодной поверхности, заставляя ее пузыриться и плавиться. Процесс шел быстро, но Рауль решил для надежности использовать еще один заряд.

Самюэль зачарованно наблюдал за исчезающей дверью. Вещество разъело в ней сквозную дыру, оставляя легкие облачка газа. Сквозь нее уже была видна комната с той стороны. Там горел слабый свет, но деталей рассмотреть не удавалось. Рауль с ворчанием заряжал ампуломет, держа его на коленке.

Внезапно в дыре промелькнул силуэт фанатика. Он осторожно подошел ближе и заглянул внутрь. Проделки с дверью были для него неожиданностью. Но еще большей неожиданностью было увидеть через дыру двух чужаков. Опешив, он медленно стал пятиться от двери. Донсон взволнованно обратился к журналисту:

- Рауль, быстрее...

- Уже, почти закончил. - раздраженно ответил он.

Тем временем фанатик выхватил длинный нож и, замахиваясь, направился к дыре. Та за эти мгновения успела увеличиться ещё больше. Самюэль в панике попытался достать револьвер, но у него это выходило скверно. Фанатик уже начал метать нож, как за спиной изобретателя лягнул металл.

Смертоносная капсула стремительно влетела в дыру и разорвалась от удара в голову фанатика. На мгновение тот отшатнулся назад, а затем подземелье огласил мучительный крик боли. Вещество хлынуло по телу и в секунды уничтожило одежду и кожу, обнажив мясо. Дёрнувшись в конвульсии, враг упал на колени, рядом с ним упало несколько жидких ошметков. Крик превратился в сипение дырявого горла, а затем и вовсе исчез, сменившись тихим шипением испарений.

Рауль и Самюэль смотрели, не отрывая глаз. Увиденное повергло их в шок, и они не могли произнести ни слова. Наконец Донсон взял вещи и осторожно вылез в дыру. Маршанд последовал следом.

- Какая страшная смерть. Я не могу представить того, кому бы пожелал такое.

- Он ведь даже не знал о нас. Мы напали первыми.

- Не будем забывать, что мы для них - враги и злоумышленники. В любом случае он поднял против нас оружие. Но меня волнует другой вопрос.

- Какой же?

- Эти ампулы. - Рауль взял в руки одну. - Вещество в них разъедает все. Взгляните - даже каменный пол пострадал. И все же это стекло его сдерживает. Почему?

- Позвольте. - Самюэль взял ампулу у него из рук. Покрутил со всех сторон, посмотрел на просвет. Затем присмотрелся поближе и поднял на Рауля глаза.

- Мне нужно что-то острое и огонь.

Журналист быстро отыскал свою бензиновую зажигалку и нож. Вручив их изобретателю, он стал с интересом наблюдать. Донсон раскалил кончик лезвия ножа на огне, а затем надавил им на стекло капсулы, лежащей на земле, заставляя его плавиться. Повторив это несколько раз, он смог сделать в стекле небольшое отверстие.

Содержимое тотчас зашипело, и отверстие стало стремительно разрастаться. Вскоре капсула развалилась, освободив вещество, которое начало грызть каменную толщу под собой. Самюэль с удовлетворением поднялся на ноги.

- Что ж, теперь есть ответ на вопрос. Для пробуждения жидкости не хватало одного компонента.

- И это...

- Воздух. Без него реакция не происходит.

- Но позвольте, как же тогда без воздуха заполняли заряды?

- А это уже вопрос мастерства. - улыбнулся изобретатель.

Оставив комнату позади, они прошли через еще один небольшой коридор. Отсюда до выхода, согласно карте, оставалось совсем немного. Рауль радостно рвался вперед.

Коридор оканчивался дверью, за которой было слышно завывание ветра. Он был воспринят как хороший знак. Отворив дверь, путешественники оказались в высокой вертикальной шахте,  по периметру которой поднималась металлическая лестница. По центру находилась высокая цистерна, от которой отходили небольшие трубы. Высоко над головой, в метрах тридцати, было два больших отверстия, сквозь которые было видно небо.

- Скорее вверх. - сказал журналист, перехватив поудобней ампуломет.

Ступеньки и целые пролеты под стук шагов оставались позади. В нетерпении выйти на поверхность лестница казалась бесконечной, снова и снова делающей поворот. Внезапно подъем кончился на половине пути. Здесь в стене чернел очередной проход, куда и направились путники.

- Когда я вновь окажусь дома - я выпью целую бутылку хорошего коньяка. - сказал Рауль. -Я никогда так не скучал по дому.

- Мы начинаем ценить вещи, лишь потеряв их. - тяжело дыша ответил Самюэль, а затем резко замер. - Тихо! Вы слышите?

- Да... голоса. Впереди.

- Хорошо. Осторожно, вперед.

Вскоре они вышли в крупный зал, в несколько этажей высотой. Их выход располагался на втором уровне и, пересекая зал поперек железным мостком, спускался вниз небольшой лестницей. Внизу же к залу примыкал путепровод. А главное - с противоположной ему стороны находилась очень большая наклонная шахта, уходившая вверх к поверхности. Оттуда в зал проникал яркий свет. По этой шахте проходил рельсовый путь, окруженный неизвестными конструкциями. Снизу раздавались голоса - прямо по центру зала горел костер, вокруг которого сидело около десятка фанатиков. Они разговаривали между собой а некоторые негромко пели невнятную монотонную песню. Мосток проходил прямо над ними, изредка скрываясь за металлическими опорами.

- Выход?.. - с надеждой спросил Донсон.

- Выход. - ответил Рауль. - А вон тот подъем с рельсами - наш путь наверх. Вопрос лишь в том, сможем ли мы добраться до него незамеченными.