Часов в 16 к нашему борту подошел штабной катер, с которого передали на мостик, что по сигналу «Буки» с флагмана нам следовать в кильватер за средним из пяти БТЩ. Эти БТЩ у выхода с рейда уже выстроились строем уступа влево, и мы, выбрав якорь, малым ходом пошли занимать свое место кабельтовых в 3-4-х за ними. Вскоре за нами на такой же дистанции встал «Сметливый». Ветер заметно ослабел и дул нам в правый борт, волна – не более 3-х баллов, небо значительно просветлело. Группы две «юнкерсов» на большой высоте прошли над Аэгна на северо-восток, куда ушли наши караваны, но, что там делалось, я не слышал, а видеть уже не мог.
Наконец на «Кирове» взвился сигнал «Буки», и одновременно за кормой у всех БТЩ появились белые буруны от заработавших винтов. Красивый одновременный старт красивых кораблей! На корме у каждого минеры ставили тралы, и их буи медленно отставали от кормы и отклонялись влево метров на сто. Метров 20- 30 левее и метрах в позади буя следовал сзади идущий БТЩ. Пять БТЩ строем уступа влево своими тралами могли очистить фарватер шириной метров 400-500, что для активного маневра, в случае налетов авиации, было явно маловато.
Двинулись и мы, сначала малым ходом, затем средним.
За нами кабельтовых в 3^4-х эсминец «Сметливый», за ним примерно на такой же дистанции «Киров», за ним лидер «Ленинград», потом несколько подводных лодок и еще какие-то небольшие корабли.
Вскоре сзади, слева от нашего отряда появился самый быстроходный в мире, в период первой мировой войны, эскадренный миноносец «Яков Свердлов», бывший «Новик», возглавивший и давший имя большой серии однотипных эсминцев «новиков». Его длинный низкосидящий корпус с четырьмя трубами был по-своему красив. Он быстро догнал наш отряд, занял место на левом траверзе «Кирова», на расстоянии 3-4 кабельтовых, и сбавил ход. С правого борта вышел охранять «Киров» эсминец «Гордый».
По нашему небольшому опыту торпедные катера атакуют с севера из финских шхер. Но почему слева в охранение «Кирова» поставлен «Яков Свердлов», у которого артиллерийское вооружение было слабее, чем у «Гордого»? А от встречи с минами они оба практически ничем не защищены. За этими эсминцами шли по одному или по два катера МО.
Длинный низкосидящий корпус эскадренного миноносца «Яков Свердлов», бывшего «Новика», был по-своему красив
Когда все корабли отряда вышли на фарватер и приняли походный строй, тральщики прибавили скорость до 12 узлов. С такой-то скоростью мы и на двух машинах ходили за БТЩ. Когда же понадобится мощность носовой машины?
Наш капитан-лейтенант так распорядился нашими силами: главный старшина-курсант и Кожин – на правом крыле мостика, я и Ломко – на левом, Кошель и Женгычко – на полубаке в самом носу. Основная задача – предупреждать командование судна о появлении по курсу плавающих мин, а тем, кто на мостике, – дополнительно о появлении самолетов или торпедных катеров противника.
При обнаружении плавающих мин или самолетов я должен был скатываться с мостика к орудию и вести по ним огонь. Замковым, заряжающим и на подачу снарядов были назначены трое краснофлотцев из машинной команды, свободные от вахты.
Человек 10 краснофлотцев и эвакуируемых частей были расставлены на спардеке, вдоль бортов, на баке и на корме.
Но пока впереди нас и над нами все спокойно. Раза два высоко и восточнее нас проходили на северо-восток группы из 9-18 «юнкерсов», у самого горизонта поднимались клубы дыма, и еле доносился гул разрывов и артиллерийской стрельбы.
Примерно через час сзади на «Сметливом» грохнул выстрел, и слева по носу, кабельтовых в пяти от нас, разорвался снаряд. Вглядевшись в это место, я увидел плавающую мину. Она была ближе к нам, чем к эсминцу, но у нас ее никто не заметил. Конечно, на эсминце и сигнальщики опытные и бинокли хорошие. Капитан- лейтенант приказал мне расстрелять эту мину. С палубы без бинокля я ее едва нашел, но попасть в нее, да без прицела, весьма проблематично. Зарядили осколочно-фугасным, навел по стволу, огонь! Всплеск метрах в ста-двести за миной и много правее. Еще выстрел – примерно тоже самое. Нет, бесполезное дело. С эсминца с десяток снарядов выпустили, но без результата. Потом к охоте за миной подключились зенитчики с «Кирова». Результат такой же. И только, когда мина осталась за кормой «Кирова», прогремел сильный взрыв, поднявший столб воды и дыма. Оказалось, что это с МО, который подошел к мине на малую дистанцию и застопорил ход, все же попали в мину с сорокопятки. Плавающие мины встречались все чаще, но эсминцы только поднимали сигнал: «Вижу плавающую мину» и указывали направление сигнальными флагами и выстрелом трассирующим снарядом. А «разбираться» с минами было приказано малым охотникам.
Раза два мины проплывали от нас, вернее, мы проходили мимо мин, на расстоянии метров 20-30, но они были с правого борта, а мое-то орудие на левом борту. Очевидно, мимо этих мин прошли и наши тральщики. На поверхности воды тралы их, конечно, не возьмут, а взрывать их из орудий, очевидно, было опасно – взрывом могло порвать тралы, а пока их заменят на ходу, могут пропустить более опасные для нас мины. Поэтому на БТЩ только поднимали сигнал, объявляющий, что у них за кормой плавающая мина.
Примерно через час мы нагнали концевые суда последнего каравана и, оставляя его севернее в 4-5 кабельтовых, быстро пошли вдоль всего каравана. В этом, четвертом по счету, караване было не менее 10 крупных транспортов и несколько небольших кораблей охраны, которые шли, как мне помнится, только с левой, северной стороны конвоя. Все транспорты глубоко сидели в воде и шли очень медленно – не более 5 узлов. Их, похоже, еще не бомбили – все были целехонькие.
Менее, чем за полчаса мы прошли вдоль этого конвоя, до ведомых катерных тральщиков и увидели впереди концевые суда следующего, третьего конвоя. Кажется, и этот конвой еще не пострадал, но впереди, милях в десяти, где шли первый и второй караваны, видны были столбы дыма, слышался гул разрывов бомб, стрельба орудий и с десяток маленьких самолетов, то пикирующих к самой воде, то взмывающих вверх. Помочь этим судам мы еще не могли ничем.
Вскоре загрохотали орудия с концевых кораблей нашего отряда – две девятки «юнкерсов» шли с юго-запада, немного южнее нас, и явно мы их не интересовали. Через несколько минут они уже были над судами первых караванов и бросились в пике на фактически беззащитные суда. Было видно, что на нескольких судах возникли пожары, но каковы были разрушения и потери, разобрать еще было невозможно. Помочь тоже. Да и как наш достаточно сильный отряд – крейсер, три эсминца и лидер, собранные в один кулак, – мог защитить транспорты, растянувшиеся миль на 15-20? Даже если мы пойдем в центре караванов, то не помешаем немцам бомбить головные и хвостовые суда.
Наше внимание от головных караванов отвлекли глухие взрывы где-то сзади – несколько водяных столбов оседали кабельтовых в 2-3-х от правого борта «Кирова». А над нами ни одного самолета. Минуты через две еще четыре водяные свечи уже ближе к «Кирову», и через несколько секунд гул разрывов этих снарядов, не менее шести дюймов. На юге едва была видна полоска суши. Заглянул в рулевую рубку, куда к карте подошел штурман. Показывает на большой мыс, выступающий на север, в нашу сторону – Юминда. До него от нас километров 20. С такого расстояния попасть без надежной корректировки маловероятно, но вдруг. Еще два залпа легли с небольшим недолетом. Стреляющей батареи, конечно, не вижу. Смотрю на «Киров» – все башни главного его калибра развернуты на правый борт, и стволы ползут вверх, как бы выбирая, нащупывая цель. Наверное, его дальномерами уже засекли батарею, расчеты переданы командиру БЧ-2, и тот дал команду в башни. Залп из девяти орудий впечатляет и немного оглушает. Минуты через 2-3 еще залп, потом еще. В это время один из МО, шедший сзади «Гордого», дав полный ход, оставляя за своей кормой густой шлейф дымозавесы, пошел вдоль строя нашего отряда до тральщиков, скрыв от нас этот злосчастный мыс. Замолчали орудия «Кирова», молчала и немецкая батарея.