Когда византийско-венгерская война 1127–1129гг. завершилась заключением мира, сербы остались один на один с намного превосходящими их по силам византийцами. Византийские войска разорили страну и переселили часть ее жителей в Малую Азию. Такой исход событий неоднократно повторялся и позднее, и все-таки это не влияло на тесную связь между сербским и венгерским дворами. Так, появление имени Урош у сербских правителей приписывают венгерскому влиянию, что неудивительно, поскольку членов обеих династий связывали тесные родственные узы. Елена, дочь великого жупана Уроша I, была женой одного и матерью другого венгерского короля, а ее брат Белош занимал самые высокие должности в Венгерском королевстве (бан, палатин). При посредничестве венгров сербы установили связи с норманнами и со Священной Римской империей. Эти связи отразятся на событиях середины века, хотя существенно не улучшат положения сербских правителей: как ближайшие соседи Византии они всегда первыми сталкивались с ее превосходящей силой.

В следующей византийско-венгерской войне (1149–1151) великий жупан Урош II выступает в качестве союзника венгров и норманнов, но обещанной помощи от них не получает, и тогда воинственный византийский император Мануил I Комнин (1143–1180) выставляет против него свои главные силы. Рас опять захвачен византийцами, военные действия ведутся близ Галича в долине реки Ибар, а сербскому правителю угрожает плен. В 1150 г. Урош II получает в помощь отряд венгров, но терпит вместе с ними поражение на реке Тара в Западной Сербии. Заключенный после победы византийцев на Таре мирный договор возлагал на сербского правителя двойные обязательства — численность вспомогательного отряда, который великий жупан должен был предоставлять императору для военных действий в Малой Азии, возрастала с трехсот до пятисот человек, а для военных действий Византии в Европе Урош обязан был выделять Византии 2 тысячи воинов.

Но и этот горький опыт не отвратил великого жупана от сотрудничества с врагами Византии. Тем временем Мануил I все сильнее вмешивался в династические распри в Венгрии. Ему удалось перенести центр военных действий в области за Савой. С сербами византийский император вел себя как полновластный хозяин и судья, тем более что повод для этого ему давали конфликты внутри сербской правящей династии. Мануил I смещал одних правителей и назначал других. Так, он сместил Примислава, преемника Уроша II, и поставил вместо него Белоша, брата предыдущего великого жупана. Когда Белош отправился в Венгрию, Мануил I Комнин назначил великим жупаном Десу, обязав его быть верным Византии и расторгнуть договоры с Венгрией. В 1163 г. великий жупан Деса был осужден на императорском суде. Его обвинили в том, что он поддерживал отношения с алеманами (немцами), намереваясь взять жену из их среды, и считал венгерского короля своим господином. Деса был взят под стражу и отправлен в Константинополь.

После ареста Десы византийский император привел к власти Тихомира, сына Завиды, по всей видимости, младшего брата предыдущих великих жупанов, что имело далекоидущие последствия. Новый великий жупан правил совместно с братьями Страцимиром, Мирославом и Неманей, которым он предоставил во владение так называемые чести — различные части государственной территории. Самый младший брат Стефан Неманя правил на крайнем востоке государства, в Топлице. Он устанавливает тесные отношения с византийским императором, из-за чего братья начинают подозревать его в заговоре и заключают в тюрьму. НоНеманя сумел освободиться и вступил с братьями в открытое противоборство. В битве под Пантином близ Звечана Тихомир погиб, а остальные братья покорились Немане, который становится великим жупаном (1166–1196).

Несмотря на то что Стефан Неманя приходит к власти в период больших успехов Византии и весьма слабой активности Сербии в ходе византийско-венгерских войн, он, тем не менее, как и его многочисленные предшественники, начинает сотрудничать с врагами императора. Неманя устанавливает отношения с императором Священной Римской империи Фридрихом Барбароссой и с Венецией, но в 1172 г. он остается без поддержки, иМануил1 вынуждает его покориться, отправляет в Константинополь, где подвергает унижениям, но в конце концов возвращает на престол.

Ситуация меняется только в 1180 г. со смертью Мануила I. В Византии начинается период внутренних смут, и это снова дает Немане возможность найти политическую опору в союзе с Венгрией. Уже в 1183 г. он участвует в походе венгерского короля против Византии и доходит вместе с ним до Софии. Кроме того, у него появилась возможность распространить свою власть в Приморье, где влияние Византии хоть и не исчезло полностью, но очень ослабло. Уже в 1181 г. он нападает на Котор, а вскоре и на Бар — опорный пункт «великого князя» Михаила (так он сам себя величал), потомка дуклянской династии, которому Неманя и его братья приходились дядьями со стороны матери. Кроме Котора и Бара они совершали нападения на Корчулу и Дубровник, перешедший к тому времени под власть южноитальянских норманнов. В 1186 г. Неманя заключил с Дубровником мирный договор. Из его текста следует, что город был окружен территориями, находившимися под властью Немани и его брата, хумского князя Мирослава, которым принадлежала также и долина Нижней Неретвы.

В период продвижения государства Стефана Немани к морю стало очевидно, что еще задолго до его правления были тесно связаны между собой города на южном побережье Адриатики и лежащие за ними области на полуострове. Сербские, латинские и греческие авторы единодушно свидетельствуют, что из приморских городов и этих областей образовалось некое территориальное объединение под названием Королевство (regnum) Далмации и Диоклитии. При византийской власти административной единицей Далмация и Диоклития управлял дукс (1166). Очертания бывшего Королевства Далмации и Диоклитии сохранились и во время правления Немани. Эту территорию — «Зету с городами» — он передал своему старшему сыну Вукану, имевшему титул короля. Кроме того, память о когда-то существовавшем королевстве сохранялась впоследствии в титуловании правителей и архиепископов: в их титулах различались «сербские» или «рашские» и «поморские земли».

Следующим шагом в антивизантийской политике Стефана Немани было установление отношений с западноевропейскими государствами. Неманя отправил послов к императору Священной Римской империи Фридриху Барбароссе с обещанием подчиниться его верховной власти. Когда Барбаросса, возглавлявший Третий крестовый поход, появился в Сербии, Неманя встретил его в Нише как своего повелителя и предложил ему военную помощь. Но тот, не желая вступать в конфликт с византийским императором-христианином, отказался от предложенной Неманей помощи. Когда крестоносцы покинули Сербию, Неманя своими силами отвоевывал у Византии окрестные области Болгарии. Но вскоре Фридрих Барбаросса погиб, и Неманя оказался один против Византии, ослабленной, но имевшей еще достаточно сил, чтобы наказать непокорного вассала. В 1190 г. войска Немани были разбиты на реке Морава около города Вранье, и сербский правитель был вынужден покориться императору и вернуть ему только что завоеванные болгарские территории.

Но и после поражения 1190 г. и потери болгарских территорий у Немани остались ранее покоренные им пограничные области вдоль Южной Моравы, в Косово и в приморских областях. Таким образом во власти Немани и его семьи оказалась территория бывшей «Крещеной Сербии» и приморских княжеств (Захумле, Травуния, Дукля), увеличенная за счет отвоеванных у Византии земель, простиравшихся до Западной и Южной Моравы и горы Шар-Планина, но без тогдашней Боснии, которая находилась под властью венгерского короля и развивалась самостоятельно. Однако территория, находившаяся под властью Немани, не составляла единого, монолитного государства: разные его части имели отличные друг от друга историю и традиции, ими управляли разные люди, так что все это государственное образование постоянно подвергалось опасности распада из-за внутренних междоусобиц, что и проявилось после смерти Немани.