Бронепоезд М.В. Колобова состоял из бронированного паровоза типа «О» и двух бронеплощадок, построенных на базе двухосных грузовых платформ. Каждая бронеплощадка состояла из пулеметного каземата с 12 трофейными австрийскими пулеметами системы Шварцлозе, и башенной орудийной установки с 3-дм горной пушкой образца 1904 года, установленной в передней части вагона. Горизонтальный угол обстрела составлял 220 градусов.

94 человека команды бронепоезда (в том числе четыре офицера), имели достаточно комфортные условия для жизни и боевой работы. Обе бронеплощадки были оснащены системой парового отопления, теплоизоляцией и, кроме того были обшиты 20-мм слоем пробки и 6-мм фанерой, служившими звукоизоляцией. На бронепаровозе была установлена наблюдательная башенка, из которой командир бронепоезда вел наблюдение и руководил действиями экипажа. Связь с бронеплощадками обеспечивалась электрической и звонковой сигнализацией, а также переговорными трубами, подобно тому, как это устроено на кораблях.

В российской армии бронепоезда организационно входили в состав железнодорожных войск, что облегчало их строительство, техническое обслуживание и ремонт в полевых условиях.

Четыре бронепоезда конструкции М.В. Колобова русская армия приняла на вооружение в конце 1915 года. Один из них, названный почему-то в честь непримиримых бандитов Дальнего Востока «Хунхузом» получил 1-й Заамурский железнодорожный батальон. 2-й и 3-й Заамурские, а также 2-й Сибирский железнодорожные батальоны получили такие же бронепоезда, имевшие номера 2, 5 и 3 соответственно.

Вскоре было развернуто строительство бронепоездов в Киеве, в мастерских Юго-Западной железной дороги, а также в одесских в мастерских Русского общества пароходства и торговли.

Более удачной была конструкция полевого бронепоезда русской армии образца 1915 года, автором которой был инженер Балль. Его бронепоезд состоял из бронепаровоза с трехосным тендером и двух бронеплощадок с концевым казематом, в котором размещалась 3-дм горная пушка образца 1904 года. Кроме того, на каждой площадке находилось по 12 станковых пулеметов системы «Максим» (по шесть на каждый борт).

Построенные в невероятной спешке бронепоезда не отличались высоким уровнем конструктивных решений и мощным вооружением, тем не менее они не без успеха вели боевые действия, оказывая эффективную огневую поддержку пехотным войскам в районах, прилегавшим к железнодорожным линиям.

Так, бронепоезд «Хунхуз» под командованием поручика Крапивникова рано утром 24 сентября 1915 года подойдя к линии фронта обнаружил железнодорожную ветку, идущую от русских позиций через передовую. По непонятной причине австрийские саперы не уничтожили эту ветку, и Крапивников решил провести огневой налет. Атака бронепоезда была настолько неожиданной, что австрийские наблюдательные посты обнаружили ее, лишь проснувшись от пулеметных и орудийных выстрелов. Противник, практически не оказывая сопротивления рвущемуся вперед русскому бронепоезду, отступил вглубь обороны.

Когда «Хунхуз», прорвав первую линию обороны, вышел ко второй, его встретил массированный артиллерийский огонь. Вскоре один из снарядов угодил в железнодорожное полотно позади бронепоезда. Полотно впереди тоже оказалось разрушено, и, к несчастью, контрольная платформа сошла с рельс, поэтому быстрое восстановление пути стало невозможным.

Ставший неподвижным бронепоезд превратился для вражеских артиллеристов в отличную мишень, и вскоре три снаряда один за другим попали в головную бронеплощадку. Еще несколько выстрелов — и снаряды изуродовали кормовую бронеплощадку. При этом погибли почти все артиллеристы. Еще один снаряд повредил котел паровоза и бронепоезд окончательно потерял возможность двигаться.

Поручик Крапивников, тоже получивший ранение, понимая, что судьба его бронепоезда решена, приказал команде покинуть бронепоезд и пробиваться к своим войскам.

Бронепоезд русской армии. Галиция 1916 г.

Блиндированный поезд русской армии. Первая половина 1917 г.

Уцелевшим в этом бою членам команды удалось вернуться, поврежденный бронепоезд до лета 1916 года простоял на нейтральной полосе, навевая противоборствующим сторонам грустные мысли о возможном эпилоге.

После наступления русских войск Юго-Западного фронта «Хунхуз» перетащили в Россию. Но техническая комиссия, которая обследовала бронепоезд, сделала неутешительный вывод о нецелесообразности его восстановления. Отдельные механизмы пошли на запчасти, а все остальное — на металлолом.

На Юго-Западном фронте против австро-венгерских войск действовал также бронепоезд № 32-го Сибирского железнодорожного батальона. В первых числах июня 1915 года он совершил смелый огневой налет на вражеские позиции под городом Красный. Бронепоезд прорвал сильную оборону и нанес несколько артиллерийских ударов по австрийским тылам.

Успешные действия этого бронепоезда утвердили российское военное руководство в решении построить несколько новых бронепоездов, усовершенствовав при этом их конструкцию.

Строительство бронепоездов поручили Путиловскому заводу в Петрограде, уже имевшему большой опыт выполнения ответственных военных заказов. К проектированию бронепоездов привлекли специалистов завода. Из огромного числа проектов за основу взяли два: штабс-капитана 8-го железнодорожного батальона Пилсудского и начальника 2-й Заамурской железнодорожной бригады генерал-майора М.В. Колобова.

Опытные инженеры Путиловского завода в короткие сроки подготовили проект и рабочие чертежи. Разработанный ими бронепоезд состоял из бронированного паровоза, двух бронеплощадок с артиллерийскими орудиями калибра 3 дюйма (76,2 мм) и двух-трех контрольных платформ, на которых располагались рельсы, шпалы, костыли и прочие материалы, необходимые для ремонта железнодорожного полотна.

Строительство нового вида боевой техники шло достаточно быстро, и уже к 10 октября первый бронепоезд был готов. Он предназначался для 8-го железнодорожного батальона, а к 15 октября закончилось строительство еще четырех бронепоездов для 2-й Заамурской бригады, теперь каждому железнодорожному батальону решили добавить по одному подобному составу.

К концу 1915 года русская армия имела на вооружении уже 15 бронепоездов, действовавших на Северном фронте (один бронепоезд), Западном (один), Юго-Западном (восемь) и Кавказском (четыре) фронтах. Один в бронепоезд располагался в Финляндии и использовался для береговой обороны и охраны побережья.

В начале 1916 года линия фронта стабилизировалась и боевые действия приняли позиционный характер. Поэтому активность боевых действий русских бронепоездов заметно снизилась. Командование использовало сложившиеся относительное затишье для ремонта и модернизации материальной части бронепоездов.

Так, например, располагавшиеся на Украине бронепоезда № 2 и № 3 были передислоцированы на Западный фронт, в район белорусского города Молодечно. Здесь во время ремонта на тендере паровоза установили дополнительную орудийную башню с 3-дюймовой горной пушкой, которая имела возможность вести огонь по воздушным целям.

К лету 1916 года большую часть русских бронепоездов сосредоточили на Украине, где готовился знаменитый Брусиловский прорыв. Бронепоезда участвовали в наступлении русской армии на Юго-Западном фронте: в боях под Луцком, на железнодорожной ветке Ковель — Сарны.

Несмотря на отдельные успешные операции с участием бронепоездов, выявились некоторые серьезные недостатки новой техники: большие размеры и вообще громоздкость конструкции, что делало бронепоезд хорошей мишенью для артиллерии противника: ограниченность движения железнодорожным полотном и зависимость от его наличия и состояния; сложность управления командой, располагавшейся на нескольких, зачастую не сообщавшихся между собой бронеплощадках, и, следовательно, сложность управления огнем; недостаточная мощь артиллерийского вооружения, а иногда и отсутствие такового, а всего лишь 3–4 пулемета, как, например, у броневых моторных дрезин, которые строили Вологодские, Киевские и Одесские железнодорожные мастерские.