Владимир был выброшен при разрушении горящей машины, но те же огромные боковые ускорения, возникшие при отрыве крыла, очевидно, отбросили борттехников от люка. Иначе всего этого Владимир теперь представить себе не мог. Положим, Маштаков медлил сознательно. А почему тогда не прыгнул вовремя Привалов? Не потому ли, что заботился о своем друге Маштакове, как тот беспокоился обо мне? Вот уж когда сердце — не советчик!

С этими мыслями Владимир возвратился к товарищам. Те упорно продолжали лазать по обломкам, словно предчувствуя, что здесь есть еще погибший. И в самом деле, Ярцев вскоре подозвал командира и беззвучно указал на обгоревшего до неузнаваемости. Им оказался старшина Исаев. Почему он не сумел воспользоваться парашютом, и вовсе было непонятно.

Склонив головы, летчики застыли над телами своих товарищей. Потом пехотинцы помогли им выкопать могилу, и они похоронили погибших. На истерзанной войной орловской земле вырос еще один могильный холм. Который по счету? Возле него выстроились десятка три бойцов с автоматами и винтовками. Летчики подняли пистолеты, и дымку раннего утра прорезали три прощальных залпа.

Кто-то из пехотинцев притащил временный фанерный обелиск, старательно установил его, присыпал землей. Ярцев, став на колени, написал химическим карандашом: "Здесь покоятся боевые друзья из экипажа тяжелого бомбардировщика гвардейского Орловского полка АДД капитан Маштаков, лейтенант Привалов, старшина Исаев, смертью храбрых павшие в воздушном сражении 20 июля 1943 года".

Настало время трогаться в путь. Отпустив вестового с лошадьми, летчики двинулись на северо-восток. Они прошли всего полкилометра, и солдаты показали им разорванный купол парашюта, чуть колышимый ветром. Стропы парашюта оказались поврежденными. По номеру купола удалось установить, что парашют принадлежал их пушкарю центральной установки Васе Секунову. Прощай же и ты, добрый боевой товарищ! Кавалер орденов Красного Знамени и Красной Звезды, медалей "За отвагу" и "За боевые заслуги".

А на пути все те же предупреждения: "Осторожно — мины! Проход здесь!" Уже выяснилось, что падение их корабля произошло в шести километрах северо-восточнее Мценска. На проселке то и дело встречались раненые бойцы — и совсем юные солдаты, и бывалые воины. Своих погибших на поле не было видно. Очевидно, успели захоронить. Но трупы немцев виднелись повсюду. Тошнотворный смрад тянул из балок при малейшем дуновении ветра.

Впереди опять вьющаяся между воронками тропка, взрытая снарядами, бомбами земля. Снарядные, патронные ящики, гильзы. Орудие, будто рукой шутника-великана вонзенное стволом в землю. Колеса далеко откатились. Обгоревший танк, перевернутый набок, бронетранспортер. Вполне приличный «мерседес» — рыже-серый камуфляж на бортах. Куда ни глянь — изуродованная наша земля.

Путь долог. Дорога то взбирается в голубизну неба, то падает с кручи в глубочайший овраг. Утро ясное, в оврагах кое-где туманно. Орудийной стрельбы почти не слышно — далеко откатилась за ночь. Но вот до ушей донесся гул нескольких авиационных моторов. Летчики остановились все разом, уставились на небо, и зоркие глаза увидели, как два наших красноносых Як-3 дерутся в воздухе с шестью «мессерами».

Схватка продолжалась от силы пять минут. Бой уже закончился, а Ярцев, не выдержав, кричал: "Ай молодцы! Так их, бей их! Ну и молодчаги!"

Похвалить и вправду было за что: два наших истребителя почти разом сбили два Ме-109. Другие, оставшись вчетвером, тут же прекратили бой, ретируясь на запад. В небе повисли два купола. Кораблинов заметил:

— Километрах в двух приземлятся. Любопытно бы взглянуть на этих фрицев.

— Что смотреть, — возразил радист. — Не тот настрой у них, если драпают вчетвером от двух.

— Ладно, черт с ними, пошли, — сумрачно сказал Пономаренко.

На пути догнали группу крестьян. Вместе с ними оказались в полуразрушенной деревеньке. Кое-где торчали обгорелые печи. Присели покурить на завалинке. Вокруг рассыпалась ватага ребятишек: заплата на заплате, бледные рожицы, только глаза блестят, как вишни.

Женщины захлопотали, заохали, развязывая тощие котомки, извлекая печеную картошку. Появилась крынка молока и целое решето спелых вишен. Когда успели?

Их угощали, отрывая от себя; неудобно было дотронуться до еды. Но где там, тяжкая обида: "Как можно?"

Вскоре вышли на большак. Здесь оживилось движение наших войск. На перекрестке дорог увидели регулировщицу, поравнялись с ней. Возвышаясь на опрокинутом в дорожную пыль скате от тяжелого грузовика, она то и дело поворачивалась всем телом и взмахивала одним-другим флажком. И покорные «студебеккеры» стопорили, словно бросаясь перед ней в пыль, другие же с ревом ревнивой злости вырывались наперерез.

Пыль щекотала ноздри, машины грузно ревели, поспешая одна за другой. Слышалась песня, гармонь. И из каждого грузовика тянулись руки с пилотками к девушке-регулировщице. А она, как сказка, как невеста каждого из них, возникшая из золотистой пыли, провожала их на запад флажком и западавшей в сердце улыбкой.

— Где тебя, красота, искать прикажешь? — крикнул белесый кудлатый шофер.

— В Берлине! — рассмеялась она, отмахнувшись от него флажком.

Выждав момент, друзья подошли к регулировщице, попросили ее остановить какую-нибудь машину, чтобы добраться до ближайшей железнодорожной станции.

И вот станция Чернь. Руины и одна избушка. В избушке командир железнодорожного полка — гвардии капитан. Усатый, рослый молодой офицер, "гусар-железнодорожник". С лучезарной улыбкой он бесцеремонно разглядывал потерпевших аварию летчиков, пока говорил Пономарен-ко. Потребовал предъявить документы. Взглянув, сказал:

— Располагайтесь, здесь прохладно.

Не обращая внимания на их подавленное состояние, гвардии капитан словно бы воодушевился:

— Авиация тут бомбить станцию налетела. Рядом железнодорожный мост. Дед-стрелочник подумал: "Куда бы спрятаться?" Шарк под мост. И остался целехонек, как и мост.

— Бомбили-то не мост, а станцию, как вы сказали… А ее нет и не было — лишь битый кирпич.

— Ну, так… — рассмеялся очень довольный своим анекдотом «гусар». — Тут летчикам и артиллеристы, правда, помогли! А мы раз-два — пути и починили! — Офицер снова рассмеялся. Владимир, однако, промолчал. Тогда капитан спохватился: — Вы, наверно, голодные? — Приказал бойцу, чтоб мигом разыскал помхоза и накормил летчиков. — Да скажи, чтоб не скряжничал, прихватил бутылку трофейного рома, а то я его знаю! — крикнул вдогонку "гвардии гусар".

Через несколько минут появился помхоз и с ним все необходимое. Перекусили, помянули погибших, и Пономаренко спросил капитана, не будет ли у него какой оказии, дрезины, что ли, чтоб добраться до ближайшего полевого аэродрома?

— Сделаем. Только придется пока позагорать. Тут впереди наш бронепоезд бой ведет. Потом он отойдет за снарядами. Будет проходить через нашу станцию, тогда сможет и вас доставить: аэродром тут недалеко.

— Бронепоезд? — переглянулись летчики.

— Гвардейский бронепоезд! — капитан гордо откинулся, хвастаясь чапаевскими усами, обвел всех чуть замутившимся взглядом: — Понимаю. Подумали: "Ну и древность! Что она может сделать в современной войне, прикованная к рельсам?.."

Пономаренко мягко улыбнулся.

— Да вы, наверное, «живого» бронепоезда и не видели!.. — вскипел капитан. — Только в "Красных дьяволятах".

— В самом деле, гвардии капитан, мне казалось, что бронепоезда, как мамонты… или нет, как дирижабли, давно вымерли. Не обижайтесь, но спрошу: что может сделать бронепоезд, если перед ним или позади него подорвать рельсы?

Капитан продолжал улыбаться, только в глазах возникла жесткость. В станционной будке стал вздрагивать пол.

— Сейчас увидите, — буркнул, вставая. — А поговорите с людьми — получите ответ на свой вопрос!

Летчиков удивили звездочки на борту низкорослой бронированной платформы. Красные звездочки, как на бортах наших истребителей, имеющих воздушные победы. На серых панелях бронепоезда было восемнадцать звездочек.