Она открыла рот. Болотная Королева всегда говорила тихо, и со странным акцентом, и ее смысл иногда было трудно понять. Крафт наклонился вперед и очень внимательно слушал.

- Я пощекотала ноги твоим братьям, когда проходила мимо, - сказала она, расширив глаза. - Ты должен был услышать, как они посмеиваются!

- Все, что я слышу, это их шепот, - грустно признался Крафт. - Мне жаль, что я не слышу, как они смеются.

- Не печалься, Крафт. Они просто отдыхают. Ты ничего не знаешь о смерти. То, что мертвое здесь, не остается мертвым навсегда. Умирать очень тяжело, но они прошли через это и теперь ждут, когда придет время проснуться.

Когда-то Крафт спрашивал ее об этом, но Берта упрямо молчала. Либо она не знала, либо не хотела рассказывать.

- Прошло много времени, с тех пор как ты в последний раз посетила меня, - сказал он ей. - Ты снова принесла плохие новости?

Раньше, в более счастливые времена, когда его братья были еще живы, Берта посещала их всех в подвале хотя бы раз в день; она могла часами сидеть и говорить. В течение последних семи месяцев, с тех пор, как его отец взял Брока и Бена в замок, и вернувшись только с их телами, чтобы похоронить, Крафт был один. Она редко приходила к нему, но когда она это делала, она обычно приносила плохие новости

- Да, новости плохие, Крафт, но всегда лучше знать, когда приближается опасность, чтобы быть готовым смотреть на нее с широко открытыми глазами. Я пришла, чтобы предупредить тебя. Твой отец на обратном пути.

- Как это может быть плохая новость? Спросил с удивлением Крафт. - Это хорошая новость. Я с нетерпением жду его возвращения, - сказал он с улыбкой. - Я был один слишком долго. Надеюсь, он принесет мне еще одну книгу, чтобы прочитать.

Болотная Королева ответила немедля. Ее лицо оставалось очень серьезным.

- Он несет черный капюшон и нож с длинным острым клинком - сказала она ему.

Сердце Крафта замерло. Теперь он понял, почему это плохая новость. Однажды его отец вернулся в подвал с этими предметами. В тот раз он взял братьев с собой в замок - предположительно, чтобы их проверил кто-то, кого называли Главным Мансером, для работы там. Это был главнокомандующий, координирующий команды людей - Гильдии Замка, которые пытались больше узнать о Шолле и, возможно, остановить его неустанное продвижение на север, угрожающее самому замку. У каждого брата был капюшон, и, когда они ушли, отец крепко сжал нож так, что его кончики пальцев побледнели. Ни один из братьев не вернулся живым, и отец Крафта отказался обсуждать этот вопрос.

Крафт думал об "испытании", которое они должны были пройти. Теперь настал его черед? Останется ли он жив или, тоже умрет? Интересовался он.

При этой мысли его сердце снова забилось, в бешеном темпе, а ладони начали потеть. Он услышал шум, где-то на верхних этажах. Может быть еще один аберрат? Подумал он. Затем раздался звук открывающейся двери, и кто-то начал спускаться в подвал. Это был его отец.

- Мне пора уходить, Крафт, - сказала Берта. - До свидания.

- До свидания, Берта, - прошептал он.

Она махнула ему рукой, и с грустной улыбкой скользнула в яму. Последнее, что он увидел, было верхней частью ее коричневой головы с заостренной короной.

Глава 3: Прерванное Дыхание

Отец Крафта закрыл за собой дверь. На нем была его черная шинель из овечьей шкуры, а в руках свеча, которая образовывала гигантскую тень, мерцающую позади него. Он начал спускаться по ступенькам, и его большие сапоги зазвенели на лестнице.

Крафт взглянул на него со страхом и увидел, что Берта была права. У него действительно был черный капюшон и нож с длинным острым лезвием.

Отец спустился, прошел через комнату и положил обе вещи на стол, повернулся к Крафту и нахмурился.

- Поднимись, Крафт - сказал он громким рыком.

Что-то случилось плохое. Как обычно, подумал Крафт, его отец казался отстраненным. Он не спросил его, почему он в темноте, и столкнулся ли он с какой-нибудь опасностью. Отец изменился со времени смерти матери Крафта, и, хотя Крафт был рад увидеть его, он не мог не чувствовать боль.

- Где ты был, отец? Я голоден, - пожаловался он, - я волновался, что тебя долго нет. Третья свеча погасла совсем недавно.

- Ну, та, которая у меня в руках, будет гореть еще несколько минут, поэтому нам не стоит терять время. Я отведу тебя в замок. В нем тебя накормят. Надень шинель, там очень холодно.

Крафт быстро сделал, как ему сказали. В Шолле всегда было холодно, даже при дневном свете.

- Теперь повернись и посмотри на меня.

Он сделал, как ему было приказано, и увидел, что его отец держит черный капюшон.

- Это для твоего же блага, Крафт. Я пока не уверен в том, насколько ты силен. В Шолле есть вещи, которые могут заморозить твой мозг, от которых у тебя будут долгие ночные кошмар. Ты можешь даже впасть в панику и убежать, и кто знает, смогу ли я тебя догнать, чтобы помочь тебе. Так что будет лучше, если ты не увидишь ничего.

Крафт с сомнением уставился на капюшон. Он никогда не видел происходящего в Шолле - все, что он знал о нем, было рассказами его отца или Берты, и ничего из рассказанного не было хорошим. Ему не нравилась идея не видеть, что происходит. Заметив его нежелание, его отец смягчился.

- Не волнуйся, я буду держать свою руку у тебя на плече, чтобы убедиться, что ты не споткнешься. Я не буду отрицать этого - это будет сложно, но я должен защищать тебя, и это возможно до тех пор, пока ты сохраняешь спокойствие и немедленно следуешь моим инструкциям. Понимаешь?

Крафт осторожно кивнул.

- Хороший парень. Теперь, ты готов?

Он снова кивнул, и отец надел капюшон ему на голову. Теперь он ничего не мог видеть.

- Что они хотят от меня в замке? - спросил Крафт, его голос был приглушен капюшоном. Он слышал, как его отец двигался по комнате, когда отвечал, не сомневаясь, собирая последние из своих скудных вещей. Он явно надеялся, что они не вернутся сюда снова.

- Главный Мансер послал за тобой. Ему нужно проверить тебя, Крафт. В этом нет ничего страшного. Если ты пройдешь тест, тебе больше не нужно будет оставаться в подвале. Ты сможешь работать с ним и помогать ему, выполняя свои обязанности.

- Что такое тест? - спросил Крафт. - Это то же самое, что было дано моим братьям?

- Это действительно так, Крафт, но на самом деле тебе не о чем беспокоиться. Ты пройдешь его - я в этом уверен.

- Разве я не могу быть курьером, как ты, отец? Не можешь ли ты меня обучить?

Он был бы гораздо счастливее, работая с отцом, чем с Главным Мансером в замке, полном других незнакомцев.

- Нет, Крафт. Ты слишком молод, чтобы тренироваться в качестве курьера. Во всяком случае, у тебя нет выбора. Ты не можешь остаться здесь - я вижу, что заклинание портье, не удалось, поэтому я больше не смогу доставлять тебе пищу. Теперь давай, без разговоров, нам нужно идти.

Крафт почувствовал руку отца на плече, направляющую его к ступенькам. Вскоре их сапоги зазвенели на серебряной лестнице, когда они начали свое медленное восхождение.

Прощай, подвал, подумал Крафт с некоторой грустью. До свидания, мои братья ...

Они остановились на верхней ступеньке. Крафт услышал, как его отец повернул ручку и открыл дверь. После того, как они прошли через нее, они поднимались снова. Крафт тщательно старался прочувствовать путь, в кромешной темноте капюшона. На этот раз было всего семь ступенек; они были сделаны из дерева, и их сапоги больше не издавали звуки. Потом была еще одна дверь - и теперь они были на ровной земле. Отец Крафта направил его вперед, но Крафту удалось справиться с этой частью без посторонней помощи. Он вырос в этом доме. Он знал, что они проходят по кухне, где в детстве он смотрел, как его мать делает варенье и выпечки. Он обдал это место полуулыбкой на память. Затем они вышли через черный ход.

Холод прервал дыхание. Было лето, в том месте, которое называлось «Светлый Мир», но здесь, в Шолле, температура никогда не поднималась выше нуля. Это, безусловно, было похоже на Крафта, который тут же, начал дрожать от холода. Они начали движение, и под их ногами раздался треск, от мороженной, ломающейся земли.

- Мы пойдем вдоль болота, пока мы не можем идти прямо на север к Ланкастеру, - сказал отец, низким голосом.

Болото, где Берта была похоронена? Это был ее дом. Внезапно подумал Крафт. Не увидит ли он ее снова.

Примерно через десять минут отец Крафта снова заговорил, его голос был чуть более чем шепот.

- Мы находимся на трассе, ведущей на север. У нас слева лес. Он кажется достаточно безопасным, но это не так. Я вижу коттедж, не далеко, справа от нас, поэтому нам нужно быть особенно осторожными. Здания могут быть опасны, Крафт. Всевозможные, ужасные аберраты, скрываются внутри. Но большинство из них выходят только по ночам, поэтому, нам повезло. Нам осталось всего несколько миль, и достаточно времени до захода солнца.

Они продолжали молчать еще полчаса. Вокруг было смертельно тихо. Не было никакого пения птиц. Все, что мог слышать Крафт, это звук собственного дыхания, и звук хруста замершей земли, раздававшийся из-под их сапог.

Внезапно отец схватил его за плечо и резко остановил. Он наклонился так, что Крафт почувствовал его теплое дыхание на правом ухе.

- Не говори и не двигайся. Там что-то большое, среди деревьев, слева от нас. Если нам повезет, оно нас не заметит.

Что-то тяжело двигалось через подлесок, пробираясь сквозь траву и ломая ветки под ногами. Он также слышал тяжелое отдаленное дыхание. Рука отца крепко держала его за плечо. В конце концов, дыхание и шорох с треском, стали тише. Через несколько минут все совсем затихло, и они снова начали двигаться вперед.

Прошло еще полчаса.

- Почти пришли, Крафт! Еще несколько шагов!

И вдруг он почувствовал тепло на лице. Крафт ахнул. Это должно быть солнце! Он не видел его в течение года. Даже сквозь толстый черный капюшон он мог видеть свет. Они вышли из Шолла и выжили! Крафт почти смеялся.