Ввечеру мы въехали в густой темный лес. Дорога медленно сужалась, и в конце концов осталась лишь узкая тропка, которая змейкой вилась между вековыми деревьями, грозно нависающими над нею. Лес был похож на тот, в котором я проснулся на первый день сумасшествия, но и отличался, причем разница заключалась не в структуре строения деревьев или планировке местности, а в атмосфере. Там, где я проснулся, было светло и радостно. Здесь лес угнетал, в темные уголки души вползал и вил гнездо страх, испуг, опасение чего-то недоброго и враждебного. С другой стороны, сейчас были сумерки, а это стандартное время для пробуждения злых сил. Возможно, и в том лесу ночь была временем шабаша, а утро и день — порой очищения и причащения.

Когда Пахтан наконец остановился, у меня не было сил нормально спуститься на землю. Я просто сполз и повалился в хворост. Спустя некоторое время, цепляясь за седло, я приподнялся, вытащил из седельной сумки одеяло, второе, оттащил все это к ближайшему дереву, кое-как разложил и повалился на живот, ибо седалищная часть была в сквернейшем состоянии. Последняя мысль, помнится, была о том, что в таком лесу, помимо нечисти, могут водиться голодные дикие звери. Но мне было уже глубоко плевать на волков, вампиров, рысей, тигров и прочих вурдалаков.

Пробуждение было поганым. Ощущение сырой шеи, липнущей к телу рубахи и усугубляющегося мокрого пятна между лопаток дали повод думать, что это неспроста. С трудом перевернувшись на спину, я разлепил зенки и увидел карлика. Он сидел рядом на корточках, держал в руке большую кружку и с правильной периодичностью склонял ее так, что жидкость выливалась аккурат на меня. При этом мерзавец задумчиво морщил брови и что-то бормотал про себя.

Застонав от возмущения, я резко вытянул руку, при этом боль отдалась во всем теле, и выбил кружку из его руки. Карлик вскочил и удивленно воззрился на меня, будто увидел впервые. Потом уста разверзлись, и оттуда понесся самый отборный мат, какой я когда-либо слышал. Мои уши повяли.

Заметив это, карлик замолк, удовлетворенно кивнул и исчез. Просто растворился в воздухе. С негромким хлопком через минуту он снова появился на том же самом месте с новой кружкой.

— На, — сунул он мне ее в руки, пока я пытался опомниться.

Это было что-то вроде телепортации, или как? Сколько я еще буду себя потрясать?

Я машинально поднес кружку ко рту, и в пересохшую глотку полилось крепкое пиво. Вообще-то я пиво терпеть не могу, и никогда не мог. Но я его пью в больших количествах, именно потому, что не могу терпеть. Характер борю. Хоть в чем-то же надо себя пересиливать.

Слегка захмелев, я вернул кружку и с интересом стал изучать незнакомца. Росточком он был с половину меня, одет преимущественно в зеленое, бородат, причем тоже зелено, на лысеющей голове шляпа аналогичного цвета. Мелкие глазки и зубки блестят настолько хитро, что ему не поверит даже самый последний простак. Ручки маленькие, пальчики короткие и толстые, кожа с изумрудным оттенком. Немного одурев, я понял, что передо мной самый настоящий персонаж художественного произведения, представляющего собой длинную последовательность нарисованных картинок, — вот только гном или эльф?

— Ты гном или эльф? — спросил я как можно вежливее, насколько позволило мне раздражение.

— Ни тот, ни другой. — Молчание.

Меня это начинало потихоньку раздражать. Впрочем, что там потихоньку! Я уже был в ярости. И рявкнул:

— Кто ж тогда?!

— Дварф! — завопил он в ответ, вскочив и замахав руками.

Мне заложило уши, и они повяли вторично. С ближайшего дерева словно ураганом сорвало все листья, немало пострадали и другие. Встал на дыбы, взбрыкнул, дико заржал и куда-то умчался Пахтан. После этого минут на пять наступила жуткая тишина, в течение которой я думал, что оглох. Потом слух вернулся.

— Дварф я, — повторил карлик, успокаиваясь.

— Чего ж так орать-то?

— Сам первый начал.

— Я-то ладно, весь больной. Ты же здоровый.

— Какая разница? Как ты ко мне, так и я к тебе. Такой жизненный принцип дварфов.

— Прямо уж, — усомнился я. Глядя на хитрую физиономию карлика, подобного никак нельзя было предположить.

— Так прямо!

— Упрямый, блин, — проворчал я.

— Чего?

— Так, ничего. Че тут делаешь?

— Опыты провожу.

— Что за опыты?

— Практическое исследование материала к диссертации «Влияние количества вылитого пива на степень пробуждения человека». Теория полностью завершена, — гордо сообщил он, — осталось экспериментально доказать все те выводы, к которым я пришел.

— Странная тема у тебя.

— И ничего не странная! Если хочешь знать, это самый интересный предмет после изучения полета астропаркварианских зонтиков с крыши королевского дворца. И гораздо более безопасный.

Я тут же потерял интерес к диссертации. Немало этому поспособствовало ощущение окончательно прилипшей к телу рубахи. Чтобы ее снять, придется лезть в реку.

— Как звать-то тебя, кандидат?

— Мамбарагранадрахарванипримсансадрананду из Второго Солнечного Пояса.

— Ух ты! Здорово. А покороче можно?

— Гран, — неохотно сообщил он. — А я надеялся, что хоть кто-нибудь, кроме меня, запомнит мое полное имя.

— Не беспокойся, будут и такие, — успокоил я его. — Меня Хорсом звать.

— Очень приятно, Хорсом.

— Да не Хорсомом, а Хорсом.

— А я что сказал?

Тьфу, болван.

— Мое имя — Хорс Потерявший Память, — четко и раздельно произнес я. Понял?

— Ну понял, понял, чего ж тут не понять. Так бы сразу и сказал. А то говорит загадками, сам же потом и обижается. Хорс, значить?

— Значить, так.

Помолчали.

— Куды направляешься, Хорс?

— Откель я знаю? Куды конь понесет, окаянный, туды и еду.

— А куды конь несет?

— Туды, — я махнул рукой в темную пасть леса, в которой исчезала вчерашняя тропинка, совершенно теряясь за деревьями уже через двадцать шагов.

— Ого, — карлик прищелкнул языком и уважительно посмотрел на меня. — И не страшно тебе?

Я обдумал его вопрос.

— Ну, во-первых, меня везет конь. Как я ни пытался им управлять, он едет сам. Во-вторых, я не знаю, чего там бояться. В-третьих, а чего или кого вообще можно и нужно бояться?

Застучали копыта. Только черта помянешь — вот он. Пахтан, грациозно передвигая ноги, приблизился, лукаво глянул на меня и затряс гривой: поехали, мол. Я махнул рукой: подождешь.

— Ты лучше не туда езжай, — деловито распорядился Гран. — Возвращайся к развилке и едь вправо. Там самый безопасный путь.

— А откуда ты знаешь, — подозрительно спросил я. — Я же не сказал, куда еду, ибо и сам не знаю.

— Туда, — он повторил мой взмах в сторону тропки, — ведут три пути. Все они заканчиваются в Габдуе. Но первый из них — поокруг Махна-Шуй, хоть и долог, зато безопасен…

— Ладно, ладно, хватит. Я уже слышал подобное. Так вот оно что. Значит, то и была развилка на три пути. Направо пойдешь — богатым станешь. Прямо пойдешь — несчастным станешь. Налево пойдешь — мертвым станешь. Верно?

— Угу. Поентому возвращайся-ка ты лучше, хлопец, к развилке и повороти направо, там хоть и долго, зато — безопасно.

— Я ж говорю, никак не могу. Пешком не пойду, — я снял башмаки и продемонстрировал громадные, налившиеся соком мозоли, — а конь меня слушается не всегда.

— А если я твоего коня заговорю?

— Что я буду должен за это?

— Да просто так!

Я не поверил. Но притворился, что согласен. Карлик вскочил — у него не получалось просто вставать, он обязательно вскакивал — и подбежал к Пахтану. Ухватившись за морду коня, он рывком притянул ее к себе и уставился в глаза, что-то бормоча. Пахтан от неожиданности поддался, но потом резко вскинул голову, подбрасывая карлика в воздух, потом развернулся и лягнул его копытом, отправляя в кусты. Я зашелся в хохоте пополам со стонами боли.