--Не перепрыгнуть, - первым подал голос длинный.

--А может по дорожке? - задумчиво спросил Ред.

Торн, задумчиво протянул:

--Ты на дорожку ступишь, а тебе на голову камень уронят...

--Что так и будем стоять? - поинтересовался длинный Тони.

Торн лишь пожал плечами. Всего несколько шагов от сверкающей дорожки, а не пройти.

--Выход один, - наконец, высказался Ред, - бросаем жребий, кому выпадает, тот глядит, что это за темное вместо пола, и что это за тропинка такая...

--Угу... - буркнул Тони, - а как жребий кидать? У нас ни палочки, ни пергамента...

--В камень, нож и бумагу, - тихо пискнул Чахлый.

--Точно! Молодец, Чахлый, - одобрил Торн.

--Разбиваемся на пары, проигравшие играют между собой, последний проигравший идет глядеть на мостик! - командным голосом, заявил аристократ.

--Ну давай, я против тебя, - предложил Торн.

Тони молча кивнул.

--На раз, два, три, - сообщил Торн сопернику.

--Раз... два... три! - медленно отсчитал длинный и выбросил вверх сжатый кулак.

Торн, поглядел на свой палец.

--Нож тупится об камень, - спокойно констатировал носатый.

--Бумага оборачивает камень, - довольно кхекнул в стороне Ред.

--Теперь мы с тобой, - тихо сказал Чахлый, подходя.

Торну стало страшно. До зеленых искр перед глазами, до шума в ушах. Если он сейчас проиграет, хватит ли у него сил и смелости пойти туда, к краю неизвестности? Он не был в этом уверен. Закрался вопрос, что будет с теми, кто не захочет идти? Впрочем, жуткие маги дали точный ответ:

--Прервавшему испытание, начав его, лучше бы не рождаться...

Иначе говоря: бывают вещи хуже смерти.

--...три... - прошептал мелкий и выставил ладонь.

--Бумагу режет нож! - демонстрируя всем палец, сказал Торн.

Сказал, усилием воли подавив в себе желание заорать от радости.

--Ну я пошел... - потеряно буркнул Чахлый.

Торн смотрел, как маленькая фигурка, ссутулив узкие плечики, мелкими шажками идет к сверкающему мостику. Вот Чахлый подошел, присел на корточки... Вжал голову в плечи, тронул рукой темноту... Захотелось закрыть глаза, но Торн усилием воли подавил в себе это желание.

--Мальчики, это просто песок, - сообщил секунду погодя Чахлый.

--А мост? - спросил хитрый Ред.

Снова движение ладони мальчишки и снова ничего не произошло.

--Кажется, это лед и он тает, - удивленно протянул Гэйл.

Понимание пришло мгновенно. В краткий миг Торн понял суть испытания - дорога смелых, кто не рискнет пройти по льду останется, лед же тает! Не тратя слов, он рванул с места. Не слушая изумленных окликов, в три прыжка преодолел расстояние до моста. Босые ступни ожгло холодом льда... Один шаг, второй... Тихий хруст и ноги обжигает горячий песок. Льда больше нет, он разлетелся, не выдержав веса... Песок проминается под руками, лезет в рот, заглушая крик... Разум скованный ужасом ищет спасения, уже понимания, что его не будет... Последнее, что ощутил задыхающийся Торн, это тяжелые толчки в спину - один, другой, третий... Последней осмысленной мыслью стало: "Я стал мостом..." А потом осталось лишь удушье, безумье и тьма.

РЕД

Ред потер разбитую коленку. Он пребольно приложился об край каменного пола - не допрыгнул.

--Спасибо, парни, - прохрипел он.

Страх все еще колотился в висках, заставляя сердце суматошно стучать. Ощущение бесконечной пустоты под ногами, легчайшего жгущего песка, медленно уходило. Все повторялось - снова тихонько скулил Чахлый...

"Не Чахлый, а Гэйл!" - оборвал Ред сам себя, вспоминая тоненькую ручонку, за которую он схватился, как за последнюю соломинку...

Это потом сильные руки Тони выдернули его из сыпучей ловушки, рывком, так что Ред даже расшиб колено, но сейчас эта боль даже радовала. Наверное, крепышу-Торну уже не больно...

Ред оглянулся пытаясь разглядеть не мелькнет ли среди темноты песка, белая рубашка Торна. Хотя, куда там - они ж его втоптали, Ред прыгал последним и уже провалился по щиколотку... Вспомнилась упругость спины Торна под ногой... Ред почувствовал позыв к рвоте, но надо держаться! Как в тот день, когда он отрубил здоровым отцовским тесаком, голову своей первой курице... Неужели пройти по спине уже обреченного человека страшнее, чем перерезать горло милой обезьянке, над проделками которой смеялся еще вчера? Но ведь страшнее, не стоит обманывать себя - курицы, сбашнявиньи, даже собаки и обезьяны, это всего лишь еда, а хороший мясник должен уметь делать из животных мясо... Во всяком случае, так всегда говорил его отец... Вот только хотел ли сам Ред быть хорошим мясником? Он сам этого не знал, но знал другое, если бы было можно вернуть все назад, он бы никогда близко не подошел к Башне Ветров! Каким же он был дураком! Дураком не боящимся смерти... "Дураков нужно учить!" - еще одна любимая поговорка его отца...

"Не такой смертью!" - захотелось заорать Реду, но он сдержался.

Кричи не кричи, выбора больше нет - все решено, он или получит главный приз, тот о котором мечтают все мальчишки Империи, или совсем скоро узнает, что же такое смерть.

--Успокаивайся, малыш! - тихонько сказал Тони, этот высоченный, как жердь колодца, парень с неприятным, злым лицом.

"Это он мне?" - удивление привело Реда в чувство.

--А зачем ты меня швырнул... я не хочу... по Торну... он шевелился... - мелкий Гэйл захлебывался в словах.

Звонкие звуки оплеух, заставили Реда вскочить на ноги. Тони прижав хлипкого Гэйла к стене хлестал его по щекам.

--А ну прекрати его бить! - заорал Ред, прыгая на плечи длинному.

В этот раз падать на пол было больнее, Ред даже не успел понять что произошло - только что он пытается захватить шею Тони в удушающий крюк, и уже все - короткий полет и удар об пол.

--Не надо, Ред, - спокойно попросил Тони.

--Ах, ты, ублюдок, - зарычал Ред, с трудом поднимаясь с пола.

Низко нагнув голову и сжав кулаки он снова шагнул к длинному.

--Не надо, ребята! - запищал тоненьким голоском Гэйл.

--Если мы покалечим друг друга, Гэйл нас не дотащит, - Ред остановился, перевел дыхание, уже понимая, что Тони прав.

--За что ты его бил? - взглянув исподлобья спросил Ред.

--Приводил в себя, - коротко бросил длинный и зло закончил, - не хватало тут еще драк и истерик! Не знаю, кому как, но мне уже надоели эти игрушки, надо идти вперед, чтобы это быстрее окончилось! Так или иначе!

"Так или иначе!" - эхом отдалось у Реда в голове.

--Пошли, - коротко бросил он и зашагал вперед. Внутри было пусто и все равно.

Аристократ прав - быстрее бы все кончилось... На плечи навалилась усталость, думать не хотелось... Хотелось жить, но не сильнее, чем спать... Ред даже улыбнулся своим мыслям.

За спиной шелестели шаги, что-то успокоительно гудел Тони... Ред не слушал. Он наслаждался новым ощущением внутри себя. Ему было не страшно, ему было безразлично. Ведь это так просто - идти и не думать. А умирать... Это не очень долго, вот только нужно представить, что это не навсегда... И все время повторять это.

"Не навсегда. Смерть пустяки. Это как сон..." - в такт шагам повторял Ред.

Читал, будто наговор от бормотунчиков, которых до безумия боялся в детстве...

--Парни, а детство кончилось! - неожиданно для самого себя, весело произнес он вслух.

--Мудрая мысль, - хмуро ответил Тони.

А Гэйл испуганно выдохнул:

--Коридор тоже кончился, - подтверждением его слов раздался резкий щелчок...

Ред, вздрогнув, оглянулся - коридора действительно больше не было, они стояли в небольшом круглом зале, десять шагов от стенки до стенки.

--И обратно не выйти, стена закрылась, - озвучил очевидное Тони.

--Наверное, это и есть Башня ветра, - прошептал Гэйл, - только изнутри...

--И дальше что? Придется лезть по стенам до самого верха? - стараясь поддержать свое реноме шутника ухмыльнулся Ред и провел по полированной поверхности стены.