-Да, - твердо произнес гость и, похоже, хотел добавить ещё что-то...
-Заказ принят, - перебив его, твердо припечатал хозяин, - деньги на прилавок, работа будет окончена к утру.
Из кармана пальто вновь появился конверт, на этот раз белый, хозяин равнодушно убрал деньги куда-то под прилавок и указал посетителю на дверь.
-Она не уйдет от меня? - с надеждой в голосе спросил человек в модном пальто.
-Марионетка живет лишь благодаря кукловоду, - непонятно ответил пожилой человек в меховом старомодном жилете поверх красной футболки.
-Вы ее приворожи... - снова начал визитер и осекся, встретив полный холодного презрения взгляд разноцветных глаз мастера.
-Вон! - сверкнул серой сталью левый глаз.
-Прочь! - вторил ему зеленым хищным прищуром правый.
Жалобно тренькнул колокольчик, провожая выбегающего на мокрую улицу человека.
Сильно припадая на правую ногу, подошел хозяин к старому роялю и, слегка касаясь длинными чуткими пальцами пожелтевших от времени клавиш, заиграл... Пригорюнившись, смотрел на своего создателя белый медведь, а с забытой на прилавке карточки все так же грустно улыбалась незнакомка...
В ту ночь не гасло окно на втором этаже кукольной лавки, а когда серый рассвет смел с древних улиц последние тени, на витрине появилась новая кукла. С ее точеного фарфорового лица со знакомой грустью смотрели глаза - совсем живые...
Уставший от работы мастер сидел в массивном кресле, на тонких губах играла печальная улыбка... Он выполнил заказ.
Время неслось неумолимой стрелой, посланной звездным кентавром - вперед, вперед, вперед... Оплыл теплыми свечами под музыку органа Кафедрального собора светлый праздник Рождества, отгрохотал отблесками фейерверков веселый Новый год, растаял сладким поцелуем на губах День Святого Валентина... Отплакали хмурые осенние дожди, уступив место танцующим синим метелям, а те в свою очередь вновь уступили соленому морскому ветру, и опять весело застучали в витрину старенькой лавки дожди, на этот раз теплые - весенние. Время неслось, сметая со своего пути снежные заносы или чьи-то жизни, меняя погоду или чью-то судьбу... Давно исчезла проданная на Рождество какой-то сумасшедшей мамаше кукла с печальными глазами, добрый медведик занимал почетное место на диване маленькой пригородной квартирки - первой общей квартиры молодой парочки, которую он умудрился познакомить... Впрочем, это совсем другая история, не имеющая к нашей никакого отношения... Так вот - время текло неумолимой рекой, изменяя даже кукольные судьбы, лишь хозяин магазинчика, казалось, неподвластен времени - все так же ожидал он покупателей стоя за старинным дубовым прилавком, все так же продавал свои произведения, и все так же порой не гасло ночами окно его комнаты, чтобы явить свету утра очередную куклу...
Так и кружились в неспешном круговороте времени дни, превращаясь в недели, а потом растягиваясь в месяцы... Но однажды задумавшегося о чем-то хозяина отвлек от его мыслей резкий звонок. Надев на себя очередную дежурную улыбку, хозяин обернулся навстречу очередному клиенту.
Он сразу узнал своего осеннего визитера, узнал, несмотря на то, что от былого лоска не осталось и следа - дорогое пальто заменила потертая кожаная куртка, на месте аккуратной стрижки курчавились сальные волосы, ну а вместо запаха хорошего одеколона визитер источал непередаваемое амбре недельного перегара...
-Чем могу служить? - дружелюбно осведомился хозяин.
Посетитель, сумрачно оглядев хозяина мутными в красных прожилках глазами, угрожающе процедил:
-Верни мне ее, а то...
Человек в меховом жилете равнодушно глядел на посетителя - улыбка исчезла с губ, пальцы выстукивали на прилавке какой-то смутно знакомый боевой марш.
Несколько длинных секунд лишь молчание разделяло мужчин. А потом снова раздался голос молодого, голос больше похожий на рык бешеного зверя:
-Верни мне ее, сатана!
Пальцы хозяина все так же выстукивали марш, очки задумчиво блестели на толстом носу - он молча наблюдал за покачивающимся перед прилавком мужчиной.
-Верни мне ее! - вновь зарычал посетитель, судорожным рывком выдирая из кармана что-то тускло-блестящее.
Хозяин спокойно смотрел в черный зрачок револьвера, что сжимали дрожащие от продолжительного запоя руки. Он молчал.
-Я убью тебя!.. - пообещал гость.
-За что? - хозяин прекратил барабанить по столу и снял очки.
-Что ты с ней сделал?! - снова закричал визитер.
Тонкие пальцы аккуратно сложили дужки очков, вновь появился на прилавке знакомый футляр. Остро глянули из-под седых бровей разноцветные глаза.
-Я выполнил заказ, - спокойно сообщил мастер.
-Твоя женщина с тобой. Она ни на шаг не отходит от тебя, она выполняет все твои желания и прихоти. Даже не смотрит на других мужчин. Во всем с тобой соглашается...
-Разве не этого ты желал, когда пришел ко мне с заказом?
-Это не она! - почти завизжал гость.
-Это она! - так же равнодушно откликнулся мастер.
-Я всего лишь выполнил твой заказ, она стала такой, какой ты хотел ее сделать, - пояснил он.
Гость угрожающе потряс револьвером:
-Верни мне ее! Это не она... Это какая-то кукла... Она неживая, - взвизгнул он.
Мастер скривил в улыбке тонкие бледные губы:
-Кукла делает то, что желает кукловод.
И неожиданно мечтательным голосом сообщил:
-Когда-то давно, совсем мальчишкой, меня привезли на ярмарку, где показывали представления кукольного балагана...
-Мне плевать, что тебе показывали! - вновь заорал посетитель, - Считаю до трех, а потом стреляю! Раз!..
-Три! - прервал его хозяин, аккуратно, двумя пальцами, будто какую-то неприятную гадину, держа за спусковую скобу револьвер.
Посетитель растеряно глянул на пустую руку, на револьвер, который хозяин брезгливо положил на прилавок перед собой...
-Все равно я тебя убью! - твердо произнес он.
-Это ничего не изменит! - откликнулся хозяин. И продолжил:
-Так вот, когда я был маленьким, я впервые увидел кукольный балаган. Тогда куклы показались мне живыми, я не сразу разглядел, что они оживают, потому что кто-то дергает их за ниточки... Куклы мертвы, ими управляет хозяин. И ты это знал! - утверждающе сказал он.
-Знал, но из-за своего страха, который ты почему-то назвал любовью, пришел ко мне... Так чем же ты недоволен? - тонкий длинный палец с острым ногтем обвиняюще уставился на человека в кожаной куртке.
Гость смотрел на хозяина. Потом неожиданно рухнул на колени и тихо попросил:
-Освободи ее. Хочешь, я тебе душу продам? Ты не понимаешь, я же рядом - я чувствую, что ей больно. Отпусти ее...
Мастер за стойкой тяжело вздохнул.
-А помнишь, как я предлагал тебя отменить заказ? - печально осведомился он.
-Почти просил, а я никогда не прошу! - рокотнул его голос громом.
-Знаешь, почему? - от голоса тихо звякнули струны внутри рояля.
Коленопреклоненный человек лишь молча покачал головой.
-Ты предлагаешь мне свою душу? - язвительно спросил хозяин.
И презрительно взглянув на кивающего как китайский болванчик гостя, сообщил:
-Нельзя предложить того, что не имеешь! Твою душу давно сгрыз твой страх - ты пуст внутри. А вот та, что ты обрек на жизнь куклы, - он зло грохнул кулаком об дуб прилавка, - ее душу не забрать, слишком большая, вот потому она и чувствует боль... И будет чувствовать всегда, когда разрезана душа - это больно...
-Но тебе этого не понять, - вновь застывая подобно собственной кукле, успокоился мастер.
Человек в куртке с трудом поднялся с колен. Не глядя на мастера, упрямо сказал:
-Все равно я тебя убью за то, что ты сделал с ней. Ты должен умереть... Ты же не знаешь, какой она была, а теперь, - он обречено махнул вялой рукой.
-Дурак, - бросил мастер, - ты не смог убить свой страх, чтобы вернуть любовь женщины, но думаешь, что сможешь убить меня!!! - он глумливо захохотал, тряся объемистым брюхом.