- Мисс Кромптон-Смит знает, с чем мы сейчас столкнемся, но как насчет вас, Праудфут? Ты здесь дольше всех, из присутствующих, работаешь на должности привратника. Ты знаешь, что такое экскурсия?’

- Да, сэр, - ответил Лаки. - Это когда аберрат выходит из Шолла в дневной мир.

- Действительно. Ты когда-нибудь слышал о Белой Даме?

- Нет, сэр.- Лаки встревоженно покачал головой.

Когда главный мансер поднял брови и повернулся к Крафту, тот тоже покачал головой.

- Ну, я думаю, это хорошо, - сказал главный мансер, - потому что мы стараемся держать таких аберратов в секрете, чтобы не тревожить людей. Шолл и так достаточно страшен.

- Полное название этого конкретного аберрата - Белая Дама Уиттингем, - продолжал он. – Уиттингем - это деревушка к северо-востоку от Престона; тридцать лет назад, когда Шолл был примерно в полумиле отсюда, многие его жители бежали на север или восток, но несколько самых бедных семей остались там. Однажды аберрат в женской человеческой форме вышла из Шолла и заговорила с несколькими детьми, которые играли на берегу реки. Она сказала, что у нее есть послание для их родителей: если они приведут своих больных и хромых к краю школы на следующее утро, она исцелит их.

- Неужели нашлись люди, которые поверили в это? Как можно доверять кому-то из Шолла? - Спросил Лаки.

Главный мансер нахмурился, глядя на него. Он не любил, когда его перебивали, и тон Лаки был неуважительным. Лаки уже не был прежним с тех пор, как несколько недель назад убили Донну, подумал Крафт. Он часто забывал подумать, прежде чем заговорить.

- Во всех отчетах об этих встречах утверждается, что она вовсе не лгала, - ответил главный мансер. Он явно пытался сдержать свой гнев на Лаки. - У нее было очень бледное, красивое лицо, на ней было длинное белое платье, белые туфли и белые перчатки – отсюда и ее имя. Ее волосы тоже были серебристо-белыми; они были такими длинными, что доставали до земли и волочились за ней, когда она шла. Короче говоря, она совсем не была похожа на аберрата. Но была еще одна очень веская причина, по которой родители верили своим детям. Один маленький мальчик, к которому она подошла, родился с больной ногой – он сильно хромал. Когда дети передали послание Белой Дамы своим родителям, они увидели, что его нога была исцелена.

- А кто-нибудь из обитателей замка принимал в этом участие? - Спросил Крафт.

Имбирь Боб печально покачал головой.

- Нет, пока не стало слишком поздно. Белая Дама исцелила многих людей, и весть о ее силе распространилась повсюду. Люди приезжали за много миль отсюда. Она, казалось, особенно любила детей. Каждый день она разговаривала с ними – родителей просила держаться подальше. И они ей доверяли. После всего того ужасного, что с ними случилось, люди хотели верить во что-то хорошее. - Он сделал паузу и вздохнул. - И вот однажды днем дети не вернулись. Ни их, ни белую Даму больше никто никогда не видел. Все считают, что она увела их в Шолл.

«Я знал, что у этой истории не может быть счастливого конца», - подумал Крафт.

- Это случилось очень давно, и, насколько нам известно, Белая Дама больше не покидала Шолл. Только на этой неделе ... - последовала зловещая пауза.

- Она вернулась? - спросил Лаки, широко раскрыв глаза.

- Да, - сказал главный мансер. - На этот раз рядом с деревней Гус-Нарг, недалеко от Уиттингема. В течение нескольких дней она исцеляла людей, и разговаривала с детьми – не все обрадовались этому. Как ты сам заметил, Праудфут, она вышла из Шолла, и этого уже достаточно, чтобы насторожиться. Сегодня перед самым рассветом в замок приехал фермер. Он шел всю ночь, обходя Шолл так близко, как только осмеливался, чтобы поспешить сюда и предупредить нас о ней ...

Он сложил пальцы домиком и на мгновение закрыл глаза. - Если мы не вмешаемся быстро, история почти наверняка повторится. К сожалению, в настоящее время курьеры отсутствуют. Все, кто пригоден для службы, уже патрулируют Шолл. Обычно мы оставляем в резерве двух курьеров, но их уже отправили на другую предполагаемую экскурсию. Ходили слухи, что в деревню, где она жила, приходила мертвая ведьма по имени старая Нэлл.

Сердце Крафта дрогнуло. Упоминание о старой Нэлл напомнило ему о ночном кошмаре. Может ли быть простым совпадением, что это сообщение о ней всплыло в то же самое утро?

- Ты что-то хочешь сказать, Бенсон? - спросил главный мансер, пристально глядя на него.

Крафт понял, что он, должно быть, охнул вслух, но покачал головой. Он знал, что его кошмар будет отброшен как несущественный. Нет – он должен был поверить, что это просто совпадение.

- Думаю, вы понимаете какая у нас задача. Специально обученных, выполнять такую работу, курьеров нет, мы единственные, кто может помочь. Это будет очень опасно, но мы должны пойти в гусиную нору, разобраться с Белой Дамой и предотвратить угрозу для этих детей.

У Крафта пересохло во рту. Лиза, Лаки и он были Фейри, что означало, что у них были определенные способности и, самое главное, они могли войти в Шолл, не умерев и не изменившись. Главный мансер не был Фейри и не смог бы войти в Шолл. Таким образом, оставалось только трое из них, чтобы справиться с угрозой.

Его мысли на мгновение вернулись к отцу. Он был курьером – одним из лучших, но совсем недавно его спасли с задания, которое оказалось ужасно неудачным, и он все еще находился в лазарете, оправляясь от ран. Крафт надеялся, что скоро ему станет лучше. Ситуация становилась отчаянной: их ресурсы в борьбе против Шолла были растянуты до предела.

Он размышлял о Белой Даме. Она могла исцелять людей, но, без сомнения, обладала и опасными способностями. С самого раннего возраста всех учили бояться Шолла, и все же эти бедные дети из Уиттингема следовали за ней до самой смерти или даже хуже. Как бы она ни была добра к ним, вряд ли они сделали бы это по доброй воле. Может быть, она может контролировать умы людей…

Внезапно Крафту пришло в голову, что она, возможно, и есть тот самый опасный новый аберрат, который вошел в замок и убил мансеров? Трое из них уже были убиты, последний - всего два дня назад, и замок находился в состоянии повышенной готовности.

Похоже, они столкнулись с новой угрозой, но, возможно, это была одна и та же личность…

Глава 2: Белая Дама

Как обычно, Лаки отправился работать с главным мансером, а Крафт с Лизой.

Как только он зашел в ее комнату, Лиза отодвинула занавеску, открыв нишу в стене. Внутри нее на четырех, богато украшенных железных, ножках стояла серебряная рама, около пяти футов в диаметре. На первый взгляд ее можно было принять за зеркало, но она показывала только крутящуюся темноту, вихрь темных облаков.

Крафт долго всматривался в них. Врата предназначены для того, чтобы заглядывать в Шолл или посещать его, если являешься привратником. Их набирали из категории Фейри, так как у них, имеется иммунитет к магии Шолла, но это не давало им стопроцентной неуязвимости, они все равно могли погибнуть от когтистых лап и острых зубов яростных аберратов, обитающих там. Многие привратники были убиты или исчезли, и больше их никто не видел.

Крафт слишком хорошо знал об опасностях своей работы. Брок и Бен, два его брата, были привратниками. Они умерли в Шолле. Волна печали захлестнула его, но он быстро отогнал ее на задворки сознания. Он должен был сосредоточиться – потому что существовали и другие способы, которыми мог умереть привратник…

По обе стороны врат – стояли два блестящих металлических шеста. Между ними, высоко вверху, было острое горизонтальное лезвие, которое, казалось, всегда готово опуститься. Это была гильотина. Слева от врат находилась ножная педаль, которую можно было нажать, чтобы смертоносное лезвие со свистом опустилось на то, что находилось под ней. Теоретически это было оборонительное оружие: когда привратники входили в Шолл, их часто преследовали аберраты, которые могли попасть в замок через врата. Если бы это произошло, то человек мог бы нажать на педаль, заставляя гильотину опуститься и убить нарушителя.

Однако иногда гильотина убивала и привратника, и аберрата. Вот так и умерла Донна – хотя это был не несчастный случай. Ее убил Гадюка, мерзкий, мстительный тип, который в то время работал мансером. Он был членом организации под названием серые капюшоны, культа, который поклонялся Шоллу и стремился препятствовать работе по борьбе с Шоллом. Когда Крафт схватил предателя, ему удалось протолкнуть его через свои собственные врата и вытолкнуть в Шолл. Гадюка не был Фейри, так что Шолл должен был убить его. Но этого не произошло. Вместо этого он был изменен. Теперь же он был еще более опасен и безумен, полный ненависти к Крафту. Крафт знал, что он прячется где-то в Шолле, замышляя месть. Он задавался вопросом, может ли Гадюка быть убийцей, входящим в дневной мир.

Сейчас нет времени думать об этом, сказал себе Крафт. Просто сосредоточься на своей работе.

Он сел в кресло и стал ждать указаний от Лизы. Он нервно взглянул на лезвие гильотины, медленно и глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.

- Вот, Крафт, - сказала Лиза, протягивая ему маленький металлический цилиндр.

Он назывался локатором, и он уже пользовался им раньше. То, что он теперь держал, было частью предмета, который раньше был разрезан пополам; другая половина обычно была закопана близко к краю Шолла. Когда Шолл продвинется вперед и захватит эту область, привратник сможет взять локатор и, используя свои способности Фейри, переместить врата туда, где была закопана его другая половина. Это был быстрый и легкий способ передвижения внутри Шолла – хотя привратники иногда могли использовать такие предметы, как кусочки от одежды, чтобы найти вещи.

- Эта, приведет нас в ту часть Шолла, которая ближе всего к гусиной норе. Не унывай – может, это и не так уж плохо, - с улыбкой сказал Лиза.