Он рубил на куски монстров лучом из браслета еще около минуты, пока в помещении не ворвались какие-то летающие эллипсовидные механизмы и не сожгли всех нападавших дотла…

— Я вам так благодарен, — гудел трубой Сан-Гар спустя пятнадцать минут после боя, обнимая правую ногу Андрея и шею кота одновременно. — Если бы не вы, то я бы погиб в пасти у этого некса. А я ведь так молод, у меня столько идей, которые я еще не успел реализовать. Утратив меня, Конфедерация бы не скоро оправилась и смогла бы найти нужного специалиста.

— Сан-Гар, проверьте Эриум и все переходные платформы, — строго сказала Кано-Три, появившись из соседнего лифта.

— И помните, что незаменимых специалистов не бывает.

— Да, да, конечно, сюрвайер Кано-Три, — зачастил «лягушка» и прыжками направился в сторону платформы, ловко лавируя между массивными механизмами, собиравших в себя манипуляторами мертвые тела солдат и монстров.

— Извините, что я не закончила нашу беседу, — остановилась возле Андрея Кано-Три.

— Однако я рада, что вы смогли пройти испытание боем и остались невредимым.

— Я тоже очень рад, — парировал Климов, взяв на руки Никиту.

— Поздравляю вас.

— С чем?

— Теперь вы состоите в штате Демпферного Корпуса в должности стажера-демпфера, — ответила гусеница.

— Кого?

— Пойдемте со мной, и я закончу наш экскурс в историю Конфедерации, — махнула одной из рук «гусеница» и направилась в лифт, из которого появилась до этого.

Платформа со сферой по-прежнему была под синим куполом, поэтому Андрей здраво решил, что попытается отсюда скрыться в следующий раз.

Через несколько минут он с котом на руках сидел в удобном мягком кресле в кабинете Кано-Три, располагавшемся прямо под потолком помещения, где он оказался после перехода из своего мира.

— Вы стали свидетелем беспрецедентной по наглости атаке на Эриум со стороны недружественного к нам Независимого Картеля, — заговорила Кано-Три, устроившись на прямоугольной тахте перед прозрачным столом.

— Кто эти монстры? — спросил Климов.

— Мы используем пространственно-временные порталы, чтобы беспрепятственно перемещаться на большие расстояния и, не вмешиваясь во внутренние развитие низших цивилизаций, пользоваться их ресурсами.

— Я так понимаю, моя планета тоже сырьевой придаток Конфедерации? — догадался Климов.

— Да. Мы берем на вашей планете воду, — невозмутимо подтвердила его догадку Кано-Три. — Эта плата за вашу безопасность.

— Какую безопасность? — возмутился Андрей.

— Если бы ваша планета не была бы под защитой Конфедерации, то вас бы использовал в качестве сырья Картель и кто знает, как бы вы выглядели сейчас, — поставила та в тупик Андрея.

— Не понимаю.

— Наша армия на восемьдесят процентов состоит из полигентронов — искусственно выращенных солдат, созданных путем набора и смешения определенных генов разных биологических видов, влияющих на их боевые качества. Такую же технологию использует и Альянс. Картель намного отстает от технологий конфедерации и Альянса, поэтому они не могут создавать аналогичные армии. Для этих целей они используют, похищенные у нас технологии по открытию пространственно-временных порталов, и несанкционированно проникают на наши территории, где изымают живые организмы. Затем, с помощью ортофагов, они преобразовывают их ДНК и создают нексов, которых вы уже имели честь сегодня лицезреть. Тех особей, которые не смогли адаптироваться под навязанную модификацию, они используют в качестве пищи для тех же нексов.

— То есть, вы хотите сказать, что все это время ортофаги пытались меня похитить? — изумился Андрей.

— Нет, они хотели вас уничтожить…

— Но, почему?

— Такие как вы представляете для них угрозу, потому что только носители необходимого гена могут противостоять их проникновению в свой организм, — ответила Кано-Три.

— Я примерно понимаю то, о чем вы говорите, но мне все-таки сложно сложить обрисованную вами картину воедино.

— Такие особи как вы, способные спокойно перемещаться через пространственно-временные порталы, имеют необъяснимую связь как с ортофагами, так и с феакамами. И те, и те являются по большей части эфемерными существами и в биологические формы они почти не миметизируют.

— Что делают? — бестактно переспросил Климов.

— По-другому можно сказать, что мимикрируют.

— От этого стало не легче, — сразу же дал знать Андрей.

— Вы меня начинаете разочаровывать, — поднялась с кушетки Кано-Три. — Эти термины обозначают то, что они могут принимать в обличье любую виденную ими форму жизни. Ваш блюститель Эо так долго за вами присматривал, что приобрел с вами внешнее сходство. Это произошло из-за того, что он все это время, пока был рядом с вами, питался вашими эмоциями. В результате часть его сознания проникла в ваше, а ваше наоборот смешалось с его. Ортофаги же слишком агрессивны. Их основная цель — не просто питаться эмоциями выслеженной ими жертвы, но и проникать внутрь ее тела, а затем подстраивать его под себя.

— Постойте… — вскочил с кресла Андрей. — То есть все это время, этот блюститель был рядом со мной?

— Почти всегда.

— Почему я никогда его не замечал?

— Потому что у нас для этого разработаны специальные технологии, защищавшие вашу психику от лишней эмоциональной перегрузки.

— Чего?

— Вы все скоро узнаете, — властным жестом руки остановила Кано-Три вскочившего Андрея. — Эо вас всегда оберегал, но у таких как вы есть одна особенность… Во время сна ваше сознание вливается в часть информационного потока Вселенной и тогда ортофаги могут проникнуть в вашу реальность вместе с вашим сознанием. У людей обычно это фаза наступает между сном и пробуждением. Феакамы же, наоборот, в этом промежутке теряют с вами связь и тогда вы остаетесь один на один с опасностью.

— Да, да, — тихим голосом произнес Андрей. — Это существо всегда являлось ко мне на границе между сном и реальностью.

— Этот ортофаг выследил вас еще в детстве. Именно он пытался захватить тело вашего отца, сделав того в итоге инвалидом, и именно он убил вашу мать, пытаясь тем самым выманить вас его к себе, — бесстрастно сообщила Кано-Три.

Андрей потемнел лицом…

Все это время он думал, что его с детства преследовал злой рок, а оказалось, что он являлся всего лишь заложником ситуации, возникшей, из-за кем-то, когда-то, развязанной межгалактической войной.

— Зачем вы все это мне рассказываете?

— Вы должны знать.

— После этого вы считаете, что я воспылаю жаждой мести и вступлю в ваши ряды? — заскрипел зубами Климов.

— Вы и так уже в наших рядах. Упарип, принадлежавший Эо, — универсальный преобразователь антагонистической реальности и пространства, вступил в симбиоз не только с вашим телом, но и вашим сознанием. Это он по вашему желанию рубил на куски нексов, там внизу, полчаса назад. Этот упарип собственность Конфедерации — соответственно теперь вы тоже наша собственность. Вернуться к обычной жизни вы уже не сможете, а если вернетесь, то вас, рано или поздно, ортофаги выследят и уничтожат. На Эриуме вы в безопасности и можете быть полностью уверенны, что тут ортофаги вас не достанут.

— Плевать. Я никогда ничьей собственностью не был, и быть не собираюсь, — презрительно кинул в лицо Кано-Три Андрей и вскочил на ноги, скинув с колен задремавшего Никиту.

— Дело не только в вас, — как бы ненароком кинула Кано-Три в спину, направлявшемуся к лифту, Андрею.

Он остановился и медленно повернул голову к главе Демпферного Корпуса.

— Что еще я не знаю?

— Дело в том, что проникая через сознание носителя уникального гена в его реальность, ортофаги в этот момент помечают всех, кто находится рядом с ним.

— Поясните, — потребовал Климов.

— В одно из нападений с вами присутствовала самка человека, которую, преследовавший вас ортофаг пометил, — еще более глухим голосом заговорила Кано-Три. — Так вот… Спустя некоторое время он ее выследил, но почему-то не убил, а изъял ее из вашего мира.