В начале XX века выходят в свет две капитальные работы, обобщающие полученные к тому времени знания о торфе, уделяющие особое внимание процессу заболачивания и растительному покрову болот: В. Н. Сукачев «Болота, их образование, развитие и свойства» в 1915 г.; В. С. Доктуровский «Болота и торфяники. Развитие и строение их» в 1914 г.

20-е годы характеризуются всесторонним развитием советского болотоведения. Оно связано с осуществлением ленинского плана ГОЭЛРО и непосредственно с именем В. И. Ленина. Двадцатые годы — это время рождения отечественной торфяной промышленности.

Чтобы оценить огромное значение сдвига в деле добычи торфа после Октябрьской революции, нужно опять ненадолго вернуться к истории торфяного дела в России.

...Когда в середине прошлого века к торфу пробудился интерес общественности, Московским обществом сельского хозяйства в 1858 г. был основан комитет по обработке торфа. В следующем году Общество командировало за границу своих сотрудников. Они знакомились с постановкой добычи торфа в Голландии, Австрии, Швейцарии, Франции и других странах Западной Европы. Тогда там уже проводились опыты по механической переработке подсушенного торфа: размолу, прессованию и брикетированию. В иностранной литературе писали о возможности получить из торфяной массы кокс, парафин и другие продукты переработки.

В 1859 г. Министерство государственных имуществ учредило должность торфмейстера, которому вменялось в обязанность изучать и развивать торфяное дело. В 70-е годы владелец Никольской мануфактуры близ Орехова-Зуева Савва Морозов решил разрабатывать для своих фабрик огромные торфяные месторождения между Окой и Клязьмой.

Крестьяне подмосковных губерний были вынуждены идти на торфяные работы. Добыча в основном велась ручным способом, производительность труда была крайне низкой. Для добычи и сушки одного миллиона тонн топлива требовалось свыше 20 000 рабочих. Рабочий день длился 12—15 часов, труд рабочих был каторжным, и владельцы разработок получали торф по 5—6 копеек за пуд. Единственным местом, где разрабатывались новые методы добычи, была первая работавшая на этом топливе электростанция «Богородской электропередачи», сооруженная в 1912—1913 гг.

«Без преувеличения можно сказать, что именно эта станция спасла красную Москву от повального погашения и окончательной приостановки механических приводов на ее главнейших фабриках и заводах», — писал Г. М. Кржижановский. На этой станции работал инженер Р. Ж. Классон, явившийся изобретателем нового способа добычи торфа размывом торфяного массива струей воды высокого давления (так называемый гидроторф).

По инициативе В. И. Ленина стала внедряться новая техника, организовывались научно-исследовательские институты (в Москве Центральная торфяная опытная станция, Торфяной институт, ныне переведенный в г. Калинин и преобразованный в Политехнический институт), велась пропаганда необходимости подготовки кадров для торфяной промышленности. В высших учебных заведениях организуются специальные факультеты, создаются техникумы, увеличивается выпуск книг и брошюр о торфе, многие экспедиции отправляются на поиски и разведку новых торфяных массивов. Осушенные болота превращаются в своеобразные заводы, где днем и ночью идет добыча. За годы Советской власти она возрастает в десятки раз, и страна создает лучшую в мире торфяную промышленность.

В течение нескольких десятилетий торфяные месторождения центральных областей нашей страны использовались прежде всего для топливно-энергетических нужд. Основной показатель характеристики топлива — теплота сгорания (количество тепла, выделяющегося при полном сгорании одного килограмма топлива). У торфа она зависит от его вида, степени разложения, зольности. В целом по способности теплоотдачи (теплотворной способности) торф занимает промежуточное положение между дровами и бурым углем.

Древние торфа (образовавшиеся по третичный период истории Земли включительно) изменились в течение многих миллионов лет. Они прошли различные стадии обугливания (бурого угля, каменного угля, антрацита, графита) и их называют уже не торфами, а углями. Торф — это первое звено в цепи превращений растительного вещества в уголь. Для него характерно присутствие не полностью разложившихся остатков животного и в первую очередь растительного происхождения. По химическому составу торф — это смесь битумов, органических кислот, их солей, клетчатки, т. е. продуктов разложения, в основном растительного материала без доступа воздуха. Содержащиеся в нем остатки растений можно распознать под микроскопом. По ним производится номенклатура торфов: сфагновый, ольховый, лесной, гипновый (из мхов, порядка Bryales), осоковый, тростниковый, камышовый, вересковый, березовый и т. д. В состав некоторых торфов входят соли серной кислоты. Они не годятся для топлива или удобрения, но служат для лечебных ванн (от ревматизма, артритов и других болезней).

У берегов Голландии и Дании встречаются торфа, пропитанные солью (хлористым натрием) — в местах, где берега были затоплены морем. Высыхая, эти торфа покрываются соляной коркой.

В естественном виде торф из неосушенного болота содержит около 90% влаги. После сушки его влажность естественно сильно уменьшается (до 25—18%). В таком виде торф представляет собой волокнистое пористое вещество. Под микроскопом можно различить разнообразные растительные ткани с большим количеством полостей, заполненных воздухом, обусловливающих его малую теплопроводность. Благодаря этому качеству торф — прекрасный изоляционный материал. Его используют в технике, а также в пищевой промышленности (под торфяным покровом хорошо сохраняются фрукты, рыба, мясо, лед и т. п.).

В Гренландии, и вообще за полярным кругом, моховой торф с давних времен служил материалом для постройки жилищ. Эскимосы, строя свои дома, делали их из двух слоев: внешнего — снега и внутреннего — торфа. В самые жестокие морозы в таких жилищах было тепло. Торфяными кирпичами издавна утепляли стены.

Верхний слой сфагнового торфа может служить сырьем для целлюлозно-бумажной промышленности: из него можно делать грубые сорта бумаги, картон, а также черепицу, спирт, кокс и т. д.

В конце прошлого века на выставке в Антверпене (Голландия) экспонировались грубые, но очень прочные ткани из торфа — ковры, половики, попоны. Были продемонстрированы и более мягкие ткани, предназначаемые для белья, хорошо впитывающие влагу. Крепость полученных из торфяной массы волокон оказалась настолько высокой, что из них можно было делать даже приводные ремни для машин. На промышленной выставке в Вене в начале нашего столетия тоже демонстрировались занавески, скатерти, обивка для мебели, сделанные «из торфа».

С давних времен торф применяли как удобрение. Сейчас торфяная масса вывозится на поля, в значительно большем количестве. Из 40 млн. т ежегодно добываемого торфа в Белоруссии — этой поистине торфяной республике — теперь сжигают торфа гораздо меньше, чем 10—15 лет назад: 9 млн. т используется на электростанциях и для коммунально-бытовых нужд и 31 млн. т (свыше 75% всей добычи) идет на удобрение. В перспективе намечается сокращение, а затем (в одиннадцатой пятилетке) и прекращение использования торфа на электростанциях, снижение расхода его на коммунально-бытовые нужды. Предполагается более эффективное использование его в сельском хозяйстве, а также в качестве химического и микробиологического сырья.

Торф в РСФСР занимает второе место среди органических удобрений (в Белоруссии — первое). Расширение использования торфа с подобными целями может дать целый ряд положительных моментов, а добавление его в почву не только повышает ее плодородие и улучшает структуру, но и способствует естественному круговороту веществ. В этом отношении торф выгодно отличается от минеральных удобрений. Неумеренное их употребление нередко приводит к резкому изменению биохимического равновесия в пахотном слое и даже в окружающей природной среде.

Торф на удобрение заготовляют в виде мелкой крошки и применяют главным образом на подзолистых почвах. Наиболее богат азотом, кальцием, фосфором торф низинных болот. Он отличается и меньшей кислотностью. В торфе верховых болот азота почти вдвое меньше, чем в низинных, кальция и фосфора меньше в несколько раз. Кислотность верхового торфа очень высока, и на удобрение без специальной предварительной подготовки он не годится. В последнее время для экономии торфа удобрение из него готовится в виде гранул, обогащенных питательными веществами, необходимыми растениям.