В относительной автономности развития болотных массивов собственно нет ничего уникального. Известный советский географ А. В. Шнитников при изучении формирования озер, ледников, торфяников и подобных им естественных образований неоднократно убеждался (и убедил других), что влияние изменений, возникающих в окружающей среде, тем меньше, чем больше масса исследуемого объекта. Поэтому совсем не случайно центральные части крупнейших болот Западной Сибири площадью в десятки и сотни тысяч гектаров, обладающие торфяной залежью глубиной в четыре и более метров, успешно противостоят даже заметным колебаниям климата. На них чутко реагируют лишь небольшие по своим размерам болота и окраины старых солидных болотных массивов.

Эти закономерности сохраняют свою силу и в настоящее время. И несмотря на прогрессирующую аридизацию климата северного полушария, развитие западносибирских болот продолжается. Занимаемая ими площадь колоссальна.

Благодаря своей способности сохранять в слоях торфа остатки живших когда-то растений, болота стали идеальной природной летописью. Послойное изучение залежи дает четкую картину замены одних видов другими в полном соответствии с изменениями природных условий.

Болота Западной Сибири сравнительно молоды, но покрывающая их растительность появилась неизмеримо раньше — в прошлые геологические эпохи. Отпечатки тростника или рогоза обнаруживаются в отложениях плиоцена и даже миоцена. Уже тогда происходило и накопление торфа, дошедшего до нас в виде залежей бурого угля. На болотах северного полушария в изобилии рос болотный кипарис (таксодиум), черный кипарис (нисса), кипарис ложный (хамеципарис).

Различные виды болотного, черного кипариса по своему облику типичны для постоянно переувлажненной местности: основания деревьев вздуты, помимо центрального ствола они образуют массу побегов, идущих вертикально вверх от корней, особенно в тех местах, где они близко подходят к поверхности почвы. Такие побеги называются коленьями. Поднимаясь над поверхностью воды, они снабжают затопленные части растения необходимым количеством воздуха, и хорошо укоренившийся кипарис может долго существовать в подобных условиях.

Виды болотного и черного кипариса — хвойные растения, типичные для сравнительно недавних геологических эпох. Отложения бурого угля этого возраста в различных угольных месторождениях Евразии образовались, как показали исследования, из болотных отложений с большим количеством древесины болотного кипариса.

В настоящее время эти древние древесные породы сохранились на заболоченных участках юго-восточной части США, а также в Центральной Америке, мирно соседствуя с осоками, мхами и другими растениями, характерными для подобных сообществ.

В. И. Вернадский писал об этих реликтах древней флоры: «Быть может, при благоприятных геологических условиях болотистые таксодиевые леса Флориды могли бы через долгие тысячелетия дать пласты каменного угля» (1967).

К началу антропогена эти гиганты болотного царства оказались не в состоянии перенести резкие изменения климата, которые были связаны с наступлением ледникового периода. Область их распространения стала быстро сокращаться. Болотная растительность постепенно приобретала все более современный облик. Господство перешло к травянистым формам и мхам. В процессе эволюции в растительных сообществах время от времени происходило ослабление способности к конкуренции у одних видов и соответственно усиление ее у других. С течением времени деревья оказались менее жизненными, и на болотах стали преобладать мхи и травы.

Среди растений бывают виоленты, т. е. виды, которые энергично развиваются, захватывая все большую территорию и прочно удерживая ее за собой. Известный ботаник Л. Г. Раменский предложил этот термин, образно называя такие растения «львами растительного мира». Примером такого «льва» может служить ель. Это — порода-победительница, вытесняющая все другие древесные породы на умеренно влажных водораздельных пространствах нашей средней полосы. Если по какой-либо причине мощная порода («растительный лев») исчезнет, свободное место тут же начнут заполнять «шакалы растительного мира», так называемые эксплеренты (например, осина и береза).

Болотные кустарнички могли бы расти везде, но в природных условиях их теснят другие растения. Поэтому они вынуждены терпеть подобное отношение и влачить нищенское существование на верховых болотах. Их можно образно назвать «терпеливцами», или «верблюдами растительного мира». Сфагнум не является «львом» растительного мира, но там, где отсутствуют настоящие «львы», он способен формировать среду. Это — «ложный лев», или псевдовиолент.

Существует определенный взгляд на происхождение болотных кустарничков. Исследователи неоднократно отмечают их анатомо-морфологическое и биологическое сходство с субтропическими вечнозелеными жестколистными породами. Их предки несомненно входили в состав теплолюбивой флоры. Не случайно в оранжерейных условиях они весь год растут и образуют листья, резко увеличиваясь в размерах. Известны и палеоботанические данные, свидетельствующие о том, что наши северные клюква и черника появились еще в верхнемеловую эпоху и были широко распространены на поверхности древних материков как равноправные члены тропических и субтропических растительных сообществ.

Вторая половина мелового периода интересна тем, что тогда на Земле не существовало полярной и даже умеренной климатической зоны. Остатки древних магнолий, а иногда и пальм находят в Гренландии, на Шпицбергене. Такой мягкий климат существовал на Земле десятки миллионов лет. Ничто не мешало проникать далеко на север и предкам наших болотных кустарничков. А потом, когда начали формироваться современные климатические пояса, теплолюбивым растениям волей-неволей пришлось приспосабливаться к значительно более суровым условиям обитания: стать в несколько раз меньше, изменить цикл плодоношения. Одним словом, как говорят ученые, кустарнички прошли криофильный (морозный) путь развития.

Все усиливающееся похолодание климата, наступившее в начале неогена на равнинах северного полушария, обычно связывают с последней, альпийской эпохой горообразования. Мощная непрерывная стена горных хребтов, протянувшаяся с запада на восток, отгородила огромные пространства Европы и Северной Азии от теплых южных ветров. Заметно уменьшилось и годовое количество осадков.

Близких родственников наших болотных кустарничков, только сохранивших свой первоначальный древний облик, можно сейчас увидеть в тропической зоне, где они обитают в горных районах, поднимаясь до 3 км над уровнем моря. Здесь растительность представлена мелколистным, вечнозеленым криволесьем, где немало древовидной черники с такими же привычными для нас ягодами, но только они растут на деревьях и кустарниках до 15 м в высоту и плодоносят круглый год. А их родичи, обитатели болот умеренной и холодной зоны постепенно превратились в типичных «терпеливцев». Переселенцы из теплых краев не только должны были смириться с морозной зимой и сравнительно низкими температурами в остальное время года. Как более слабых, их к тому же вытеснили на самые неплодородные участки.

Существование какого-нибудь вереска в условиях верхового болота никак не назовешь оптимальным. Растения несут явные следы угнетенности, выраженные в большей или меньшей степени. Но это не мешает им быть удивительно живучими, сохранившими вот уже в течение миллионов лет способность быстро возвращаться к прежнему облику и циклу развития, попадая в более благоприятные условия. Заметно улучшается рост и цветение того же вереска просто при осушении болота. Но благоприятные условия длятся для него недолго. Бывшее болото быстро заселяется травами, вырастают молодые березки, и вереск снова вытесняется на заболоченные участки. Болотные кустарнички, как уже говорилось, отличаются очень низкой конкурентной способностью.