Коридор постепенно расширялся и вскоре превратился в идеально круглое большое помещение. Пустое и какое-то зловещее. Красные гранитовые стены переходили в точно такой же потолок. Прямо напротив нас находились нет, не двери — черные створки огромных ворот из мерцающего темного камня. По блокам от них стояли две чаши никак не меньше полутора метров в диаметре, выполненных из того же материала, что и сами ворота. И вот в них горел огонь — высокий, мощный, взметающийся почти до самого потолка. Казалось, что пламя живет своей жизнью, просто танцует на гладкой черной поверхности чаши и абсолютно ничем не подпитывается.

— Аperire! — громко воскликнул магистр, поднимая вверх руку с кольцом. Хм, а кольцо у него золотое. Вовсе не похоже на те кольца из танталума, которые мне уже посчастливилось увидеть. — Omnium consensu! Pro bono publico! Placeat diis!

— Похоже, латынь здесь второй государственный язык, — прошептала Юлка, толкая меня в бок.

Скорее всего, Жавурина права, ведь профессор Бедо тоже использовал магию для сложных чар. Только его личный артефакт был сильнее, чем у магистра Сайфея. Теперь-то я это точно знала. Не выбрал декана ни один старинный перстень, пришлось покупать более современный образец.

Мужчина повторил заклинание трижды, а потом с его кольца сорвалось несколько красных искр, впитываясь в каменную поверхность ворот. Створки дрогнули и с грохотом раскрылись. А дальше… Дальше пространства не было. Там, за дверью висела энергетическая завеса. Искрясь и переливаясь, она напоминала воду, сквозь которую пропустили лунный свет. Красота настолько ошеломила всех, что даже самые болтливые из девиц притихли.

Декан усмехнулся и уже более снисходительно махнул рукой.

— Идемте, — и первый шагнул в проход.

Проходила через странную субстанцию с опаской. Сначала погрузила руку, когда неприятных ощущений не последовало — окунула лицо и открыла глаза. Тоже ничего странного. Я просто оказалась в совершенно другом помещении — просторном, светлом и прозрачном. Ощущения были такие, словно ты находился в разделенным на ячейки стеклянном кубе, который поставили где-то в совершенно недоступном человеку месте. По крайней мере, за стеклом возвышались неприступные пики почти отвесных скал, увенчанные снежными шапками, искрящимися на солнце так, что аж глазам было больно.

Впрочем, недоступность этого места я отметила лишь по инерции. Здесь было, на что посмотреть и без гор. За каждой стеной находилась комната с чем-то бесконечно чудесным.

— В этом отделе Хранилища мы содержим редких магических животных, практически полностью истребленных людьми, — рассказывал декан, шагая вдоль стеклянных вольеров. — Здесь у нас в основном птицы: фениксы, алконосты, несколько видов турулов. Там у водоема держат бубри. Так, ну в этом вольере тьянгоу белые и черные. Осторожно! Не подходите близко к перегородке! Черные могут сглазить даже через магический барьер. О, а здесь наша гордость — дракон. Пока еще совсем юный, не более трех веков от роду. Его удалось магически клонировать из мумифицированных останков, которые нашли в болотах Белого Нила.

Я восхищенно уставилась на зверя. Да, это был самый настоящий дракон. Серая чешуя отливала перламутром, а голову венчали рога и панцерные шипы. Размером он был примерно с небольшой микроавтобус. Дракон возлежал, как и положено, на горе злата и спал, периодически выдувая из ноздрей облачка пара.

Группа уже прошла, а я все смотрела и смотрела на него, не в силах оторваться.

— Какой же ты красивый… — прошептала и погладила кончиками пальцев стекло.

Может, конечно, в главном магическом хранилище проблемы со звукоизоляцией, но мне почему-то хотелось верить, что он меня почувствовал. Бронированное веко дрогнуло, и приоткрылся один глаз, которым дракон уставился прямо на меня.

— Привет… — от неожиданности и какой-то вдруг возникшей внутри щенячьей радости произнесла я.

Веко опустилось, поднялось. Ромбовидный зрачок на оранжевой радужке превратился в узкую полоску. Зверь повел носом, словно принюхивался к чему-то и, наконец, встал.

Да… Он был, пожалуй, выше микроавтобуса. Раза в полтора. Но красив, элегантен и отчего-то смутно знаком. Может, я где-нибудь на картинке похожего видела?

Зверь отряхнулся, как собака, вышедшая из воды, сбрасывая с себя налипшие золотые монеты, и пошел к перегородке, не сводя с меня глаз. Интересно, как у них здесь с техникой безопасности? Стекло прочное? Особь может и не сильно крупная, но у него зубы длиной с мою голову!

Дракон раскрыл пасть, и я часто-часто задышала. Тело покрылось предательскими мурашками, но глаза я не зажмурила, продолжая следить за каждым движением зверя. Вот нас разделяет лишь тонкая преграда магического стекла. Глаза рептилии сверкают, из пасти валит пар… И вдруг, между передними клыками появляется длинный, раздвоенный язык. И дракон. Он лизнул стекло как раз напротив моего лица, а потом завалился на спину, показав чуть зеленоватое, перламутровое пузо.

— Играешь? — улыбнулась я. — Предлагаешь почесать животик?

Дракон дрыгнул когтистой лапой и радостно выпустил пар из ноздрей.

— А вы, что здесь делаете? — раздался сзади строгий голос.

— Я? — обернулась, растерялась, смутилась.

Напротив драконьего вольера стоял седоватый маг в сером рабочем комбинезоне и самыми настоящими вилами в руках. На дворе 21 век, здесь — сердце магического мира, а он с вилами!

— Вы, леди. Вы!

Страха у меня не было. Просто глаза у мага были добрые и сам об весь не агрессивный, не злой. Опять же лукавые морщинки тонкими лучиками расходятся к вискам. Так бывает только у людей… то есть, я хочу сказать магов, которые часто смеются и вообще позитивно смотрят на жизнь.

— Я здесь с деканом Сайфеем, для измерения магии.

— Вон оно что… — сказать-то мужчина сказал, но ко мне не подошел и даже не улыбнулся. По-прежнему смотрит строго, хотя чувствуется, что она напускная. Не умеет он сердиться. Чувствую. — А у вольера с Императором вы что делаете?

— С кем? — я удивленно переводила взгляд с мага на дракона.

— С Императором, — по-доброму усмехнулся мужчина. — Перси он только для меня. Да, пожалуй, теперь и для вас. А для остальных Император.

— А почему для меня?

— Он выбрал вас, леди. Три сотни лет все маги по очереди ходили к нему на поклон, а выбрал он вас, — развел руками маг.

— Ох… — я смогла только выдохнуть и посмотреть на дракона. Перси сел, склонил голову набок и показал нам язык. Очень смешно!

— Что, не ко времени вам зверушка, леди? — понимающе прищурился мужчина.

— Я даже не знаю, что с ним делать. И называйте меня просто Ксения, лучше на «ты».

— А меня дядюшка Ахей кличут. Я за Перси всю свою жизнь хожу. Уж больше пятидесяти лет. А тебе, чтобы дракон не зачах от тоски, нужно к нему приходить хотя бы один раз в месяц. Тогда до поры можно твой секрет и попридержать. Видать, сильно одаренная ты магиня, Ксения.

— Я сюда и пришла, чтобы это выяснить.

— Соколова! — из-за поворота вышел злой как черт декан. — Я не намерен бегать за вами по всему Хранилищу!

— Ну, беги, девонька, — ободряюще кивнул Ахей.

— Спасибо, — шепотом поблагодарила я смотрителя дракона, а зверю улыбнулась и помахала рукой. — Пока, Перси! Я скоро навещу тебя.

Это я сказала почти одними губами, но Император похоже меня отлично понял и величественно кивнул. А вот взбешенный магистр ничего этого не заметил, пропуская меня вперед.

— Я знал, что с «полукровками» начнутся проблемы, но не предполагал, что они всецело лягут на меня! — воскликнул декан, как только мы свернули за угол.

Впрочем, ни к кому конкретно магистр не обращался. Это был скорее крик души мага. А я впервые почувствовала, насколько ему неприятна наша группа.

В следующем зале Хранилища у каждой двери стояли маги-охранники. Видимо, здесь хранилось нечто весьма ценное, что необходимо оберегать и защищать. В руках стражи держали странное оружие, очень похожее на посох с навершием в виде мерцающего кристалла. Лица воинов скрывали шлемы с низко опущенными наносниками. Выглядели маги воинственно и устрашающе, смотрели прямо перед собой, а когда мы проходили мимо, даже не шелохнулись.