Утренний легкий туман плавал в степной балке, когда полк перешел ее двумя цепями. В боевых порядках артиллеристы катили сорокапятки, жерлами обращенные в сторону противника.

Но танков не было видно. Противника вообще не было. В напряженном ожидании прошли полкилометра. В степи стояла неправдоподобная тишина. Лишь шорох шагов по сухой траве да нервное покашливание идущих бойцов улавливал напряженный слух. Эта тишина, которой не должно быть, действовала угнетающе.

Травянистая залежь, тянувшаяся от балки, перешла в свекловичное поле, идти стало трудней — мешала густая ботва, ноги то и дело оскальзывались на выпирающих из земли сочных и сладковато пахнувших корнеплодах. Артиллеристы матерились: им хоть надорвись, но за пехотой не поспеть. Движение первой цепи постепенно замедлилось, она смешалась со второй. Винтовки уж не держали на изготовку, как в начале, шли во весь рост, высоко поднимая ноги, чтобы не запутаться в ботве. Послышались шуточки и, где-то в цепи, сдержанный смех. Нет противника! Противник исчез.

Впереди желтело ржаное поле, сбоку окаймляла его прерывистая полоска кустарника, а прямо, еле различимые в утренней дымке, виднелись то ли скирды, то ли верхушки соломенных крыш. Оттуда полевой дорогой, пересекавшей ржаное поле и свекловичную плантацию, рысью ехали всадники в развевающихся за спиной плащ-накидках, с биноклями на груди и плоскими трофейными автоматами поперек седел — по всему видно, разведчики. Не очень-то спешили они: берегли лошадей. И Никифор понял, что и там, в селении, которое угадывалось в низине, немцев тоже нет.

Но они были здесь! Широкая танковая колея пересекала плантацию, примятая гусеницами ботва еще не успела привянуть, сочилась белая мякоть раздавленной свеклы. Танки прошли если не ночью, то наверняка вчерашним вечером. И это были немецкие танки, это их следы, потому что наших танков, как говорили украинцы-однополчане, черт ма!.. Никифор ни разу не видел их за все две недели боев. Где-то они существовали, наши танки, и помогали пехоте сдерживать натиск врага, где-то летали в небе прославленные курносые «ястребки», но, видно, на более важных участках фронта. А здесь пехота дралась в одиночку, не переставая надеяться как на чудо: вот-вот появятся краснозвездные соколы и богатыри-танкисты, и тогда кончится кошмарное отступление.

Позади цепи, в каких-нибудь ста метрах, резко затормозили легковушки, разрисованные камуфляжными пятнами «эмки». Из передней вылез командир полка и стал нетерпеливо прохаживаться, поджидая разведчиков. Заметив начальство, те перевели лошадей на галоп.

Замедленно передвигавшаяся красноармейская цепь без подбадривающих команд и вовсе прекратила движение: стала ясна бессмысленность того, что они делают, — они наступали на пустое место. Бойцы стояли, опершись на винтовки, похожие в этот момент на баб-колхозниц, которые шеренгой пропалывали свеклу и остановились передохнуть.

Солнце вынырнуло из слоистых облаков на горизонте, и сразу почувствовалось тепло, такое ласковое и приятное после зябкой росистой ночи. Ночью все не так, как днем: ожидание томительнее, мучение невыносимее, страх страшнее. С восходом солнца все переменилось. Мирным, спокойным уютом пахнуло от распахнутой шири полей, предосенней тишиной и довольством, деревенским детством.

Командир полка (слов не было слышно, но смысл разговора понятен) снимал стружку с разведчиков. Спешившись, они понуро стояли с поводьями в отведенных за спину руках, и кони тоже опустили головы, а командир полка энергично выкрикивал что-то, размахивая руками.

В цепи на неожиданную неразбериху реагировали по-разному. Многие — большинство — были довольны, что получилось именно так, радовались отсрочке боя, и эта сиюминутная, не заглядывающая в будущее радость по-человечески была оправданной, естественной Кому ж охота лишний раз подставлять себя под пули? И если умирать, так лучше завтра, а не сегодня, лучше вечером, чем утром…

Бойцы благостно щурились на утреннее, подернутое золотистой дымкой солнце, сворачивали подрагивающими пальцами самокрутки и курили с жадностью. Кому приспичило, оправляли нужду. Штыками и ножами ковыряли сахарную свеклу, брезгливо жевали приторно-сладкую белую мякоть. Наблюдая из-под ладоней за командирской группой, подшучивали над опростоволосившейся разведкой. Негромкий говор и смешки плавали над цепью.

Но были и такие, кто мрачно сплевывал и тихо матерился, — их возмущала нерасчетливая, неразумная трата сил. Люди шатались от усталости, а их, как выяснилось теперь, продержали не понятно зачем всю ночь без сна, вторые сутки не было горячей пищи — кто что ухватит мимоходом на огородах, тем и живы. Такие правдолюбцы есть во всяком сообществе, им мало, что над ними не каплет, а справедливость подавай.

За балкой, откуда начали наступление, показались фуры хозвзвода. По смежной дороге пылили машины дивизионного эвакогоспиталя. У них был приказ: не отрываться от головной группы войск. И они выполняли приказ, пожалуй, чересчур старательно — догнали вплотную боевые части. Впрочем, они могли обмануться тишиной и приняли ударную группу за второй эшелон.

От командирской «эмки» навстречу обозу побежал молоденький адъютант, придерживая хлопавшую по ноге полевую сумку. Жестами он показывал хозяйственникам: надо рассредоточиться в балке.

От накопившейся усталости и бессонных ночей все окружающее выглядело в глазах Никифора преувеличенно реальным и в то же время ненастоящим, отделенным от него стеной непонимания. Схожее чувство он испытывал когда-то, ныряя с открытыми глазами в тихой и чистой речушке Вад или наблюдая с лодки за таинственной и глухой подводной жизнью. И сейчас он был словно бы погружен на дно гигантского аквариума, где все в точности, как в реальном мире, но воспринимается иначе — через невидимую, искажающую свет и звуки среду.

Негромкие голоса соседей по цепи казались ему раздражающе неприятными, корябающими ушную перепонку. А смысл слов доходил не сразу. Ему, мордвину, научившемуся говорить по-русски не с младенчества, а в школьном возрасте, приходилось повторять про себя русские слова, чтобы вспомнить, что они означают. Он видел мельчайшие прожилочки на свекловичных листьях — в обычном нормальном своем состоянии он почему-то их не замечал. Лицо командира взвода связистов, который торопливо прошел мимо Никифора, путаясь сапогами в свекольной ботве, показалось ему незнакомым, более того, чудовищным. На носу у комвзвода была родинка, обыкновенная родинка, которую Никифор видел и раньше, но сейчас он не видел ничего, кроме этой безобразной родинки и черных слипшихся волос, торчавших из ноздрей.

Переутомленный мозг, видимо, не воспринимал предметы и окружающую обстановку в полном объёме, а выхватывал какие-то случайные детали. И выхватывал их с преувеличенной, болезненной яркостью.

— Выходи на дорогу! Строиться-а! — послышалась команда.

Молодцеватый, подтянутый и не понятно когда успевший побриться командир роты стоял на полевой дороге, к нему стягивались с обеих сторон рассыпанные в цепь бойцы.

В небе заныла, приближаясь, «рама» — немецкий самолет-разведчик.

— Воздух! Замаскироваться!.. — крикнул ротный.

Никифор по примеру других лег в борозду. Штабные «эмки», лихо развернувшись, умчались к дальнему краю поля, где зеленели кусты. Разведчики поскакали в направлении селения, откуда приехали. Поле стало пустым, словно тут никого и не было.

Свекольная ботва загораживала Никифора с двух сторон, но спина-то была открытой. И хотя он понимал, что с той высоты, недосягаемой для зенитного огня, на которой парил самолет-разведчик, даже в бинокль едва ли можно разглядеть лежащего в борозде человека, все равно он испытывал чувство враждебного взгляда в спину. Он лежал, уткнувшись лбом в сгиб руки, испытывая легкое головокружение — то ли земля под ним неощутимо колебалась, как гигантский плот, то ли толща неба упруго переливалась от горизонта к горизонту…

В памяти всплыли строчки стихов: