Так жили венецианцы в узком городе на отмелях большого острова. Ездили они далеко, но мало рассказывали о том, что видели, потому что доро́ги – тайна: они ведут к богатству.

Были у Венеции города-соперники. Соперничал о Венецией Амальфи, но этот город был разрушен пизанцами.

Лагуны спасали Венецию. Корабли Венеции помогали Византии, и в 1085 году Венеция получила за это новые привилегии, владения и даже специальный квартал в самом Константинополе.

В Босфоре подымались короткие высокие волны. Гавань Константинополя была загорожена от врагов решетчатыми воротами из бревен. На берегу стоял исполин – статуя императора Юстиниана[3] – и, грозя, указывал рукою на восток, в сторону сарацинов.

Константинополь торговал. Венецианские корабли возили товары.

Когда-то шелк шел в Рим от неведомого народа, называемого серами, а также из Индии.

Фунт шелка стоил фунт золота.

Торговлей постепенно овладели венецианцы.

Венеция торговала с Востоком, с Египтом, с далекой Персией и Бухарой.

Соперниками Венеции были города Пиза и Генуя.

Когда крестоносцы начали поход на богатый Восток – на завоевание Египта и Палестины, когда начались завоевания, при которых подымали народ во имя освобождения гроба господня, венецианцы ждали крестоносцев у берега со своими судами и предлагали свои услуги по перевозке войск.

Крестоносцы не имели денег на оплату перевозок, но что за счеты между христианами? Венецианский дож предложил крестоносцам, чтобы те вместо платы усмирили хорватский город Зару, восставший против Венеции.

Зара расположена на берегу Адриатического моря, в Далмации. Это было богатое место. С трех сторон омывается оно морем, с четвертой стороны – водами канала. Город построен по венетскому способу.

В Заре жили хорваты. Были в городе мраморные храмы, фонтаны, площади. Город соперничал с Венецией.

Крестоносцы согласились завоевать Зару и начали осаду города. Во время осады, однако, оказалось, что еще выгоднее напасть на Константинополь.

Крестоносцы и венецианцы сперва взяли Константинополь как союзники свергнутого византийского императора Исаака. Они освободили его из темницы, вернули престол, а потом отобрали у него город – за неуплаченные долги. Константинополь был разграблен. Четырех медных позолоченных коней, которые стояли на конном ристалище Константинополя, увезли в Венецию и поставили на фронтоне церкви св. Марка.

Они и сейчас стоят там.

В Венецию были отправлены и бронзовые двери константинопольского собора. Привезено было много статуй и колонн из белого, черного и цветного мрамора и змеевика.

Венецианская казна обогатилась.

Венеция торговала солью, железом, стеклом, сукном и военной помощью.

На могилах воинов-венецианцев писали, что они были «ужасом греков».

Венецианский дож Дондоло первый взошел на разрушенную стену Константинополя и утвердил на ней знамя святого Марка. Было тогда Дондоло девяносто четыре года. Он получил титул «владыки четверти и половины Римской империи» и носил красные полусапожки – одно из отличий византийских императоров.

Дороги мира лежали под лапами святого Марка.

Хотели даже перенести центр государства в Константинополь, но лагуны были безопаснее.

Теперь у Венеции остался один соперник – Генуя.

В боях за Зару и при взятии Константинополя нашли венецианцы новое для себя дело – строительство стенобитных орудий. Народ, умеющий строить корабли, справился с таранами, катапультами и баллистами.

Крепостные стены на берегах Далмации и Босфора штурмовали вместе с крестоносцами многие венецианцы. Были тут, возможно, и братья Поло, которые потом служили императору Китая Кубилаю своим искусством при взятии городов.

Но о жизни купцов Поло, имеющих дом в Венеции и другой дом в Солдайе, сказано будет позднее.

Через степи, с края земли, оттуда, откуда не приходили никакие вести, двигались татары. Они шли из глубины материка к морю.

Говорили о татарах, что они не похожи на остальных людей ни скулами, ни глазами, ни одеждой, что у них нет закона о справедливых деяниях и им не запрещен никакой грех.

Грехом считалось у них только прикоснуться к огню ножом, или извлекать ножом мясо из котла, или рубить топором около костра и этим ранить пламя; грехом у них считалось также опираться на плеть, ударять лошадь уздою и мочиться в пределах ханской ставки, выплевывать пищу, стирать платье и собирать грибы.

Говорили, что все остальное у татар считается безразличным и позволенным.

Они шли на запад, увлекая за собой народы.

Первая четверть XIII века окрашена пожаром.

Содрогались все люди, и в Англии рыбаки жаловались на то, что некому продавать сельди: не приехали купцы с материка покупать рыбу – умирать можно и голодным.

Шли татары. Они ели все, что можно разжевать, они убивали всех, кто им сопротивлялся. Они были неутомимы, потому что всегда имели при себе запасных коней. Во время верховой езды способны они были переносить великую стужу.

Во главе их шел некто, которого называли Чингиз. Он завоевал народ, называемый «китаи».

Земля горела, и в пожарах, которые зажгли татары, стали видны границы мира.

Рассказывают, что собирались татары пройти правым берегом Каспийского моря, но услыхали про Магнитную гору, находящуюся на степной реке к северу от Каспия, и побоялись, что эта гора притянет их оружие. Они предпочли потому прорваться через Кавказ.

Так в смутных рассказах, при свете пожара, зажженного татарами, появились впервые в истории те места, которым суждено было семь веков спустя решать исход новых, еще более грозных войн. Первую весть о горе Магнитной находим мы в записях итальянского монаха Джозанни Плано Карпини[4], ходившего на разведку, навстречу татарским ордам.

Шли татары.

Сперва они были далеко – там, в Азии. В 1224 году они прорвались через Северную Персию и Кавказ в Европу. Русские князья вышли навстречу врагу в степь. Бой произошел на речке Калке.

Русские сражались храбро и недружно, соперничая в славе. Татары напали единым строем, разбили русских, взяли князей в плен, положили на пленных доски и на досках тех сели пировать…

Движение татар на запад не было безостановочным. После больших боев и крупных потерь, опустошив захваченную область, они откатывались назад, а несколько лет спустя появлялись снова, и новая волна захлестывала еще дальше.

Так было и после битвы при Калке. Задавивши пленных князей, повернули тогда татары назад и скрылись.

Татарских предводителей влекла не только добыча, ожидавшая впереди, – они помнили и о том, что происходило в степях, оставшихся позади: там соперничали за старшинство, там орда выбирала предводителя из числа ханов. Избранного хана поднимали на войлоке над головами, объявляя его новым вождем.

Важно было сохранить свои войска, для того чтобы не потерять удела в общей добыче.

После битвы при Калке татары появились снова в 1237 году. Их вел Батый. На этот раз он сжег русские города, прошел через Польшу и Силезию в Моравию, дрался с соединенными войсками поляков и чехов, сжег столицу Венгрии Пешт.

Венеция надеялась только на свои лагуны.

Король венгерский Бэла IV, разбитый татарами, бежал к Адриатике, в хорватскую землю. Хорваты вооружились поголовно. Сперва они бились в своих твердынях на берегу Адриатики, потом перешли в наступление, разбили татар под замком Дубровником.

Обессиленные хорватами, татары ушли в Монголию.

Теперь мы знаем, что Батый получил известие о смерти великого хана Угедея и поспешил вернуться со своей армией в Монголию, чтобы участвовать в выборах нового хана.

Гибель была как будто только отсрочена.

Мир узнал о том, как он велик, в содрогании страха.