Монголы стояли там, за спиной у старых недругов Венеции – сарацинов.

Сказав: «Враг врага – друг», – начали думать о дружбе с монголами.

Говорили, что монголы завоевали весь мир и все народы, полагали, что со всеми ими можно было теперь торговать.

Венеция готовила корабли и товары, разведывала, что покупают и что где продают.

Меркурий и Марс – бог торговли и бог войны – старые союзники. Разведывая новые рынки, снаряжая караваны, венецианцы готовились к войне и строили корабли.

Готовилась к торговле и походам соседняя Генуя: валили деревья на склонах гор, распиливали бревна на доски, спускали на воду новые военные корабли. Воевать Генуя и Венеция собирались не с татарами, а между собой.

На острове Риальто стоял дом деревянный, под дранковой крышей. В этом доме было немного мебели, много сундуков и кроватей, вделанных в ниши.

В этом доме был камин, перед которым сидели мужчины. Были, кроме того, ящики, в которые насыпали теплую золу. На таких ящиках сидя грелись женщины, потому что есть поверье, что женщине нехорошо сидеть перед огнем.

Боялись пожара. Ночью все огни тушили. Уже много раз горела Венеция. Особенно ужасны были пожары 1105 и 1114 годов, когда выгорел весь Риальто.

При доме на дворе отдельно кухня и большие амбары – там лежали товары: материи, пряности.

У дома столб для причала. Во дворе колодец с подземным притоком воды. У амбара отдельная пристань для товаров.

Из этого дома уезжали купцы – господин Николо и господин Маффео. Ехали они торговать на Восток. Николо оставлял жену беременной, а на сколько лет оставлял – сам не знал.

Маффео жены не имел. Был такой обычай в Венеции, что женился только один из братьев, а холостые братья жили с путанами – с женщинами, связь с которыми не считалась браком. Так делали для того, чтобы не дробилось имущество знатных купеческих домов. И это не казалось ни странным, ни обременительным.

Братья Поло собрали провизию. Сопровождаемые многими слугами, сели они на корабль.

Ехали они не столь долго и увидали город Константинополь, лежащий между Черным морем и Средиземным.

Город выглядел богато, хоть и не залечил еще разрушений, причиненных крестоносцами. Его ограждала высокая крепостная стена, и по виду своему город представлял как бы треугольник. Внутри города много холмов и долин. К домам проведена вода издалека. На противоположной стороне Золотого Рога – город генуэзцев; у него две части – Пера и Галата. Золотой Рог заперт решетчатыми воротами.

Здесь гавань города.

Пролив между Константинополем и Перой узок и глубок. Любой корабль мог подойти к самой стене и положить мостик.

На берегу гавани по-прежнему стояла статуя императора Юстиниана и показывала рукой на восток.

Город и теперь казался богатым, но прежде был богат больше.

В украшенном мозаикой соборе св. Софии зиял пустой проем арки, из которой увезены были бронзовые ворота. Перед церковью каменная высокая колонна. На колонне медная лошадь на полном скаку. Лошадь только одной ногой касалась колонны. Чтобы она не упала, ее расчалили во все стороны железными цепями. Гипподром, где бывают конные состязания, огромен и окружен амфитеатром из мрамора. Здесь остался постамент от тех лошадей, которых увезли венецианцы в Венецию.

В городе было неспокойно: венецианцы, генуэзцы, греки нападали одни на других в лавках, на базарах и кораблях.

В городе зрели заговоры и ждали переворота. Генуэзцы и венецианцы ходили с оружием.

Братья Поло прожили в Константинополе пять лет. Пошел шестой.

Из Венеции приходили вести. У жены Николо родился сын. Его назвали Марко. Он здоров, а женщина умерла в родах.

Все так же торговали в Константинополе лавки, базары. На том берегу стояла Пера, щеголяя новыми стенами. Стена шла вдоль моря, у самого берега, потом поднималась на холм. На самой вершине стояла большая башня.

Купцы Перы и Галаты – генуэзцы – готовились захватить всю Византию.

Венецианские купцы Поло – Николо и Маффео, – имеющие на гербе изображение трех галок, собирались в новый перелет.

Кроме дома на острове Риальто, кроме дома в Константинополе, был у них свой дом в Солдайе, в городе на Крымском полуострове. Они решили съездить туда с товарами.

Черное море неспокойно.

Много рек вливается в это море, оно кипит и все ходит кругом, изливаясь через Босфор в Средиземное море.

Северный и северо-западный ветры перерезают это море и леденят корабли.

Но путь братьев был благоприятен, и они скоро пристали к великому порту, одному из самых знаменитых портов земли.

Звался порт Солдайя.

Русские же в старые времена звали его Сурожск, а потом назвали Судаком.

В Солдайе прежде жили куманы – по-русски половцы, сами себя они звали кипчаками. Жили здесь генуэзцы, венецианцы, евреи, хозары, русские.

Татары овладели Солдайей. Жители разбежались – кто в горы, кто за горы, кто за моря. Но прошло время, и восстановилась торговля.

По-прежнему на высоком крутом холме стояли стены, по-прежнему вода, проведенная издалека, бежала из мраморных фонтанов, по-прежнему внутри крепости торговали.

Сюда привозили из России горностай, беличьи и другие драгоценные меха. Сюда привозили из Азии бумазею, шелковые ткани и душистые коренья. Сюда же привозили рабов.

С товарами пришли в Солдайю братья Поло. Они имели там дом, но жить в нем не решились. Посмотрели на те товары, что русские звали сурожскими, и поехали дальше.

Нехорошо было здесь жить венецианцам. И здесь, как в Константинополе, были теперь генуэзцы. Им принадлежала Кафа, стоявшая на месте нынешней Феодосии. Оттуда они торговали рабами.

Отношения генуэзцев к татарам были полувассальные, и в 1380 году, восьмого сентября, им даже пришлось на Дону участвовать в бедственной для татар битве против русских. Но до того дела в описываемую пору оставалось еще сто двадцать лет.

Братья Поло передали свой дом в Солдайе одному монастырю и поехали на Восток.

Ехали по крымской земле.

Около самой Солдайи находился город Солхат – нынешний Старый Крым, что стоит и сейчас на Симферопольском шоссе. Город этот тогда был так велик, что всадник едва мог объехать его на хорошем коне за полдня.

Храмы города покрыты были мрамором и порфиром.

Отсюда шли караваны по всему миру. Здесь стояли гостиницы, и в них жили люди, привезшие к Черному морю ценные товары, часто неизвестно где сработанные, обычно купленные из вторых рук. Известно было, что от Солхата до Китая путь обходится около двух тысяч рублей золотом на человека. Да к этому еще надо было прибавить рублей полтораста на голову вьючного скота.

Братья Поло ехали крытыми повозками, запрягая в повозку по три верблюда.

Ехали медленно.

По дороге стояли замки. Всего путешественники в Крыму проехали мимо сорока замков и городов. Почти в каждом замке был другой язык или наречие. Были замки гэнуэзцев, греков; был каменный город, вырезанный в скале, – в нем жили евреи. В некоторых замках жили готы.

В Крыму готы жили с III века. Их было около трех тысяч. Первоначально они находились в зависимости от византийцев, потом от половцев и затем от татар. В «Слове о полку Игореве» упоминаются готские девы, которые звенят русским золотом, захваченным половцами.

Ехали братья Поло мимо готских и генуэзских замков. Миновали Перекоп. Прошли через склады соли, известной по всему миру. Вступили в степь.

Проехали мимо курганов, на которых стояли каменные изваяния, увидали могилы куманских вождей. Над могилами висели конские шкуры.

Татары не трогали могил, потому что боялись мертвых больше, чем живых.

Ехали братья Поло степными дорогами дальше.

Жаворонки пели над головами. Солнце палило. Звенела вокруг степная трава.

Встречались башни из кирпичей, кое-где каменные дома, хотя камней нигде не было видно. Встречались погребения – большие площади, выложенные камнями, одни круглыми, другие четырехугольными, и по четырем сторонам света четыре высоких каменных столба.