Пророк странников умер в 1792 году. После его кончины новой наставницей сектантов стала тверская крестьянка и бывшая сожительница Ефимия Ирина Федорова. Она перенесла тайную столицу секты из пошехонских лесов в село Сопелки на правобережье Волги, что недалеко от Ярославля. Основанное Ефимием учение окрепло и долгое время было практически неизвестным официальным властям. Только в 1809 году царские войска выявили некоторые поселения последователей страннического толка. Вслед за этим началась их высылка в Тюмень и на Алтай. Однако эти меры не принесли властям ощутимого результата. Секта постепенно перешла на положение полной конспирации и стала почти неуязвимой.

Перед сектой странников первоначально возникло множество вопросов. Один из них был, пожалуй, самый насущный: как выжить, как сохраниться преследуемой правительством организации, члены которой находятся в вечном странствии? Именно бескомпромиссность в вопросах странствия и полный, абсолютный отказ от собственности стали самым серьезным и самым главным испытанием для последователей Ефимия.

Сама жизнь заставила странников прибегнуть к конспирации. Идея конспиративной сети принадлежала ярославскому крестьянину Петру Крайневу. Именно он первым высказал мысль о создании по всей стране явочных квартир-пристаней. Их содержателями становились сочувствующие странникам миряне. Они также могли приобщиться к тайнам секты, но только в канун своей смерти. Чуланы, тайники, подполья, чердаки и скрытые комнаты должны были стать временным прибежищем для вечных путников.

Против Петра Крайнева выступил его единоверец Яков Яковлев. Он утверждал, что только полное скрытие, бессребреничество и вечное странствие ведут к чистоте и благочестию. И все же идеи конспирации были поддержаны преемницей Ефимия Ириной Федоровой. Крайнев убедил эту староверческую мадонну в возможности приема в секту тех, кто даст обет выйти в странствие, хоть и будет оставаться дома. В основном странники поддержали нововведение. Но противник Крайнева Яковлев в ярости покинул Сопелки. Спустя несколько лет он был схвачен полицией и уже на этапе в Сибирь, случайно встретив ярославских странников-конспираторов, не осудил их.

Содержателей явочных конспиративных квартир называли жиловыми. В своих домах они имели «пристанодержательства», объединявшие организацию. В таких постройках сооружались специальные тайники. Они были в виде землянок под лестницами, в виде специальных чуланов, находившихся в секретных комнатах обычно в центре дома или под двойной крышей. На случай поимки странники носили с собой специфические паспорта. Вот текст одного из них: «Дан сей паспорт из града Бога вышнего, из сионской полиции, из голгофского квартала… дан сей паспорт на один век, а явлен в части святых и в книгу животну под номером будущего века записан».

В селах Русского Севера, где было много сочувствующих странникам, имелись даже сети подземных ходов, соединявших дома. Такие катакомбы оканчивались обычно в лесу, и при появлении полиции странники могли беспрепятственно покинуть опасную деревню. Часто общины бегунов-странников имели свои особые потаенные карты. Написанные на замысловатом жаргоне, они оставались для полиции непонятными шифрограммами. В таких путеводителях действительные географические названия сознательно путались с мифическими и легендарными. Эти грамоты понимали лишь посвященные.

Легенды странников были пронизаны романтикой подземных ходов и рассказами о праведных царствах, лежавших, как правило, на Востоке. Там не было ни притеснителей, ни жестоких царских законов, там царила полная свобода. Один из страннических маршрутов процитировал в свой книге «Алтай — Гималаи» Николай Рерих: «Через Кокуши, через Богогорше, через Ергор— по особой тропе. А кто пути не знает, тот пропадет в озерах или в голодной степи. Бывает, что и беловодские люди выходят верхом на конях по особым ходам к Ергору. Так же было, что женщина беловодская вышла давно уже. Ростом высока, станом тонка, лицом темнее, чем наши. Сроки на все особые…»

Держатели конспиративных квартир— странноприимцы — исполняли свой обет в конце жизни, умирая в действительном странствии. Перед приближением смерти они извещали своих сторонников, и те поселяли своего единоверца в тайнике. Здесь происходил обряд крещения в специальной купели. Иногда такой новоиспеченный странник опускался в нее уже покойником. На следующий день полиция извещалась о пропаже хозяина дома. Розыски не давали результата. И мертвый странник продолжал свое путешествие в криминальных отчетах империи.

Конспиративные квартиры странников располагались на Северной Двине, Волге, Каме, Иртыше, Оби и далее до Томска. В европейской части России полиция зафиксировала больше всего пристаней в Ярославской губернии (464) и более сотни в Костроме. Двенадцать конспиративных квартир было в Москве. Центром же странничества оставалось мятежное село Сопелки. Там находилась главная пристань.

В начале XIX века в среде сектантов возник новый, опасный для общины спор: можно или нет страннику принимать подаяние деньгами, ибо на них изображен знак Антихриста — герб государственной власти? Новым реформатором на этот раз выступил уроженец Костромской губернии Иван Петров, призывавший отказаться от милостыни деньгами. Его проповеди отличались столь крайним радикализмом в вопросах собственности, что советский религиовед Н. М. Никольский в своем исследовании «История русской церкви» назвал взгляды Петрова коммунистическими. Сам этот толк, распространенный среди странников, получил название безденежного. Молва о праведной жизни новатора быстро разнеслась по общинам, и вскоре множество сектантов на Ярославщине и Вологодщине присоединились к новому пророку. Но радикализм этих странников их и погубил, так как вопрос о пропитании в пути был всегда существенным. И как только реформатор умер, исчезли и безденежники.

На смену покойному пророку скоро пришел другой. В 20-х годах XIX века у сектантов появилась прокламация «Разглагольствования тюменского странника», написанная Василием Москвиным. Этот автор традиционно вспоминал о числе 666 и сообщал о близкой битве с царством Антихриста. После победы над ним якобы будет возведен Новый Иерусалим. Этот град встанет на берегу Каспийского моря. После таких пророчеств толпы странников устремились с Севера на Юг — в бескрайние астраханские степи, к заветному морю. В глубине этих обширных пространств легко было укрыться от всевидящего ока империи и до времени ждать великой битвы света и тьмы.

Что же искали странники в своих бесконечных путешествиях по свету? Какие царства манили пеших староверов? Среди имен святых, упоминаемых в их книгах, мы находим и царевича Иософата — так на Руси издревле называли Будду. В это трудно поверить, но призыв Москвина двинуться в степи Прикаспия был отнюдь не случаен. Тюменский странник знал, куда звать. И многие странники, устремившиеся к устью Волги и далее, были посвящены в тайну этих мест. Именно тут однажды пересеклись их пути с путями других странников — буддийских лам.

В Прикаспии еще с XVII века обитали племена калмыков-буддистов, эмигрировавшие сюда после гибели Джунгарского царства. В калмыцких храмах — хурулах — ежедневно возносились молитвы богам Гималаев и Тибета. Каждый год паломники уходили одним им ведомыми тропами к святыням буддизма. Они устремлялись в поисках сокровенного знания в столицу Тибета Лхасу. Так однажды странники и отправились со своими духовными братьями в далекий путь— через Памир, Гиндукуш и Гималаи к таинственной Шамбале и другим скрытым в сердце Азии монастырям. Получая в этих обителях секретное знание, они записывали его на деревянных дощечках, вырезая ножом тибетские буквы. Секретное учение, заворожившее странников, называлось Дюнхор-Калачакра. Оно было связано с мистическим учением о времени и будущей очистительной войне. Поэтому и всплыла эта тема в «Разглагольствованиях тюменского странника» Василия Москвина. Странники сами не заметили, как однажды перестали быть староверами и превратились в буддистов. Деревянные таблички с секретными истинами они уносили с собой в лесные пристанища Алтая и Русского Севера. Эти деревянные стелы с идеограммами Востока появились в костромских общинах бегунов в середине XIX века. Надписи сообщали об истинах древней науки, сосредоточенной в Шамбале.