— Я родился уже таким, мама с папой были фантомами и я соответственно тоже.

— Не важно. Значит, ты убил их короля? — сменил тему император.

— Ага, не просто было, но все же справились.

— Спасибо, — прикрыв глаза и слегка склонив голову, прошептал призрак, — я и сам хотел бы прогнать этих тварей, но, не могу отлучиться от своих сокровищ. А знаешь, у меня к тебе есть деловое предложение.

Я мысленно подобрался — кажется, дело пахло очередным скрытым квестом.

— Я вас внимательно слушаю, Ваше сиятельство!

— Очисти мой замок от этих тварей. Тогда, я смогу не бояться оставить сокровища без присмотра и займусь восстановлением былого величия дворца! В награду ты получишь… — призрак задумался, почесав черную бороду указательным пальцем, — в общем, я тебя награжу по императорски! Согласен?

Внимание! Доступно скрытое задание — «услуга императору».

Убейте всех обитающих в замке последнего императора монстров.

Награда: неизвестно.

Принять?

— Я согласен, Ваше высочество. Только мне нужно подготовиться. Вы сможете подождать несколько часов?

— Уж что-что, а ждать я умею. Отправляйся, а как дело будет сделано, вернись ко мне и получи заслуженную награду.

Я поклонился и, не оборачиваясь, направился к выходу из тайника. В тронном зале все было без изменений. Король со своей свитой не появился, а грязнокровка все так же крепко спал у дальней стены помещения. Будить напарника смыла, пока не было, до рассвета оставалась еще пара часов и раньше, чем они истекут, предпринять мы все равно ничего не сможем. С этой целью я и выторговал у духа время на псевдо подготовку — переждать полночь, а затем, приручив пару рыбоголовых тварей, зачистить остатки войск противника.

Я привалился к стене и прикрыл глаза. Тяжесть усталости с новой силой навалилась на мой бедный разум и, не заметив, как голова повисла на обмякшей шее, я отключился.

— Але, служивый! Подъем! — раздался радостный голос друга в помутневшем от крепкого сна сознании. От неожиданности, я вскочил на ноги и рефлекторно вдохнул горькую болотную воду, от чего организм аватара начало жечь изнутри. Я попытался откашляться, но все было безуспешно.

— Убил бы, — прохрипел я, мысленно обращаясь к весело улыбающемуся товарищу. — Который час?

— Уже рассвело. Сколько можно дрыхнуть?

— В отличие от некоторых, я тут делом был занят, — укоризненно глянув на друга, я поправил капюшон и достал из кармана искрящийся посох.

— Каким это делом ты был занят? Овец считал?

— Вон, смотри, — я указал свободной рукой на разорванное полотно картины императора и продолжил, — нашел тайник со скрытым квестом!

— Тайник в стене? — непонимающе глянул в указанную сторону мой друг.

— Да нет же, за картиной!

— За какой к черту картиной? Ты болотной воды напился что ли? — отдохнувший полудемон был остр на язык, от чего очень хотелось жахнуть в него излюбленным заклинанием почившего короля Тритона, но приходилось сдерживаться — еще обидится.

— Вот за этой! — подойдя к полотну, я отодвинул один ее край и указал пальцем на вход.

— Ты как руку в стену засунул?! — взревел Илья и кинулся ко мне, на бегу смешно перебирая руками и крыльями, пытаясь побороть сопротивление воды.

— Ты что, правда, не видишь картину? — удивился я.

— Нет тут никакой картины, — Илья попытался просунуть руку в камень кладки, но больно ударился расслабленными пальцами. — И прохода нет!

Я шагнул в прорыв картинного полотна и изнутри телепатировал товарищу:

— Шагни за мной.

В ответ я услышал раскатистый отборный мат ударившегося лбом об камни полудемона, а затем тонкой струйкой из его рта потек ручеек домыслов относительно моей психической нестабильности и сексуальных пристрастиях, естественно не традиционных.

Выйдя обратно в зал, я укоризненно покачал головой.

— Видимо, тайник доступен только мне, раз уж я его обнаружил. Давай попробую квест тебе передать. Лови, — сказал я и совершил несколько попыток подряд поделиться скрытым заданием с товарищем, но, как и предполагал, задания такого уровня были исключительно персональными.

— Что там внутри?

— Пустая комната с одним единственным призраком бывшего императора этого дворца, — соврал я, чтобы не расстраивать друга еще больше. Ведь, скажи я, что там навалены сундуки с сокровищами, он бы точно голову себе расшиб, пытаясь пробраться в эту тайную комнату.

— А в чем заключается задание? — уже менее заинтересовано поинтересовался полудемон.

— Нужно зачистить остатки войска ихтиандров, тогда этот дух сможет восстановить замок. Не знаю, правда, каким образом, да и не все ли равно? Главное то, что он обещал наградить меня по императорски!

— Тогда чего же мы ждем? — моментально воодушевился Илья и тут же вооружился.

Зачистка продвигалась ровно и довольно быстро. Прирученные нами монстры, довольно резво расправлялись со своими сородичами, а мы в основном исполняли роль поддержки — Илья, при очень больших скоплениях монстров брал пару врагов на себя, а я наспех лечил всех нуждающихся.

Из нас получалась очень слаженная и полная команда — танк, хил и целых два ДД, и все вроде было хорошо, вот только со своей ролью, я был категорически не согласен и сам себе пообещал, встретив умеющего лечить монстра, первым делом завербовать его на службу нашему отряду, а себя посветить нанесению повреждений.

Кучки рыбоголовых монстров встречались все реже, и вот настал момент, когда и последний из них молча издох, подарив пару серебрушек на прощание.

В ушах тренькнуло, я заглянул в окно с заданиями и удовлетворенно улыбнулся — задание императора было выполнено.

Вернувшись в тронный зал, я оставил Илью и двух наших бравых воинов охранять трон, а сам заглянул на огонек к призраку. В потайной комнате все было без изменений — разбросанная утварь и деньги, а возле всего этого великолепия, стоял мрачный как сотня вдов дух.

— Я выполнил Ваше задание, император, — весело обратился я к нанимателю.

— Я почувствовал, спасибо тебе, фантом, — ответил он и взмахнул рукой. Меня обдало лучом света и тут же системное сообщение уведомило о получении трех уровней подряд. Оп-па! А не плохо. Я отпраздновал свой второй круглый юбилей, вот только Илье жаль ничего не досталось. А еще, помнится, император обещал награду, а не опыт от выполненного задания.

— Ваше высочество, — неуверенно начал я, глядя на полупрозрачное тело духа, — вы обещали щедрую награду в обмен на выполнение вашего задания.

— Я помню, что обещал, — прошептал император и приблизился ко мне, — насколько мне известно, самое сильное оружие во все времена, было и остается — знание. Ты можешь задать мне любой вопрос, попросить открыть любые тайны, и я сделаю это для тебя, фантом. Но, вопрос у тебя будет только один, поэтому, лучше тебе сначала подумать.

И я не на шутку задумался. В данный момент, знания мне не очень то и нужны, разве что, узнать, где можно обучиться языку таинственных Светлых, чтобы помочь старику из гильдии магов, прочесть его толстенную книгу? А что, идея не плохая. Хотя… есть одно знание, которое меня волновало гораздо больше, чем выполнение какого-то квеста.

— Ваше высочество, — обратился я к императору, особо не надеясь на то, что виртуальный разум хотя бы поймет суть вопроса.

— Уже придумал? Я слушаю тебя.

— Как я могу выйти из игры?

— Из игры? — в этот момент по призрачному телу императора прошла мелкая рябь, а затем он мигнул всем телом, восстанавливая четкость иллюзии. — Из какой игры?

Сперва я подумал, что мне показалось, и рябь на внешнем облике призрака всего лишь игра света или что-то в этом роде, но решив довести дело до конца, продолжил.

— Мы сейчас находимся в игре, и я, очень хочу покинуть ее, но не знаю как. Возможно, вы знаете?

Рябь с новой силой прошла по телу духа, но на этот раз уже более крупная, и на восстановление, ему понадобилось куда больше времени.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, фантом, — голос призрака стал более грубым, но убить меня он, наверное, не мог, из-за встроенных конфигураций задания или всей игры. Поняв, что двигаюсь в нужном направлении, я решил добить несчастного духа и скороговоркой выдал: