Неохотно сворачивали бойцы с дороги на Берлин.

Однако боевая обстановка довольно скоро настроила людей на другой лад. Прошло несколько дней, и все почувствовали, какая большая задача выпала на долю войск, брошенных на север. Разгромить гитлеровскую группировку численностью почти в пятьсот тысяч – значит обезопасить правый фланг фронта, облегчить путь на Берлин.

150-я стрелковая дивизия, с ходу овладев городом Флатов, получила задание ликвидировать крупную вражескую группировку, которая вырвалась из города Шнайдемюля и устремилась на соединение со своими основными силами.

Батальон Неустроева вел бой за населенный пункт Дейч-Фир, западнее Флатова. Сначала дело шло успешно, но вскоре положение резко осложнилось. Началось все с застрявшего где-то обоза. С ним находился старшина хозвзвода Силкин. Без причины он задержаться не мог. В чем дело? Выяснить взялся Берест. Со взводом седьмой роты он пошел на поиски обоза и обнаружил его в нескольких километрах от Дейч-Фира. Со зла набросился на старшину. Тот косил на замполита свой единственный глаз, недовольно кривил губы, но молчал – давал лейтенанту выговориться, так как чувствовал все же за собой вину.

Подавив раздражение, Берест заставил себя перейти на деловой тон; повозки движутся – стало быть, все более или менее благополучно.

– Ну, так что же у вас случилось?

Старшина докладывал на ходу: у одной повозки ось треснула, у другой постромки оборвались – их ведь сорок теперь, попробуй уследи за всеми. Лошади немецкие, подобранные по пути, одичали, приходится приучать к упряжке.

– Душа у самих изболелась, товарищ замполит, понимаем, люди идут голодные.

Замполит успокоился. А прибывшие с ним бойцы тем временем плотно окружили кухню.

Солдаты наседали на повара:

– Тебе хорошо, нажрался, как кот, и мурлычешь.

Тот не сердился, зная, что люди давно не ели горячего.

– Может, приостановимся на минуту, товарищ замполит? – спросил старшина. – Хоть поедите по-человечески.

– Ни в коем случае. Надо догонять батальон.

Вдруг слева затрещали автоматы. Немцы! Они высыпали из перелеска и бросились к дороге. «Пожалуй, больше роты», – прикинул замполит.

– В кювет, ложись! – скомандовал он.

Открытый бойцами и обозниками огонь прижал фашистов к земле.

Оставшиеся без присмотра лошади ошалело метались на дороге, падали, сраженные немецкими автоматами. Несколько повозок опрокинулось. Из пробитых котлов фонтанчиками бил суп, растекаясь по шоссе.

Гитлеровцы перебежками и ползком подбирались ближе и ближе.

– Брать на прицел, бить наверняка!

Берест зорко следил за противником, который стал перемещаться вправо. «Это плохо. Могут выйти на дорогу. Резанут, гады, по кювету из автоматов…» И приказал усилить огонь. Вскоре, однако, стало ясно, что выход немцев на дорогу предотвратить нельзя.

Оставалось одно: поджечь повозки, пристрелить лошадей, подобрать раненых и, прикрываясь огнем, отходить.

Едкий дым окутал дорогу, сквозь него пробивались языки пламени, на телегах трещали взрывавшиеся патроны.

Преследуя отходящих тыловиков и взвод Береста, фашисты приблизились к батальону и ударили ему в спину.

Группа Береста, влившись в роту Гусельникова, продолжала вести бой.

Между тем гитлеровцы заходили со всех сторон. Вместо наступления батальон перешел к обороне. Неустроев направил Гусева на левый фланг, Ярунова – на правый. Связь с ротами держал по телефону и через посыльных. То и дело в телефонной трубке слышалось: «Нажим противника усиливается». Комбат это и сам видел. Огонь пулеметов и автоматов нарастал, приближался. Положение становилось угрожающим. Нужна помощь.

– Бери Щербину, – обратился комбат к Пятницкому, только возвратившемуся из роты, – и любой ценой пробейся в штаб полка. Доложишь лично полковнику.

Положение с каждой минутой осложнялось. Фашисты рассекли батальон в двух местах. Бой шел рядом с комбатом. Только по звукам стрельбы можно было определить обстановку в отсеченных ротах. Темп огня там не снижался. Значит, оборону держат. В одной цепи с бойцами комбат с ожесточением бил из автомата по гитлеровцам, мелькавшим между деревьями. Правее забухали немецкие минометы. Неужели бьют по нашим? Нет, кажется, где-то дальше. Вся надежда на ординарцев, сумеют ли проскочить.

Прошло часа полтора или два, прежде чем комбат почувствовал перемену. Со стороны леса послышался мощный автоматный огонь. По звукам – наш. Вскоре нажим вклинившихся гитлеровцев ослабел. Стало быть, кто-то отвлек их силы.

– Пора контратаковать! – приказал комбат ротному Куксину.

Конечно, надо бы сообщить Гусеву и Ярунову, но связи с ними нет. Ну да и сами догадаются, когда увидят контратакующих.

Нажим Куксина, как и ожидал Неустроев, поддержали другие роты. Положение заметно поправлялось. Уже стали приходить связные из рот. На КП появились Пятницкий со Щербиной. Принесли добрую весть: на помощь пришла спецгруппа во главе с замкомандира полка Соколовским. Это она завязала бой в лесу. Сообщили они и другое: встретили разведчиков 674-го полка Лысенко и Пачковского и от них узнали, что правее попал в окружение батальон Давыдова. Ему тоже выслана помощь.

Роли переменились: теперь фашисты оказались в мешке, и их добивали.

Бой подходил к концу, когда к Неустроеву в сопровождении автоматчиков пришел Давыдов. Одна пола шинели оторвана, русые волосы прилипли к закопченному лбу.

Первый раз Неустроев видел друга таким и понял, что у того положение складывалось куда серьезнее. А пришел он за продовольствием, его батальон остался без продуктов.

– Минометами на меня обрушились, гады! – объяснил он.

– А у меня, Вася, думка была к тебе за тем же идти. Все тылы мои сгинули.

Друзьям оставалось лишь посочувствовать друг другу «Понесший немалые потери, батальон Неустроева продолжал путь. Люди выглядели уставшими, то и дело подтягивали ремни. Трудно было без обоза, без кухонь, без питания. Но, оказывается, в тяжелом положении был весь полк и не мог помочь батальонам.

Стояла глубокая, непроглядная ночь. Боевое охранение – взвод противотанковых ружей – шло впереди, боковое не выделяли, так как пробираться по лесу ослабевшим людям было не под силу. Ротные и взводные просили отдыха, но комбат все оттягивал привал. Надеялся добраться до населенного пункта, где, может быть, удастся раздобыть хоть что-нибудь съестное. Без еды какой отдых!

Впереди раздался сухой треск автоматных очередей. Вслед за ними грохнули противотанковые ружья. В ноч ном лесу выстрелы звучат сильнее обычного. Вмиг улетучилась усталость. Что случилось, кого встретило охранение? Долгими показались минуты, пока вернулся связной. Зато какую весть принес: боевое охранение захватило вражеские грузовые автомашины! Неустроев приказал ускорить шаг.

На большой поляне увидели много грузовых машин, и на всех – ящики с шоколадом.

– Вот это кстати!

Неустроев немедля распорядился выдать всем по три плитки.

– Ужин легкий, зато высококалорийный, – пошутил Берест.

Объявили ночевку. Попавшийся стог сена быстро разобрали на подстилку, и уставшие люди повалились спать.

Утром батальон не узнать. Бойцы повеселели.

В хозвзводе нашелся водитель. Одну машину доверху нагрузили шоколадом. У остальных машин прострелили скаты, чтобы немецкие шоферы, если вернутся, не смогли их угнать. Подписывая донесение в штаб полка, Неустроев пытался представить, какое выражение будет на лице полковника Зинченко. И есть чему удивляться: позавчера батальон потерял сорок подвод, а вчера захватил пятьдесят автомашин. И каких… С шоколадом! Тыловики, конечно, подберут все машины.

Густой туман еще висел над лесом, когда батальон тронулся в путь. Шли медленно – порой в трех шагах ничего не разглядишь. Гусев находился в восьмой роте. Впереди двигалась седьмая. Для беспокойства оснований не было – и вдруг… Что за чертовщина? В колонне – немцы!.. Идут строем, с оружием, будто друзья-однополчане. Неожиданность ошеломила. Кузьма встряхнул головой. Уж не мерещится ли? Нет! Видит – гитлеровцы тоже глаза от удивления таращат.