Поводов для исторических экскурсов сейчас немало. Армия идет по тем же дорогам, по которым в Семилетнюю войну 1756–1763 годов шагали наши прапрадеды. Жесточайшие схватки происходили как раз у Кюстрина, откуда сейчас готовится решающее наступление.

Прослушав рассказ замполита, Пятницкий сказал:

– Выходит, Фридрих Второй вроде нынешнего Гитлера. Тоже на русские земли зарился.

– Фридрих от предков удар получил, а Гитлер от нас получает и еще получит! – вставил Щербина.

Бодров, склеив самокрутку, тоном, каким вносятся предложения на собрании, проговорил:

– Поправочку надо внести, товарищи. Отступления от Кюстрина, как у прапрадедов, у нас не будет.

– Вот это самое главное, – подытожил замполит. – Получим приказ – и только вперед, на Берлин! Теперь послушайте, о чем думают сейчас немцы…

Берест вынул из полевой сумки какие-то бумаги и протянул их Сьянову:

– Читай, Илья Яковлевич, у тебя дикция на стихах отработана.

Сержант повертел бумаги в руках, примеряясь, с чего начать.

– Читай подряд. Это переведенные дневники и письма пленных.

– «Бог мой, возможно ли это? – начал Сьянов. – Я встретил Курта – друга детства. Не поверил глазам, встряхивал его, думал, привидение, пока он сам не обхватил меня за плечи и не прижал к себе. Сколько раз мы с покойным Вернером, сложившим голову на Висле, говорили о нем. Мы знали, что он у Паулюса. Какое возвышенное письмо он мне прислал осенью сорок второго! Писал, как они ворвались в Сталинград и растоптали его. Русская река бурлила и пенилась от снарядов, мин и авиабомб, а ему казалось, что она негодует против «прихода немцев». «Ничего, мы укротим ее!» Письмо по всему полку ходило, до дыр его зачитали. Завидовали Курту, восхищались. А потом, когда там разразилось несчастье, с ужасом думали о его судьбе. Самые страшные картины представлялись… И вдруг он живой, стоит передо мной в траншее на Одере!

Мы забились в щель, а он говорил. Я не узнавал в нем прежнего Курта, того Курта, который так исступленно кричал «Хайль Гитлер!» и так фанатично верил ему. Какие теперь у него суждения! Он заявил мне прямо, что гитлеровские идеи несостоятельны. «Тише, Курт, ради бога тише», – шепчу ему, а он словно торопится все выложить. Тогда я пытаюсь парировать его удары: «Раз наши идеи несостоятельны, чего же ты убежал из плена и вновь взялся за оружие?» Он глазищи свои на меня вытаращил: «Не убегал я, Фриц. Сам пришел». Сам из плена… Странно. «А знаешь, Курт., у нас теперь доносчики в каждой роте есть. Разве ты уверен, что я не таков?» Он опустил глаза: «Я знаю, Фриц: говорить на фронте о правде еще более опасно, чем идти в огонь. И все же я буду говорить. Во имя будущего Германии. Мы верили Гитлеру. Но в катастрофе на Волге погибла вера многих. Обман раскрылся. Фюрер просто оттягивает срок своего конца и плюет на народ. Что будет после него, ему безразлично – хоть всемирный потоп…»

Всю ночь я не спал. Слова Курта встревожили меня сильнее орудийного обстрела и ночных бомбардировщиков русских».

– Алексей Прокофьевич! – пошутил Гусев, когда Сьянов закончил читать листок. – Не твой ли это бывший «заместитель» агитирует?

– Я и сам об этом подумал, – отшутился Берест, – Только его Карлом звали.

Вторая запись была иного содержания. Ее сделал, по-видимому, пожилой солдат, из тех, кто недавно попал на фронт, – тотальных.

– «Одер – река немецкой судьбы. Хорошо, что радио об этом не устает твердить. А еще убедительней – приказ фюрера. Предусмотрительность никогда не вредит делу. Могут найтись такие, что побегут и с Одера, как побежали с Вислы. Пусть теперь попробуют. Я первый пущу автоматную очередь в беглецов. Так велит фюрер. Жаль, что раньше подобного приказа не было. Совесть многие потеряли. Трусости поддались. Другого не скажешь. Ведь у самой Москвы и на Волге уже были, а потом… Ужас! Вот и мы до предела сократили фронт.

Теперь пустим в ход новое оружие. Надо только продержаться. Я верю в тебя, Одер, река нашей судьбы! С нами бог и фюрер!»

Раздались голоса:

– Этот не нюхал еще пороху, видать.

– Глупец!

– Сколько таких приказов фюрер издавал!

– Что вы от него, дурака безмозглого, хотите? – пожал плечами Сьянов. – Видно, он уже так ничего и не поймет в жизни.

– Поймет. Вот ударим по Берлину – все поймет.

– Во-во, как тот волжский Курт.

Последняя запись принадлежала офицеру, по-своему искавшему успокоения.

– «Тяжелая обстановка на фронте. Кто бы мог думать, что мы доведем себя до такого позора?! И отчего это тянут с новым оружием, неужели все еще не настал для этого момент? Ведь уже давно оно обещано нам. У меня никогда не было черной мысли о поражении. Нет ее и сейчас, хотя сегодня Н. сообщил мне что-то невероятное. Говорит, что французская газета «Комба» еще в конце прошлого года опубликовала секретную записку генерала Штюльпнагеля, которую кому-то удалось выкрасть, Гитлер потерпел еще более страшный разгром, чем Вильгельм Второй в первой мировой войне, утверждается в этой записке.

Правда, при всем том Штюльпнагель старается быть оптимистом. Говорит, что наше поражение – всего лишь случайность на пути завоевания всего мира. До чего договорился! Мы изо всех сил воюем, выполняя приказ фюрера, а генерал уже констатирует поражение. Как это можно! Он, видите ли, составляет план будущей войны. А эту куда ж деть, что с армией делать? Сдать русским? Или их союзникам? Позор! Сумасшествие!

Нет, я верю в других генералов. Верю в генштаб, этот мозг войны. Придумают там то, что нужно для победы сейчас, не может быть, чтобы не придумали!»

– Жди у моря погоды. Мозги-то у твоего генштаба, поди, уже набекрень.

– Да, записочки невеселые.

– Скребет, видно, за душу.

– Небось заскребет, если русские уже под Берлином.

– Учтите, товарищи, одно, – заметил Берест, – до Берлина хоть всего и семьдесят километров, но это сплошные пояса укреплений. Слыхали, что тотальщик пишет? Настраивайте себя на самые тяжелые бои.

Ночью командиров полков вызвал комдив. «Ну, видимо, пойдем в наступление», – подумал Плеходанов, пробираясь по траншеям на КП дивизии. Но предстояло другое. Комдив объявил приказ командующего фронтом: создать разведбатальоны, с помощью которых провести разведку боем.

По возвращении Плеходанов вместе с замполитом Субботиным инструктировал выделенных комбатами людей по частям, не дожидаясь общего сбора, чтобы не было скопления на КП.

Майор Твердохлеб прислал группу во главе с лейтенантом Греченковым. Пока тот докладывал, Плеходанов одобрительно разглядывал знакомое лицо: нос с горбинкой, плотно сжатые губы, крупный, волевой подбородок. Из сержантов вырос в офицера. Коммунист с сорок второго. На этого можно положиться.

Выслушал командира полка Греченков, по привычке склонив голову на левое плечо, как бы что-то прикидывая, и потом твердо произнес:

– Приказ командования выполним, товарищ подполковник.

Вторым вошел смуглый лейтенант Кошкарбаев. Во всем полку была известна его неукротимая ярость в бою.

– Будем бить гитлеровцев без пощады! – заверил он.

Радостно слышать такое! Ведь они знают, что идут на неравный бой. Разведбатальоны – песчинка в сравнении с той вражеской силой, которая вкопалась в землю, веря призывам гитлеровской клики, что русские должны быть разбиты на Одере. Но ведь в разведбатальоны отобраны самые лучшие, самые храбрые!

Потом Плеходанов инструктировал разведчиков, выделенных лейтенантом Сорокиным.

– Помните: вы вступаете в особый бой. Надо стремительно сокрушать врага и одновременно определить, как построена его оборона, где проходят траншеи, ходы сообщения, узнать места расположения огневых точек. Само собой разумеется, нужны нам и пленные.

До начала действий разведбатальонов много потрудились саперы. Сначала они сняли свои мины, потом под носом у немцев проделали проходы в их минных полях. Чувствуя опасность, фашисты то и дело бросали осветительные ракеты, открывали стрельбу наугад. Приходилось замирать на месте, сливаясь с землей. На помощь пришли наши артиллеристы. Они обрушили мощный удар сначала по первой, а затем по второй траншее немцев.