— Яровизация семян, двукратная прополка, три подкормки… Ага! А у нас всего две. Интересно, чем Марина третий раз посевы подкармливала: суперфосфатом или калийной солью? Вы, ребята, не помните?

Костя с Пашей с недоумением переглянулись — откуда им знать?

— «Внесены гранулированные удобрения», — прочёл Ваня и вдруг сердито ткнул в блокнот пальцем: — Вот оно! Я ж говорил дедушке: «Давай испытаем, дело верное». А он всё выжидал, опасался. А Марина ваша не побоялась, внесла гранулированные удобрения. Вот и прибавка к урожаю!

— А какие это гра… гранулированные? — часто моргая глазами, спросил Паша.

— Вы что, не знаете? — удивился Ваня и охотно принялся объяснять: — Они вроде зернышек, вносятся в почву через сеялку вместе с семенами…

— Слышали мы, — покраснев, сказал Костя и отвернулся в сторону.

— Ну, пока! — спохватился Ваня. — Зовут меня. Сейчас пойдём третью бригаду проверять.

Он сунул ребятам руку и убежал.

Костя с Пашкой сели на телегу и тронули лошадь.

Чёрные концы осей наклоняли стебли трав, росших около дорожной колеи, и пачкали их колёсной мазью. Нагретый воздух струился над хлебами.

Через час ребята были в Почаеве. Сдали сортировку в машинный сарай, напоили у колодца лошадь и тронулись в обратный путь.

Костя лежал на телеге и, подперев щёку рукой, задумчиво жевал соломинку.

Паша никогда толком не понимал своего приятеля: то он оживлён и весел, строит несбыточные планы, всех будоражит и подзадоривает; то вдруг задумается, часами смотрит в пустое небо, словно видит там невесть что примечательное.

Левое заднее колесо надсадно поскрипывало, и Паша опасливо прислушивался — как бы не застрять в дороге.

Но Костя, казалось, ничего не замечал. Перед глазами его стоял Ваня Воробьёв с медалью на белой рубашке. Вот он ходит сейчас вместе с делегацией по полям и усадьбам высоковского колхоза и всё видит, всё примечает. Вот эти хлеба хороши, а эти запущены, заросли сорняками. Эти жатки исправны, завинчены на все гайки — хоть завтра выезжай на косовицу, а у этих тупые ножи и худое полотно. А чьи это нерадивые руки ладили телеги для перевозки зерна? Только посмотрите, какие крупные щели в ящиках!.. А потом на собрании Ваня достанет блокнот, попросит слова и расскажет обо всём, что видел. И все будут слушать его, смотреть на его медаль и думать: «Какие боевые ребята есть в колхозе „Заря“!

— Вот как в колхозе жить надо, — наконец со вздохом проговорил Костя: — чтобы считались с тобой, уважали… А мы куда годимся? «Гранулированные удобрения»! — вдруг передразнил он самого себя. — А что это такое?

— Ты же сказал, что знаешь, — заметил Паша.

— Слышал с пятого на десятое. — Костя сорвал с досадой колос пшеницы. — Да и вообще! Живём рядом с Мариной, крутимся около неё, а толком ничего не знаем. Как она работает? Какие у неё секреты?.. Видал, как Воробьёв нас в лужу посадил?

— Это верно, — согласился Паша. — Мало ещё, очень мало мы в колхозном деле понимаем. Мне вот на днях дед Новосёлов показывает сорняки и спрашивает: «Объясни по науке, как этих кровососов из поля изгнать?» А я глазами хлопаю. «Мы, говорю, в школе этого не проходили».

— Вот то-то!.. — Костя подумал и искоса посмотрел на приятеля: — А знаешь, Паша, чего я хочу?

— Мало ли ты чего хочешь.

— Нет, ты послушай… Вот если бы что-нибудь такое сделать… чтобы и в районе узнали, и в области, а может быть, и в Москве! Как вот о Воробьёве…

— Куда нам до него!..

Костя не успел ничего больше сказать, как Паша привстал на телеге и закричал:

— Смотри, смотри… белка бежит!

Неизвестно кем перепуганная белка как оглашенная мчалась через поляну, наискось к дороге.

— Ружьё бы теперь! — с сожалением воскликнул Паша и погрозил белке кнутом.

Костя, в душе которого никогда не умирал заядлый охотник, спрыгнул с телеги и кинулся навстречу белке. Ружьё, конечно, было бы очень кстати, а вот попробуй, если ты настоящий охотник, взять зверька голыми руками!..

Остановившись на минуту, Костя сорвал с плеча пиджак. Белка, ничего не видя и не слыша, летела прямо на мальчика. Когда она была уже совсем близко, Костя вытянул вперёд руки с пиджаком и упал на землю. Что-то упругое и сильное ударилось в пиджак.

— Ага, векша, попалась! — восторженно заорал Костя, крепко прижимая под пиджаком драгоценную добычу. — Паша, тащи мешок! Есть трофей!

Паша остановил подводу, схватил пустой мешок и только было собрался бежать к Косте на выручку, как увидел, что белка как ни в чём не бывало скачет по траве.

— Эх ты, голова, два уха! Выпустил! — с досадой крикнул он лежащему на траве приятелю и, раззадорившись, тоже пустился за белкой.

Костя, обнаружив свой непростительный промах, поднялся, чертыхнулся и снова бросился в погоню.

Белка выскочила на дорогу, заметила подводу и резко изменила направление. Теперь она как бы оказалась меж двух огней: с одной стороны, улюлюкая и размахивая мешком, бежал Паша, с другой — нажимал на неё Костя.

Белка бестолково заметалась. Мальчишки то и дело падали на землю, стараясь накрыть её пиджаком или мешком. Со стороны казалось, что они ловили какую-то редкую бабочку, которая никак не давалась им в руки.

Так бы, наверное, и ушла рыжая белка восвояси и потом в кругу бельчат, в уютном дупле, не раз бы хвалилась, как она ловко провела своих преследователей, если бы в охоту не вмешался ещё один человек. Это была девушка лет двадцати пяти, среднего роста, с тугими русыми косами, уложенными вокруг головы. Через её правое плечо был перекинут красный плащ, похожий на свёрнутый флаг, а в левой руке она держала букет полевых цветов.

Увлеченные охотой за белкой, Костя с Пашей не заметили, откуда появилась девушка, но, судя по тому, как блестели её туфли, словно щёткой высветленные сухими травами, можно было угадать, что девушка прошла немалый путь полями и перелесками.

Она давно уже стояла около кустов и с улыбкой наблюдала, как мальчики азартно гонялись за белкой.

Белка, наконец сообразив, в чём её спасение, помчалась к перелеску.

Какое бы, казалось, девушке дело до мальчишек и до резвой белки! Но она вдруг положила на землю цветы, распахнула красный плащ, бросилась вперёд и, как сачком, накрыла белку. Зверёк забился, но, почувствовав сильные руки девушки, вскоре успокоился, притих. Девушка закутала белку в плащ, оставив маленькое отверстие для мордочки, и взяла на руки.

Белка смотрела сиротливо, жалостливо.

Подбежали запыхавшиеся, красные Костя с Пашей. Увидев белку на руках у незнакомой девушки, они растерянно переглянулись.

— Послушайте, — осторожно начал Костя, — это наша белка… Мы её сколько гоняли!

— Ваша? — удивилась девушка. — А может быть, общая? Вы гоняли, а я поймала.

— Ловкие вы очень! — нахмурился Паша. — Мы семь потов спустили, а вы тут как тут. Из-под самого носа выхватили!

— Если так — не спорю. Возьмите, пожалуйста! — Девушка протянула Паше закутанную в плащ белку. — Только жалко мне её. Убьёте, а шкурку — на шапку. А какой хороший зверёк, мог бы пригодиться.

— Что вы! — обиделся Костя. — У нас так не водится, чтобы убивать. Что ни поймаем, всё в школу несём… для живого уголка.

— В школу? — переспросила девушка, и лицо её осветилось улыбкой, словно она встретила добрых старых друзей. — Тогда, мальчики, молчите, я сейчас угадаю, из какой вы школы.

— Так уж и угадаете! — не поверил Паша. — Мы же не меченые.

— А вот увидите…

Девушка прикрыла глаза, потёрла лоб, словно что вспоминала, потом лукаво оглядела ребят:

— Ну вот и отгадала!.. Вы из высоковской школы.

Ребята оторопело переглянулись.

— Может, вы и директора нашего знаете? — удивлённо спросил Паша. — И учителей?

— Знаю. Директор — Фёдор Семёнович Хворостов, преподаватель русского языка — Клавдия Львовна, географ — Илья Васильевич Звягинцев, историк — Матвей Иванович Полозов…