— Довольно! Добилась, чего хотела, Мел? — спросил Энтони. — Хочешь, чтобы я попросил? Пожалуйста, прошу тебя забраться в шлюпку, идиотка ты этакая! Сначала поговорим, а потом доставлю тебя куда захочешь.

Девушка казалась измученной до предела. Лицо осунулось, и изумрудные глаза выглядели огромными на побледневшей коже.

— Я не верю тебе, — еле вымолвила она посиневшими губами, испытывая нелепое желание противоречить ему во всем. — И не купилась на твои штучки. Еще до приезда сюда прекрасно знала, кто ты на самом деле.

Изумление Энтони было неподдельным.

— Знала?

— Что ты на самом деле Шерман! — Онемевшие губы еле двигались. — Но все равно приехала, ибо единственный способ сорвать твои планы кровной мести — бороться лицом к лицу… я позволила опоить меня… и только притворялась, что собиралась сбежать. Все, что ты сделал со мной, удалось потому, что я сама так решила… решила дать тебе время понять, что вендетта не принесет мир в твою душу…

Зубы стучали так сильно, что разоблачающие признания трудно было разобрать. Но ее вызывающий вид казался скорее смешным, а дерзкие и грубые слова звучали нелепо. Энтони прорычал что-то непонятно-раздраженное, подхватил замерзшую «русалку» под мышки и перетащил в шлюпку.

— Спасибо, что позволила спасти тебя, — сардонически усмехнулся Шерман. — Позволь предположить, что на этот раз ты все-таки не притворялась.

Внезапно Мелани обмякла как сломанная кукла, почему-то стало спокойно и хорошо. Даже измученное сердце стало биться ровнее.

— Зачем тебе все это, — еле слышно прошелестели ее слова. — Зачем спасать меня?

— Будь ты проклята! Затем, что я люблю тебя, дурочка! — грубо рявкнул Энтони, не потрудившись даже взглянуть на выловленное сокровище, и отчаянно замахал рукой. Повернув голову, Мелани увидела силуэт большого катера, надвигающийся на хрупкую лодчонку как океанский лайнер.

— Береговая охрана? — выдохнула Мелани в ужасе.

— Нет. Мои ребята. Уже несколько дней изучают эту акваторию. Как только я обнаружил на пляже твою одежду, то сразу связался с катером, а они нашли тебя с помощью радара. Эй, на борту! Брось-ка конец!

Мелани крепко закрыла глаза, когда ее закутали в одеяло, обвязали веревкой и с помощью шлюпбалки погрузили на борт катера.

Затем Энтони отнес девушку вниз по трапу; пройдя через кают-компанию в просторную светлую каюту, захлопнув за собой дверь, быстро снял тяжелый гидрокостюм с окоченевшего от холода тела. Энтони добродушно усмехнулся, увидев знакомые бюстгальтер и кружевные трусики, и сердце Мелани тоже почему-то немного оттаяло. Может, это не галлюцинация? Вдруг Энтони действительно сказал, что любит ее?

— Мои любимые, — пробормотал он и погладил зеленые кружева. — Маленькие штучки, которые так идут к твоим глазам.

И с этими словами быстро снял мокрые кусочки шелка, несмотря на неискренние возражения Мелани и явно притворные жалобы на его грубость. Махровое полотенце, которым Энтони энергично растер дрожащее тело, довершило процедуру возвращения «русалки» к жизни. Лицо и тело девушки порозовели.

— Какая же ты глупышка, — шепнул Энтони на ухо и поцеловал все еще синие от холода губы. Потом старательно высушил ее волосы махровым полотенцем, и мокрые темные пряди превратились в курчавую копну цвета красного дерева.

Энтони тоже сбросил одежду, обнаженный улегся рядом с Мелани на широкой койке и накрыл любимую теплым ярким пуховым одеялом, одновременно согревая девушку жаром своего сильного тела. Тем временем двигатели заработали на полную мощность, ритмично постукивая под полом их каюты, а за иллюминатором море побежало назад, соперничая в синеве с небом.

— Что ты съежилась? Ведь я ученый и все делаю по науке, — сказал Шерман и накрыл ее трепещущее нежное тело своим жарким и мускулистым.

Мелани ощутила его запах, кожу щекотали волоски на груди Энтони, биение его сердца отдавалось приятным эхом в напрягшемся теле. Под одеялом мужчина и женщина переплелись в чувственном объятии. По телу Энтони прошла дрожь, он уткнулся лицом в плечо любимой.

— Боже, как прекрасно!

Мелани поняла, что Энтони хотел сказать. На ресницах девушки появились слезы радости и умиления. Он осушил их теплыми губами.

— Извини, котик. Сначала согреться! А теперь вот что. Если бы ты соизволила подождать, пока я проснусь, то уже бы знала… впрочем, даже вчера вечером, если бы не устроила мне сюрприз. Меня зовут Энтони Шерман… второй.

— Второй? — изумленно прошептала Мелани. Что он хочет этим сказать? — подумала она.

— Да, чтобы различать меня и отца — Шермана первого, — с нажимом на слове «отца» сказал Энтони.

Мелани сморщила лоб.

— У вас одинаковые имена?

— Э, нет, меня зовут так же, — назидательно сказал Энтони, будто это имело какое-либо значение. — Незадолго до моего рождения отец заболел и в результате осложнения больше не мог иметь детей. Навязчивой идеей на всю жизнь стало у него продолжение рода — моя женитьба и появление внуков. Пойми, на свете два Энтони Шермана, один из них сидел за рулем автомобиля в тот страшный день — это был мой отец.

Бледное лицо Мелани, казалось, побелело еще больше, когда до нее дошел смысл сказанного.

— Но твой сын…

Пальцы Энтони нежно очертили контур ее губ.

— У меня нет сына. Тем «мальчиком» на заднем сиденье был я. Наверное, врачу, зашивавшему мне раны, показалось, что я еще совсем юн. Десять лет назад я действительно выглядел намного моложе своих лет, а доктор давно пересек пятидесятилетний рубеж. После гибели моей жены — Моники отец заявил, что, несмотря на мои увечья, я все же должен заняться продолжением рода. И устраивал бесконечные скандалы, требуя, чтобы я снова женился. В конце концов мне это надоело, и я плюнул на все — отца, его деньги, бизнес, который должен унаследовать и вообще на весь клан Шерманов. Мне в голову тогда не приходило, что его идея станет навязчивой, жажда мести полностью захватит разум отца, не оставив ничего иного, и в центре шторма окажешься ты…

Мелани сделала слабую попытку привстать, но Энтони крепко сжал девушку сильными руками.

— Значит, сценарий моего посещения острова задуман твоим папой? — все еще хриплым от морской воды голосом спросила Мелани.

— Представления не имею, — горячо возразил Энтони. — Во всяком случае, я не знал ничего, пока не заехал случайно к отцу на той неделе. Как обычно, разговор перерос в безобразный скандал. Папаша вдруг начал орать, осыпая нелепыми обвинениями тебя… мол, по твоей вине, Мел, его собственный сын отказался от отца… что он заставит тебя и Алису сполна заплатить за гибель нерожденного внука… он годами ждал и наконец заманил сестер туда, куда хотел. Захлебываясь словами, отец в деталях описывал, как отомстит вам, и тут со стариком случился апоплексический удар…

— О Боже! — в ужасе воскликнула Мелани и прижала ладонь ко рту, но Энтони не удивился ее сочувствию к судьбе человека, который собирался разделаться с нею и ее сестрой.

— Нет, отец жив, но в очень тяжелом состоянии, — грустно сказал Энтони, нежно сжав тонкую руку шершавыми, но теплыми пальцами. Он ближе придвинулся к Мелани, и ее сразу захлестнуло блаженной волной. — Как только отца забрали в больницу, я как следует пошарил в его рабочем столе на случай, если все эти дикие обвинения соответствуют истине, и нашел досье на тебя с сестрой и кипу контрактов с фирмой Картера. Я был в шоке, обнаружив, что все готово для мести, и не где-нибудь, а на моем любимом острове!

Энтони замолчал, и Мелани услышала, как сердце его застучало быстрее.

— На моем острове… — наконец продолжил Энтони. — Там, где я всегда прячусь от людского коварства и подлости. Видишь, это еще одно свидетельство, что у папы не все в порядке с головой. И якобы все делалось ради меня. Пришлось срочно отделаться от наемника, которого подыскали исполнить эту грязную работу, и, бросив все дела, я примчался сюда.

— Выступить в роли киллера? — обиженно поинтересовалась Мел.

Энтони оперся на локоть и горестно признался: