- Ещё кое-что, Серый, - сказала она с заботой. – Посмотри сам. Ты хорошо работаешь, немало получаешь и сильно устаёшь. Это нормально. Но ты считаешь, что твоя работа ненастоящая и уставать ты не должен. Ты ругаешь себя и наказываешь. Не делай так. Нельзя перестать волноваться по команде. Нельзя перестать уставать по команде. Пойми это, и ты сможешь успокоиться. А когда ты успокоишься, то будешь меньше уставать.

Серый улыбнулся.

- Читаешь мои мысли?

- Я и есть твоя мысль.

- Ты слишком умная, чтобы быть моей собственной.

Джейд рассмеялась.

- Ты себя недооцениваешь. Мне просто лучше видны некоторые вещи, потому что я вижу их вблизи. И... подумай ещё вот о чём: ты – Серый, а я – Нефритовая.

...Серый вернулся, прихлёбывая чай. В задумчивости он потерял равновесие, выплеснул полчашки на пол и, ругаясь, побежал за тряпкой.

Всё-таки Джейд была слишком... особенной, чтобы считать её просто частью личности, пускай автономной. «Эти, - думал Серый, ползая на четвереньках, - те, кто совсем другого масштаба, что-то такое подсадили мне в мозг. Кого-то такого. И Михе. И Кристинке. И... сколько людей работает на бирже?» Разделавшись с лужей, он плюхнулся на диван, поставил ноутбук на колени, положил рядом мобильник и занялся делом нужным и нудным: вывел внутреннюю валюту биржи на счёт в электронных деньгах и начал перечислять суммы. На мобильник приходили смс-ки о подтверждении транзакций. Каждая занимала не больше минуты, но минуты казались невыносимо длинными. Серый оплатил интернет, кинул деньги на телефон, отослал на карточку матери, остаток сбросил на собственную карточку. Когда счёт почти опустел, он вернулся на сайт биржи и уставился на очередь задач.

И вдруг его будто ударило.

Все мышцы напряглись. Серый до боли сжал зубы.

«Что я делаю? Что со мной делают? Как я в это ввязался?!»

Его чувства были неправильными. Его восприятие было искажённым, противоестественным. До того, как всё началось, в те дни, когда он ничего не знал о бирже, она казалась ему как минимум подозрительной. И вот – он узнал правду, он встретил Джейд в белом офисе, он начал работать и на своей шкуре испытал невозможное. Всё это должно было потрясти его до глубины души. Но он даже по-настоящему не удивился. Его волновали другие вещи. Он беспокоился о чём угодно, только не о том, что в его разум проникли чуждые, непредставимо могущественные существа. Прямо сейчас эти существа проникают в разумы множества людей и используют их...

Первым делом в ответ ему Миха прислал ржущий смайлик.

«Твою эскадру, это не смешно!»

«Серый, ты чо думаешь, ты первый с такими предъявами? Я же говорил, у них всё продумано».

«Что продумано?!»

«В норме человек на такие новости реагирует как? Шок-испуг, паника-истерика. Не сошёл ли я с ума. Да я сошёл с ума. Тут все сошли с ума. Работать человек, конечно, не может».

«И что?»

«Они сжимают время эмоциональной работы».

«Что? Своими словами можешь объяснить?»

«Ну... Типа всегда нужно время, чтобы успокоиться и осознать. Привыкнуть там, в норму прийти. Если этого времени не дать, то человек может заболеть и испортиться. Чтобы не тянуть кота в долгий ящик, они это время дают, просто сжимают его. Всё проходит за пару минут, ты даже не замечаешь».

«Допустим. Но это же ничего не меняет! Они... кто? Как они это делают? Чего они добиваются?»

«Тебе твоя зелёная не рассказала? Спроси».

«Я спрашивал. Ты думаешь, это правда?»

«А ты думаешь, они хотят поработить мир?»

«Не знаю».

«Сириосли, Серый, если бы эти парни хотели поработить мир, они бы без нас справились. Может, они уже его поработили, а мы не замечаем».

«Вполне возможно».

«А раз мы этого не замечаем, значит, на это можно забить. Я так считаю».

«Как у тебя всё просто. Я аж завидую. Честно».

«Пушо я простой пацан. Бери с меня пример. Не заморачивайся. Вот щас, знаешь, что меня волнует?»

«Что?»

«Я Зинку трахнуть хочу! Ух, я б её!.. Она такая! Серый, я б на ней женился, если б мог. Идеальная баба».

Дисциплинированный Серый всё-таки договорился о трёх собеседованиях и два из них прошёл. Не склеилось, и неудивительно. Конторы показались ему убогими, зарплату предлагали смешную. Кислая мина Серого отпугивала кадровичек, и те торопились высказать ему своё «мы вам позвоним».

В третьей конторе он впустую потратил несколько часов, дожидаясь директора, плюнул и ушёл, не дождавшись. Раздражённый, Серый наконец признал, что деятельность эта бессмысленная и решил поиски прекратить. На обратном пути он заскочил в торговый центр, купил приличной одежды взамен сношенной, новый смартфон, банку мёда в подарок Линичне, и повеселел. Он мог, конечно, и вовсе не тратить время на собеседования, но тогда сомнение ещё долго грызло бы его, напоминая, что он даже не попытался. А так – тяжесть с плеч и ну её в болото.

Старуха растрогалась до слёз, Серому стало неловко. Линична даже выключила телевизор, чего среди дня почти никогда не делала.

- Чаёчку соберём, Юрочка, - забормотала она и потащила из шкафа какое-то древнее окаменевшее печенье. Глядя на это, Серый ощутил мощный порыв поработать, но всё же сел с бабкой за стол.

- По телевизору-то сказали, мёд, он всё болезни лечит, - Линична подслеповато щурилась, - а погоду обещали хорошую... Ты теперь на работу-то не ходишь, Юра?

- Я теперь дома работаю, - сухо ответил он. Как пить дать, подумалось ему, сейчас старуха заведёт, что это не дело, на работу надо ходить. Но Линична только покивала.

- Сейчас многие дома работают, по телевизору показывали. Молодые-то особенно. Сейчас время такое.

«Надо же, польза от телевизора», - Серый улыбнулся.

- Как мама твоя поживает? Ты что-то давно ей не звонил, нехорошо, нельзя маму забывать...

- Я с мобильника звоню, Лидия Ильинична. А то вам счета за межгород будут приходить, ну их, эти бумажки.

- Как здоровье-то мамино?

- Не очень. Она пенсионерка, а работает много. Устаёт, и давление повышается.

- Сестра-то за ней присматривает?

Серый поморщился.

- Это она за сестрой присматривает. Сестра... мелкая ещё, не соображает.

Машке было уже двадцать. Он надеялся, что Линична таких деталей не помнит. Выкладывать старухе всё, как есть, он совершенно не хотел. Квартирная хозяйка, не родственница.

- Съездил бы ты к матери, Юра... Сколько не виделись-то, уже года два?

Серый вздохнул.

- Семь лет. Как я приехал в институт поступать, с тех пор и не виделись.

Линична охнула.

- А я как раз собирался съездить, - сказал Серый, вставая из-за стола. – Денег подкоплю, и поеду, через пару недель. Пойду я работать, Лидия Ильинична, у меня там уже очередь.

- Да-да, хорошее дело...

... Может, кто-то наверху прислушался к его просьбам, а может, просто повезло, но задачу выдали непохожую на прежние. Даже «мешок» не был пыльным. Серый проскользнул по узкой тёмной трубе, будто скатился с горы в аквапарке. Первым чувством, нахлынувшим сразу, ещё до того, как перенастроилось зрение, было ощущение свежести. Свежо было дышать, свежо лететь в прохладном потоке, свежо слышать переливы тёплых лучей и едва осязаемый нежный трепет. Потом раскрылись глаза – но то, что Серый мог видеть, не имело смысла. Смотреть было почти не на что. Бескрайний небосвод одинаково уходил в темноту и вверх, и вниз. Яркое солнце казалось привычным, земным – только земли он не различал нигде. В пустом пространстве плыли мыльные пузыри с радужными бликами на боках. Их было бесконечно много, они плыли поодиночке и группами, а вдали собирались в целые облака.

Какое-то время он провёл в подобии транса, одурманенный пустотой и светом. Очнувшись, сосредоточился и понял, что зрение только запутывает его, оно здесь не нужно, здесь содержательны другие чувства. Стоило закрыть глаза – воображаемые, потому что физических у него, кажется, вовсе не было – как подступило осознание. Оно всплывало, как забытое слово всплывает из памяти.