Черномор говорил доброжелательным тоном. Со стороны могло показаться: он агитирует повстречавшихся туристов завернуть на их райский остров, где они смогут неплохо отдохнуть. Его речь усыпила бдительность женщин, и они, не разобравшись, кто перед ними, начали на него атаку. Разведку боем провела не умевшая долго молчать Ленка.

— Дяденька, а если мы не захотим плыть на ваш остров, что нам за это будет? — пропищала она тоненьким, полным искренности голоском. Черномор внимательно посмотрел на девчушку. Её лицо выражало одну лишь детскую наивность. В глазах главаря заиграли весёлые огоньки. Жизнь вечного подчинённого ему так опостылела, что он не прочь был немного поразвлечься и поболтать с новыми людьми. Только здесь, хоть ненадолго, он мог почувствовать себя независимым человеком.

— А если откажетесь, — с показной строгостью ответил он Ленке, — мы отправим вас на большую землю к самому Салтану… И он заберёт тебя, вместе с мамой, в свой гарем!

Ленка испуганно захлопала глазами, а «витязи» доблестного князя Гвидона дружно захохотали.

— А кто он такой, этот Салтан?

— Это наш самый главный начальник…, почти что царь! Скоро он станет в государстве самым главным!

— Раз ваш Салтан имеет гарем, — вступила в разговор Алёна, — тогда это не царь, а какой-нибудь султан или даже шайтан?

— А это ты спросишь у него при встрече! — Черномор смерил Алёну нехорошим взглядом и усмехнулся. — Уж тебе-то красавица его гарема точно не избежать.

— Послушайте, — набросилась на него и Светлана, — что вы несёте? На дворе двадцать первый век! Он что, ваш Салтан, прибыл из средних веков? Или в тюрьме начитался сказок?

— Да нет! — в тон ей поддакнула Алёна. — Этот авторитет прочитал всего одну сказку и сразу возомнил себя царём! Но сказку Пушкина «О рыбаке и рыбке» он не читал, иначе бы знал, чем такие авантюры заканчиваются!

— Дяденька Черномор, — подлила масла в огонь Ленка, — а может у вашего царя что-то с головой? Может, не все дома или крыша уехала?

Атаку на Черномора женщины провели стремительно. Мужчины попросту не успели их удержать. Они-то понимали, от этих отморозков с их милыми кличками и прозвищами из детских сказок можно было ожидать любой пакости. Однако Черномор, судя по всему, уголовником был не совсем обычным и обладал некоторой выдержкой. Он спокойно перенёс женский «базар», но их неуважительное отношение к вышестоящему авторитету, а значит и к нему лично, ему не понравилось. Мирная беседа становилась неинтересной. Пришла пора употребить власть.

— Молчать!!! — что есть силы рявкнул он вдруг. — Что-то вы сильно разговорились! Вы что, решили: я вас уговариваю? Мы цепляем ваш плот и тащим его на остров! Кто не желает, пусть плывёт на все четыре стороны, но своим ходом… саженками! До большой земли всего-то двести километров. Ну, есть смелые?!

После столь аргументированной речи команда «Оплота надежды» предпочла благоразумно помолчать. Только Алёшка, всё ещё не научившийся плавать «своим ходом», тем более двести километров, торопливо ответил на последний вопрос.

— Нет, дяденька, у нас нет смелых!

— Молодец, малой! — похвалил его Черномор. — Ты, вижу, в этой компании один умный.

Алёшка хитренько глянул на своих и откровенно польстил главарю.

— У нас, дяденька, все умные и понимают, против силы не попрёшь. Кто с деньгами, тот пан, а кто сильный, тот пахан!

Черномор с интересом посмотрел на Алёшку. Похоже, свой человек, но баловать нельзя.

— Языком ты чешешь хорошо, а как руками? Ну-ка иди, помоги Лопуху привязать трос! — озадачил он нового союзничка и крикнул боевику, сидевшему на катере:

— Эй, Балда, цепляйте плот и поехали!

Он повернулся к экипажу.

— А вы, господа туристы, сидите на своих местах и рулите плотом. Не-то налетим на топляки, и произойдёт кораблекрушение. И не вздумайте умничать! Если что, уволю с работы и выброшу за борт!

«Витязи» подцепили плот тросом. Катерок вытащил его из ёлок на чистую воду и бодро потянул в юго-западном направлении.

— И потащили нас к Буяну, в царство злобного шайтана! — констатировала Ленка сей прискорбный факт. В их путешествии наступил новый, совершенно нежелательный этап.

Вопрос «что делать?» обсудили сразу. Можно было тихонько достать из тайников оружие и оказать боевикам вооружённое сопротивление, но положение у пленников было слишком невыгодным. Сам Черномор был занят. Он управлял катером, но боевик по кличке Балда (видимо, получил её за особую сообразительность) развернул пулемёт и безотрывно наблюдал за плотом. Второй, не выпуская из рук автомат, сидел на плоту. Как подметил Илья, автомат у него был снят с предохранителя и установлен на автоматическую стрельбу. Посовещавшись, решили: пусть бандиты дотащат их до острова, а там можно будет действовать, сообразуясь с обстановкой. Главное, благополучно доплыть и заблаговременно разузнать, что их там ожидает. С этой целью принялись обрабатывать Лопуха, оставленного на плоту для поддержания порядка и обеспечения связи с катером.

Этот представитель самой низшей ступеньки преступной группировки был обычным пареньком с городской окраины, попавшим в преступную шайку по недоразумению. Простоватое русское лицо с карими глазами, русые волосы, невысокий рост и уши, благодаря которым его прозвище, лопоух, лопоухий, лопух, не менялось с пелёнок — вот краткое описание его самой заурядной внешности. Паренёк был наделён природным умом, однако доброта и слабовольный характер в сочетании с недостатком образования не позволили ему в этом жестоком мире претендовать на место под солнцем.

Лопух сначала преисполнился важности, на штатскую публику смотрел свысока и на вопросы, которые ему пытались задавать, почти не отвечал. Однако долгого молчания, всё по той же причине — отсутствие общения с нормальными людьми, не вынес. И после того, как Мария угостила его своими фирменными котлетами, разговорился. А когда за него взялась Алёна, паренёк совсем пропал. Он смотрел на девушку восхищёнными глазами, и не было вопроса, ответ на который из него пришлось бы вытаскивать клещами. Правда, с его слов не всё было понятно, но Илья с Дмитрием после его рассказа поколдовали над картой, и многое прояснилось.

Остров, на который они плыли, располагался примерно в ста пятидесяти километрах северо-восточнее города Тобольска. Это обширное плато с отметкой сто восемнадцать метров над уровнем моря, покрытое лесом и протянувшееся вдоль правого берега Иртыша. Его длина примерно сорок пять, ширина двадцать шесть километров. В северной части острова — небольшой таёжный посёлок. Здесь у банды Рыжего (он же Гвидон) база.

Банда перебралась сюда с началом наводнения после того, как захватила несколько катеров и моторных лодок в посёлке, и её братки переквалифицировались в пиратов. Промышляют разбоем, рэкетом, мародёрством и всеми видами браконьерства.

Поселение, куда плывут, дворов на двести. Большая часть жителей, испугавшись потопа, эвакуировалась на большую землю. Оставшиеся попали в полную зависимость от бандитов и батрачат на них. Ещё более худшая доля ожидает тех, кого банда подбирает на мелких островах, в многоэтажных домах затопленных городов и «спасает» от наводнения. По аналогии с теми, кого спасал дед Мазай, спасённых называют «зайцами». «Зайцев» вообще превращают в рабов за исключением тех, кто добровольно согласится влиться в ряды «отряда» и стать боевиком.

Банда Гвидона — одно из многочисленных подразделений региональной преступной группировки, которой управляет жестокий авторитет Сибиряк, по-новому Салтан. Полукровка, родившийся в смешанной семье татарина и украинки, Сибиряк обладает незаурядным умом, восточной хитростью и коварством, Он в короткий срок подчинил себе преступные группы Зауралья и Западной Сибири. Сибиряк не признал власти патриотов, пришедших к руководству Уральской республикой после свержения западной марионетки Ростоцкого. А когда Ростоцкий собрал под своё крыло всех недовольных и, воспользовавшись неразберихой, связанной с потопом, развязал гражданскую войну, Сибиряк заключил с ним союз.