Катер с плотом держал курс к базе Гвидона. Они плыли над районом Западно-Сибирской равнины, с востока примыкающим к Уральским горам. До отрогов древнейшего Уральского хребта отсюда оставалось чуть более двухсот километров.

Ещё месяц назад на этом месте простиралась довольно однообразная равнина с березняками, осиновыми и ольховыми рощицами и расползавшимся по всем мало-мальски пригодным для жизни участкам кустарником. Любую самую малую низину в обеднённой высотами местности захватили болота. Они допускали на свою территорию лишь ивняк, не избалованные теплом и плодородными почвами травы, мох и огромные плантации дикорастущей клюквы. Теперь над всей этой равниной разливались грязно-холодные, напичканные всевозможным мусором воды океана. В отличие от тайги, откуда они начинали плавание, здесь не было островов и торчащих из воды сосен и елей. До самого горизонта разливалась вода, и глазу зацепиться было не за что.

Погода установилась, и плыли без помех. Когда все втянулись в работу, пленники приступили к осуществлению своего замысла. Алёна вышла из дома, подсела к часовому Васе и принялась за его «обработку». Илья отправил в дом Алёшку с Ленкой и подошёл к продуктовому ларю, в который они перенесли оружие.

Но, как и полагается в практической жизни, любой план хорош, пока в его осуществление не вмешаются непредусмотренные силы и обстоятельства. Такой «силой» явился ничем себя до сей поры не проявивший боевик, по кличке Змей. Сегодня ему не хотелось просто сидеть и глотать осточертевшую водку. Сегодня ему захотелось женщину.

Змей выполз из палатки и направился к мирно беседующим Васе и Алёне. Следом выполз из палатки Павел. Боевик подошёл к парочке и ткнул в Алёну пальцем.

— Мадам, пошли в палатку…, будешь нас обслуживать.

Алёна беспомощно оглянулась. Без пояснений было понятно, какого «обслуживания» ждёт от неё бандит.

— Никуда я с тобой не пойду! — громко, чтобы заглушить страх, заявила девушка. — Здесь командуешь не ты, а Черномор!

— Много болтаешь…Иди добром, не то сделаю больно. Я по два раза не повторяю!

Алёна повернулась к подошедшему Павлу.

— Павел, хоть ты ему скажи… Мы ведь с тобой были не чужими.

— А при чем тут я? — со злорадством ответил бывший жених. — Ты не захотела жить со мной… Испытай, что ждёт тебя в будущем. Братва всё равно пустит тебя по рукам.

— Какая же ты всё-таки скотина! Сегодня ты для меня окончательно умер!

— Ладно, хватит ля-ля! Пора делом заняться, — Змей схватил Алёну за руку и потянул к палатке. Та вскрикнула.

— Не надо, — попытался защитить девушку Вася, но боевик поднёс к его носу свой здоровенный кулак.

— А ты не дёргайся! Убью!.. Сиди и охраняй, чтобы никто нам не мешал, — он противно хохотнул и потащил упирающуюся девушку к палатке, при этом так крутанул ей руку, что она закричала от боли.

На крик первым отреагировал Андрей. Он за несколько секунд преодолел расстояние от кормы до носовой части, пока его не остановил Павел. Бывший жених упёр ему в грудь ствол автомата.

— Назад!.. Застрелю!

Змей тоже выхватил пистолет. Андрей встал, как вкопанный. Бандит воспринял это как покорность и пробасил:

— Вот так-то лучше! Не будем воевать из-за шлюшки… Была ваша, стала наша!..

Он снова дёрнул Алёну за руку. Та вскрикнула. Павел на секунду отвлёкся. Андрей тотчас схватил его за автомат, резко рванул в сторону и подножкой свалил на плот. Падая, тот успел нажать на спусковой крючок, автомат изрыгнул короткую очередь. Змей бросил девушку, подскочил сзади к Андрею и со всего маху ударил его. Удар пришёлся в плечо, Андрей отлетел к борту. Не давая ему опомниться, бандит, как коршун, налетел на жертву и ударил снова. Андрей полетел за борт. Встречный поток быстро потащил его вдоль плота. Но Змею показалось этого мало. Он выхватил пистолет и принялся беспорядочно палить по воде, пока в магазине не кончились патроны.

— Дай автомат! — крикнул он поднявшемуся Павлу, выхватил у того оружие и принялся выбеливать Андрея. Но выстрелить не успел. В дело подключился Илья. Всего несколько секунд длилась стычка. Этого времени хватило, чтобы вытащить карабин. Илья первым же выстрелом уложил Змея наповал.

Бандит рухнул лицом на плот. Безоружный Павел поднял руки, всем своим видом демонстрируя лояльность.

Илья быстро подошёл к убитому, вытащил из-под него автомат, а карабин отдал подбежавшему Дмитрию. В этот момент на катере затарахтел пулемёт. Боевики увидели концовку схватки, и Балда, не раздумывая, открыл огонь.

— Ложись!!! — громко закричал Илья.

К счастью, бандит выпустил первую очередь не прицельно. Стрелял скорее для острастки, и это позволило взбунтовавшемуся экипажу вовремя укрыться.

Илья стремительно кинулся к дому и изготовился для стрельбы из-за угла. Дмитрий юркнул за один из чурбаков скамейки вперёдсмотрящего. За соседним чурбаком примостился охранник Вася. Вовремя проинструктированный Алёной, он в войну не ввязывался и лежал смирно. Не имевший армейского опыта Павел упал сбоку от палубы. Он обхватил голову руками, словно намереваясь защитить ими свой мыслящий орган от пуль, легко пробивающих бронежилет и каску.

В самом худшем положении оказалась Алёна. Оцепенев от страха, смотрела она за всем происходящим и отреагировала на крик Ильи в строгом соответствии с его командой: упала там, где стояла. И теперь её распластавшаяся на палубе фигурка была видна как на ладони.

Снова застучал пулемёт. На этот раз пули зацокали по плоту. Для Алёны все могло кончиться плохо, если бы не Дмитрий. Он выстрелил по катеру из карабина, чем тут же вызвал огонь на себя. У Алёны появился шанс.

— Быстро ползи за дом! — крикнул Илья девушке, и та неуклюже поднимая зад, но очень проворно уползла в укрытие.

К этому моменту Черномор заглушил двигатель и тоже схватился за автомат. Теперь по Дмитрию стреляли оба бандита. Илья подождал, пока Алёна укрылась за домом, и дал по катеру короткую очередь. Боевики определили новую опасность и перенесли огонь на него. Дмитрий воспользовался этим и снова выстрелил, но опять промахнулся. Волнение не давало возможности сосредоточиться и стрелять прицельно.

Но и у бандитов боевой опыт отсутствовал. Они снова из обоих стволов принялись палить по Дмитрию. Воспользовавшись этим, Илья обежал дом и оказался на новой позиции. Боевики не ожидали стрельбы с этого направления, и опытному офицеру удалось первой же очередью сразить пулемётчика. Автомат Черномора разразился длинной очередью. Пули защёлкали по углу дома, отрывая от брёвен щепки. Илья был вынужден снова бежать на старое место.

Между тем, плот двигался по инерции, и его начало разворачивать к катеру боком. Лежавший без движения охранник Вася постепенно лишался укрытия. Теперь первая же очередь по Дмитрию могла достать и его. Сохранять нейтралитет становилось опасно. Поэтому, как только Черномор перенёс огонь на Илью, насмелился выстрелить по катеру и Вася. Он не попал в главаря, но тот не ожидал появления третьего стрелка и на мгновение опешил. Этим воспользовался Дмитрий. Он, как и подобает таёжному охотнику, одним выстрелом свалил бандита. На этом бой закончился.

Можно было подвести первые итоги боя, но Алёна рыдала. Состояние её было близким к истерике. Высыпавшие из дома женщины пытались успокоить девушку. Светлана гладила её по голове.

— Ну, успокойся, Алёна…, всё кончилось.

— Что кончилось?! Что?! Они убили Андрюшу! Понимаешь?! Убили!!!

— Перестань! — продолжала успокаивать её Светлана. — Слезами всё равно ничего не изменишь… Потом, с чего ты взяла, что его убили? Он, наверняка, жив и плавает в воде!..

— Черт! — громко ругнулся Илья. — Андрея и в самом деле надо срочно искать! В холодной воде ему долго не продержаться!

— Мне показалось, бандит в него не попал, — высказал свои соображения и Дмитрий. — Я видел, как Андрей нырял, когда тот палил в него из пистолета.

— Давай, подтягивай катер и поплывём на поиски. От места, где он упал, мы шли на полном ходу не более минуты… Потом плот плыл по инерции… Парень, должен быть где-то рядом!