К тому же близких друзей у них нет. Если не считать партнера Эшли по бизнесу Харви Коупа, который всегда с ней приветлив и все понимает без лишних слов. Все четыре года, что Айлин жила с Эшли, Харви был единственным постоянным гостем в их доме, где жизнь строго подчинялась деловой целесообразности. С человеком просто симпатичным, но не более того, Эшли быстро расставался.

Поначалу Айлин казалось, что бесконечный круговорот событий, в центре которых находился Эшли, — это именно то, что делает жизнь полнокровной. Нескончаемый калейдоскоп новых лиц, все к ней хорошо относятся, приглашают в гости. Что еще надо?! Но все это на поверку оказалось каким-то ненастоящим, похожим на игру. Если в отношения Айлин и Эшли вторгалось что-то серьезное, важное, требовавшее ответственности, обязательности или просто готовности поступить так, как того требуют обстоятельства, а не каприз, Эшли тут же становился эгоистичным, раздражительным, мелочным.

Да, я правильно поступила, решив уйти от него. Но теперь у меня действительно появятся проблемы. Тут Эшли прав…

Ее размышления прервал подбежавший Сирил.

— Пап, а ты разве полицейский? — спросил он.

А я-то, дура, приняла все за чистую монету! — разозлилась Айлин.

— Пап, а когда ты стал офицером полиции? — с детской непосредственностью продолжал допытываться Сирил.

— Я становлюсь им, когда это требуется, — последовал невозмутимый ответ.

Айлин поняла: спектакль был разыгран, как того требовала обстановка. Но кто же этот Акерс на самом деле?

Ах да, человек, которому нужна жена. Того и гляди, сейчас снова сделает предложение. Еще бы, теперь он прямо-таки рыцарь на белом коне. Как же не использовать такой момент! Только не на ту напал, премного благодарна за помощь, зло подумала Айлин. Мужчинами я сыта по горло!

Сирил посмотрел на нее и гордо заявил:

— Мой папа все может.

— О, я вижу.

Айлин повернулась к человеку, умеющему столь ловко использовать в своих интересах любую ситуацию.

— Мистер Акерс, вы имеете какое-нибудь отношение к органам правопорядка?

Его лицо расплылось в добродушной улыбке.

— Зовите меня лучше Грегори.

Ну вот еще! Что за неуклюжие уловки, ради того чтобы добиться согласия на странный брак?

— Вы не ответили на мой вопрос.

Простецкая улыбка и бесхитростный взгляд голубых глаз Акерса прямо-таки обезоруживали, и сердце Айлин сладко заныло.

— Вообще-то я адвокат, — удовлетворил он ее любопытство бархатным голосом, от которого, наверное, таяли суровые судебные присяжные, особенно женщины.

— И как часто вы злоупотребляете профессиональным красноречием? Не боитесь лишиться лицензии?

Колкость его явно задела, но Грегори по-прежнему оставался спокойным.

— Ну что вы! Я чту законы и уважаю процессуальные нормы. А брак считаю нормальным только тогда, когда он заключается по заверенному нотариусом контракту.

— А сейчас вы занимаетесь адвокатской практикой? — продолжала допытываться Айлин.

— Нет, оставил это дело.

— Почему?

Грегори откашлялся, прочищая горло, будто готовился держать речь в суде.

— Не могу согласиться с многочисленными нарушениями некоторых положений существующего законодательства.

О, да я сподобилась познакомиться с настоящим рыцарем Фемиды! — не без иронии поздравила себя Айлин, а вслух заметила:

— А я не могу согласиться с вами.

— Почему? — искренне удивился он. — Я что-нибудь сделал не так?

— Вы грозились применить силу. Не думаю, что справедливость можно восстановить при помощи кулаков.

— Но я же и пальцем не тронул вашего обидчика!

— Ну и слава богу…

— Считайте, что на этот раз ему повезло, — проворчал Грегори.

Ого, этот правозащитник знает себе цену! Но обладает слишком крутым нравом. Айлин не могла не съязвить:

— Уверена, что в суде вы часто проигрывали.

— Папа всегда выигрывает! — выкрикнул Сирил, с гордостью глядя на отца. — Он мне сам говорил!

Айлин не удержалась от улыбки. Мальчишка ей очень нравился, и она ласково потрепала его по голове.

Грегори расценил ее жест по-своему — как готовность продолжить общение.

— Итак, в какой стороне ваш дом? — спросил он. — Мы с Сирилом проводим вас прямо до дверей. Если не возражаете, конечно.

От такой галантности у Айлин подкосились бы ноги, будь она чуть меньше озадачена сложившейся ситуацией. Айлин вовсе не собиралась отдавать себя под его защиту — ни под физическую, ни под правовую, тем более что Акерс уже не занимается адвокатской практикой. Кроме того, она чувствовала, как попадает под его влияние, и не хотела такой зависимости.

— Спасибо, помощь мне не требуется. — Она огляделась. — Эшли уже ушел.

— Он что-то говорил о родителях… А в чем, простите за любопытство, проблема?

— Мне придется искать себе квартиру, — вздохнула Айлин. — Дело не из легких. И с работой неважно, а я не из тех, кто купается в деньгах.

Фиона уснула, обняв мать за шею. Айлин поудобнее устроила дочь на одной руке, а другую протянула к пакету, который по-прежнему держал Грегори.

— Отдайте, пожалуйста, мои вещи.

— Может, мне все-таки помочь вам? Это не составит для меня никакого труда.

Айлин, которой хотелось, чтобы новый знакомый ее проводил, тем не менее отрицательно покачала головой.

— Здесь недалеко. Дойду сама.

Грегори нехотя отдал пакет. Его голубые глаза и улыбка заметно потускнели: видно, не привык к отказам.

— Ну что же, желаю вам удачи в поисках работы и приличного жилища, — сказал он на прощание.

— А вам — в поисках жены, — усмехнулась в ответ Айлин.

Вот и еще один жизненный эпизод позади. Айлин вышла за ворота парка и направилась к дому с твердым намерением никогда не вспоминать сегодняшний день. Как-нибудь она устроится и сумеет обеспечить себя и Фиону, даже если не встретит человека, который полюбит их обеих.

— Подождите минутку!

Айлин обернулась на знакомый голос. Грегори бежал за ней, и сидящий у отца на закорках Сирил визжал от восторга. Ну до чего они похожи! И как оба… хороши! — умилилась Айлин, растроганно глядя на отца с сыном.

— Вот, это может вам пригодиться. — Грегори сунул ей в руку вырванный из записной книжки листок.

— Что это?

— Видите ли, я вспомнил о своей знакомой, у которой вы можете снять квартиру. На листке записаны ее телефон и имя. Позвоните, если не найдете ничего подходящего. Цена договорная, но не думаю, что с вас возьмут слишком много.

— Спасибо, только…

— Не портите мне день, — улыбнулся Грегори. — Два хороших дела сделал.

Одарив напоследок Айлин ласковым взглядом своих голубых глаз, он затрусил прочь, и Сирил, восторженно повизгивая, подскакивал, когда отец переходил на легкий галоп.

Такого чудака Айлин еще не встречала.

Положение сложилось отчаянное. Жить с родителями было невозможно. В их маленькой квартире стало совсем тесно после того, как Айлин перевезла свои вещи. К тому же малышка Фиона со своей кипучей энергией никак не вписывалась в ритуально размеренную жизнь дедушки и бабушки. Все в доме пошло кувырком, возникли трения, жизнь стала несносной для всех.

Надо было куда-то съезжать…

Дни напролет Айлин искала квартиру, но то, что подходило по цене, не устраивало по условиям: мрачные и сырые, с затхлым запахом комнаты на первом этаже, отсутствие поблизости парка или скверика, где можно погулять с ребенком. Будь Айлин одна — совсем другое дело, но приходилось думать о Фионе. Несколько раз Айлин извлекала на свет божий записку, полученную от Грегори Акерса. И вновь убирала: не хотелось ничем быть ему обязанной. Ведь она твердо решила ничего общего с ним не иметь. И тут же спрашивала себя: но разве Фионе от моей гордыни лучше?

Она посмотрела на часы. Скоро три. Именно в это время ровно неделю назад они с Грегори сидели в парке у песочницы, обсуждая проблемы брака. Эта встреча не выходила у Айлин из головы, несмотря на отчаянные потуги забыть о ней навсегда.