- Так и скомандовал?

- Огонь был человек. Пошел я. А он, остыв немного, крикнул вслед: «Постой!» Я остановился. «Ну зачем же ты так? Можно же было разрешение запросить». Я, конечно, молчал. А он мне: «То, что ты самолет сбил, Павел Сергеевич, это хорошо. Но все же трое суток отсиди». И обнял меня. - Павел улыбнулся. - И грех, и смех.

- Значит, вместо десяти - трое?

- Да, трое… Сижу. Сутки проходят. Сижу - вторые. Гауптвахта у нас была, прямо скажу, не комфорт: холодная землянка, нары, вода с сухарями. И вдруг слышу: «Мальцева к командиру». Вылезаю из норы. Свет - в глаза. На душе сразу повеселело. Прихожу, докладываю. Борисов улыбается: что, мол, хлебнул солдатского кулеша, не сладок он? Пригласил сесть. Подошел, руку положил на плечо, посмотрел в глаза: «Чертяка ты, Павел. Звонили сверху, из штаба. Приказали построить полк. По твоему случаю. Сейчас приедет генерал. Разбираться будет». Я усомнился: «Так уж и генерал? Больше ему делать, что ли, нечего». Борисов повторил: «Сам генерал приедет» - и опять улыбнулся. Приехал генерал Головкин. Невысокий, плотный. Молодецкий вид. Подошел к строю. Борисов с докладом к нему, а Головкин махнул рукой - и громко: «Ты мне не рапортуй, а показывай этого разгильдяя!» У меня сердце в пятки и ушло. Ну, думаю, пропал, Пашка. Все. Отстранят от полетов, спишут - и в тыл. Отлетался! «Да вон он, на правом фланге стоит»,- доложил Борисов и подвел Головкина ко мне. Я стою - ни жив ни мертв. Генерал остановился. Посмотрел на меня. Гляжу, лицо не суровое, улыбчивое такое. Эге, думаю, списать прикажет, да еще с улыбочкой. «Капитан Мальцев! - услышал я голос генерала. - Два шага вперед, марш!» Шагнул, неуверенно, нетвердо. «Повернитесь к строю».

Повернулся. Генерал подошел ко мне. Смотрю, в руках у него коробочка. Открывает. Осторожно берет в руки брызнувший радужными красками орден. Орден Красного Знамени… Что это, думаю, неужели мне? Да, генерал расправил ленточку ордена и приколол Красное Знамя мне на грудь, прямо к реглану. Сказал: «За храбрость, за находчивость, за честную службу Родине. Носи и гордись!» Ребята грохнули: «Ура!» А я стоял, растроганный, растерявшийся, и не знал, что делать. Шагнул к генералу, промямлил: «Служу Советскому Союзу!»

- С корабля - на бал? - усмехнулся Михаил Викторович.

- Представь. С корабля - на бал. Отошел я немного от шока и спрашиваю Борисова: «А как с гауптвахтой?» Отвечает: «Отсидишь. Двое отбухал, а сутки-то и сам бог велел». Вот тебе и на!

- Так и отсидел? - спросил Курносов.

- Не пришлось. Тут же подняли почти всех в воздух. Немцы над городом появились. Я вместе с Борисовым вылетел. И удачно. Срубили мы с ним еще по одному фашисту.

Павел подошел к воде, нагнулся, взял в пригоршню зонтик-медузу. Курносов наклонился рядом, тоже поймал белый зонтик.

- Сейчас, Михаил Викторович, за эту «губу» расплачиваться приходится. Хулиганство в воздухе пришили… И все же есть, браток, люди настоящие, и их большинство. Они и тогда, во время войны, понимали: да, человек нарушил дисциплину, допустил самоуправство. И за это его наказали. Правильно сделали. Но в то же время этот человек рисковал жизнью ради жизни других - он не дал фашисту обстрелять аэродром, принести нам вред, а может быть, и жертвы. И за это получил орден. Высший боевой орден. Так что же? Проступок надо вспоминать сейчас и вставлять при случае в строку, а про орден Красного Знамени забыть!

- Не кипятись, Павел, - успокоил его Курносов. - Ты писал?

- Писал.

- Кому?

- В область пока.

- Ну и что?

- Отказали.

- Не может этого быть. До него, наверное, не дошло.

- Как хочешь, так и думай.

- Эх, черт побери! Да как же это?

- Не знаю.

Павел, подержав в ладонях медузу, выбросил ее в море.

- Вот видишь, - обратился он к Михаилу Викторовичу, показывая руки.

- Что?

- Покажи свои ладони.

- Ну?

- Видишь, подержал ты совсем немного в руках медузу, и они уже покраснели. Почему? Медузы испускают яд. И обжигают. А на вид красивый безобидный зонтик. Бери, любуйся. Есть и у нас еще такие медузы. Сверху - розовенькие, синенькие, беленькие, а обжигают, и здорово, больно.

- Ну, это ты уж слишком, Павел, - возразил Михаил Викторович. - Разберутся, кто прав, кто виноват.

- Ты генерал?

- Да, в отставке.

- Тоже, значит, не у дел?

- Почему? Я не обижаюсь. Свое сделал. Теперь литературой занимаюсь.

- То-то и оно. Литературой. А мог бы ведь еще командовать. Командуют же твои одногодки. Миланин сидит в каком-то кресле?

- Сидит. Тот другой человек.

- Какой это «другой»?

- Как тебе сказать? Смирненький, что ли. Ну будет, пошли.

- Пойдем ко мне, - сказал Павел, вставая. - Переночуешь.

- Я не против.

Решили передохнуть в летнем кафе. Присели в плетеные кресла. Михаил Викторович заказал мороженое. Павел предложил по стопке коньяку. Курносов отказался.

- Не пьешь? - спросил Павел.

- Нет, понемногу употребляю. Но сейчас не хочу.

- Тогда я выпью.

- Не надо.

- Ладно, пусть будет по-твоему, - сдался Павел.

Поели мороженое. Освежились. Стадо даже легче дышать.

Михаил Викторович вынул бумажник, чтобы расплатиться, и из него будто нечаянно выпала фотокарточка. С нее на Павла взглянули знакомые глаза.

- Стой, стой! ~ Мальцев взял карточку. - Как она к тебе попала?!

- А почему она не может ко мне попасть? - удивился Курносов, пряча в бумажник снимок.

- Да это же…

- Валентина Кочеткова.

- А эта…

- Девчушка-то?

- Слушай. Я не понимаю.

- Что же тут непонятного?

- Миша, да это же моя… дочь… Леночка!

- Что? - деланно вытаращил глаза Курносов.

- Твоя дочь?

- Конечно, Леночка моя… Глазастая.

- Что за наваждение. Не может быть!

- Она, она. Видишь, как две капля похожа.

Михаил Викторович рассмеялся:

- Да, конечно же, Павел, это твоя Леночка. Как две капли воды - отец.

- Она, Викторович, она.

- Мне Валя прислала. Валя - моя племянница. Ты же знаешь, она работает здесь, на аэродроме. И о тебе она писала.

- Валя - твоя племянница?

- Ты думаешь, у меня не может быть таких симпатичных племянниц?

- Миша!

- Ого, забрало, знать, пилота.

- Миша! Пошли без оглядки…

Павел взял Курносова за руку и потащил к выходу.

- Постой, постой же, дай рассчитаться.

- Потом. Шурочка! - крикнул Павел официантке. - Мы рассчитаемся завтра. Нам некогда, Шурочка! Гуд бай! - созорничал Павел, и Шурочка улыбнулась им вслед.

Михаил Викторович Курносов, с которым Павел провел в Евпатории несколько дней, предложил Мальцеву поехать с ним в Москву. Павел согласился. Заодно и Валю прихватили с Леночкой. Павел не был в столице уже несколько лет, да и Валя - племянница Михаила Викторовича - соскучилась по дому, по матери - она жила в небольшой скромненькой комнатке на Большой Якиманке.

- Хитрец этот Миша, - вспоминал как-то Павел. - Привез домой, познакомил с женой, тетей Машей, и сынишкой Володькой, усадил всех за большой стол и говорит: «Вот что, друзья, давайте возьмем шефство нал Павлом и покажем ему нашу столицу. А гидом Валя будет - она самая проворная. Бабушка Маша с Леночкой посидит. Ей не привыкать нянчиться».

Как- то вся семья была в сборе -сидели за столом, ужинали, и Михаил Викторович незаметно завел разговор о том, как хорошо быть вот так, в кругу родных и близких, или всем вместе выехать за город, сходить в театр. Не то что холостяцкая бобылья жизнь. Осточертела она на фронте. Говорил, а сам искоса посматривал то на Павла, то на Валю.

Павел, конечно, догадался, куда клонит Михаил, а Валя вдруг покраснела, расцвела.

- Что ж ты краснеешь, Валюша, о тебе ли речь?

- Да будет вам, дядя Миша! - совсем смутилась Валя.

- Давайте, давайте, Михаил Викторович, - засмеялся Павел, - ставьте точку над «и».