Вася подтягивает к себе подсумок и вынимает из него две противотанковые гранаты. Размером они больше привычных нам РГД, напоминают широкую литровую консервную банку, насаженную на ручку. И весом они потяжелее. Цыбенко говорил, что они рвут гусеницы, как газетную бумагу, а если угадаешь под башню, то и башню можно заклинить, а то и вовсе сбить с поворотных катков.

Я прикидываю гранату в руке.

– Да ее и на двадцать-то метров не бросишь. Вон дура какая!

– Из укрытия больше и не надо, – говорит Вася и вставляет в гранаты запалы.

До танков еще с полкилометра. Такие же грязно-зеленые, как и вчера, с аляпистыми коричневыми разводами по бортам, они то появляются в поле зрения, то вдруг пропадают, сливаясь с бурыми пятнами на местности.

Я вглядываюсь в ближайший.

Вот он обогнул серый, замшелый валун, развернулся на месте, брызнул короткой пулеметной очередью по купе кустов, снова сделал поворот и, попав на открытое пространство, коротким рывком преодолел его.

Правый фланг взорвался частыми залпами ПТО, хлопками ПТР, пулеметными очередями, гулкими ударами танковых пушек. Там начался бой. Чем он кончится? Чем вообще кончится день? Кто из нас к вечеру останется живым?…

И вдруг мне вспомнились слова Цыбенко, когда однажды вечером мы все сидели в одном кружке на траве полигона после сумасшедшего дня сплошных тактических учений. "У настоящего чоловика, – говорил сержант, – должно буть усего чуть-чуть сверх. Чуть-чуть терпения сверх терпения, которое ему отпущено природой. Чуть-чуть решительности сверх решительности, чуть-чуть воли сверх воли, чуть-чуть хитрости сверх хитрости. Будет у чоловика это "чуть-чуть" – увидит он настоящую жизнь, добьется, чего захочет…"

Я тоже вставляю запалы в свои гранаты. Пусть будут под рукой, если танки подойдут ближе.

Но танки и не думают подходить на короткую дистанцию. Сегодня у них какая-то другая тактика. Они замедляют ход и вскоре совсем останавливаются. Тот, за которым я продолжаю следить, поворачивает башню в нашу сторону. Одновременно с поворотом башни опускается хобот орудия. Ниже, ниже… Вот уже виден его черный зрачок, вот орудие остановилось. Зрачок исчезает в красном блеске. Будто солнечный зайчик выпрыгивает из него. Выстрел упруго бьет по ушам, и тотчас позади нас, точно эхо, раздается удар взрыва. Башня танка коротко взблескивает еще раз, и еще. Эге, да ведь он же лупит по пушкам, что стоят за сгоревшей вчера машиной!

На момент передо мной появляется лицо высокого артиллериста, с которым я разговаривал на рассвете. Как-то он там сейчас, у своей пушки?…

Нас окатывает землей и вонючим дымом. На секунду мы пригибаемся, потом снова поднимаем головы. Мы уже не боимся близких разрывов. Если не прикончило сразу, то все в норме: дважды в одно место снаряды не попадают, Вася, что-то бормоча, откидывает прицельную планку пулемета и рукавом гимнастерки протирает колодку прицела.

Танк стоит, повернув башню в нашу сторону. Справа к нему на подходе второй. С короткими интервалами их пушки дергаются выстрелами,

…Черт, как унизительно, как гаденько чувствовать себя мишенью…

Разрывы теперь перебегают на берег Терека, клочковатая серая мгла заволакивает обрывы Сунжи. Иногда вода подскакивает высокими белыми свечами, будто со дна реки ударяют гейзеры. С того берега в дуэль включаются еще какие-то пушки. Грохот обступает нас стеной. И танки снова начинают медленно двигаться вперед.

Они идут широким, вытянутым полумесяцем, вернее – тупым клином, вершина которого обращена в сторону Эльхотова, Сколько же их всего?… Штук двадцать пять, не меньше… Точно не знаю. Точно вижу, что горят уже четыре…

Весь напрягшись, я смотрю, как стальной клин придвигается к нам все ближе и ближе. Вот оно… Вот…

– Ларька!… – кричит мне в ухо Вася. – Ты сейчас первым… Понял? Пер-вым!

Он приподнимается на коленях и берет в каждую руку по гранате. На пыльном лице в тени каски дико блестят глаза, Несколько секунд он всматривается в кустики, разбросанные вблизи нашей линии, потом выползает из ячейки.

– Куда?!

Он оглядывается.

– В случае чего – дашь огонька…

Извиваясь ужом, он ползет к ближайшему крупному кусту, некоторое время лежит под ним без движения, видимо отдыхая, потом вскакивает и бежит к следующему.

Что он задумал? Подобраться незаметно к идущим танкам и… Но ведь если он попадет на открытое пространство, его сразу заметят, это почти невозможно, бессмыслица… Дальше, вон за теми валунами, кустики такие, что в них не скроется даже заяц… А если начнешь перебегать от камня к камню, заметят обязательно… Что же он, дурак, делает? Что делает?…

И тут я замечаю, что Вася не один. Справа, от линии нашего взвода, перебегает поближе к танкам еще кто-то. Знакомая коренастая фигура. Гимнастерка, вздувшаяся горбом на широкой спине… Да это же Цыбенко! Он начал перебежки раньше Васи и теперь уже совсем близко от двух больших валунов, разделенных узким проходом. Еще несколько бросков – и сержант у камней. Он падает у прохода и замирает.

За моей спиной звонко бьет противотанковая пушка. Она только сейчас вступает в бой. Удар так силен, что у меня заскакивает воздух в горле. Это определенно не сорокапятка. Это какой-то другой калибр. Фонтан земли вырывается у грязно-зеленого борта ближайшего танка. Взлетает, рассыпаясь на звенья, сорванная с катков гусеница. А потом вдруг сам танк выбрасывает из всех своих щелей белые закудрявившиеся дымки, будто внутри него лопается паровой котел. С тяжким вздохом, словно крышка над кипящей кастрюлей, приподнимается башня и снова оседает на место, и вся невероятная эта картина скрывается в черно-белых вращающихся клубах.

Левый танк, тот, за которым я следил с самого начала, пятится назад, огрызаясь огнем. А! Значит, не выдержали нервы у экипажа, значит, у тех, что скрываются за толстой лобовой броней, несмотря на молитвы-памятки в карманах френчей, имеются все же какие ни на есть сердца и они тоже могут вздрагивать от страха!

А Вася уже не бежит, а ползет к валунам, используя малейшие неровности почвы. Он то замирает, то приподнимается на локтях, извиваясь среди карликовых кустиков, и никто не замечает его; танкисты увлечены боем.

Теперь по всему полю обзора сверкают дымные взблески танковых пушек. Танки ведут тесный огонь по нашей линии и по батареям ПТО. Не успевает осесть, развеяться один взрыв, как немного в стороне вырастает новый, а иногда два-три разом загораживают пространство. Запах гари кружит голову. Земляная труха струйками сыплется с моей каски, Песок скрипит на зубах, забивается в глаза. Несколько раз, хищно свистнув, пролетают над ячейкой осколки. Но странно, такого страха, как вчера, нет. Все чувства притупились. Ранят? Пусть ранят. Убьют? Пусть убьют. Наплевать, Только бы Вася успел добежать до камней… Только бы успел… Вот он делает еще один бросок и снова замирает в траве. Полоса дыма от горящего танка закрывает его от меня,

Кто-то сваливается в ячейку прямо на ноги. Я поворачиваю голову. Цыбенко! Что за чертовщина? Откуда он здесь? Ведь я только что видел его у камней!

– От бисовы хлопцы! – задыхаясь произносит сержант, – Тильки бы не пидсунулись пид пулемэты. Його с борта треба бить, либо с кормы, Там е мэртвая зона…

– Кто там? – кричу я Цыбенко, показывая на камни, – Я думал это вы!

– Та той же Юрченко да твой Василь… Мне не можно, я командир взвода, – с горечью добавляет он.

Юрченко…

В памяти встает плотный, приземистый паренек из второго отделения, тот самый, с которым в день прихода в станицу схватился Вася. Кажется, он из шестой школы. На построениях всегда стоял четвертым от левофлангового… Действительно, здорово похож на сержанта, только ростом поменьше…

– А в мене уся ячейка накрылась, – говорит, словно извиняясь, Цыбенко, – Болванкой прямочко у бруствер угадал, сволочь… Не чую, как жив…