- Под этим флагом, товарищи, мы прошли с вами не одну сотню миль! Он развевался над нами в минуты боя. И сейчас вы пойдете с ним, потому что вы частица нашего корабля. Надеюсь, вы донесете его до мыса Желания и когда-нибудь он станет боевой реликвией, сохранится в музее, люди будут смотреть на него и вспоминать вас добрым словом.

В морозном воздухе прозвучала команда:

- По местам!

Матросы бежали к своим саням, оставляя на снегу глубокие следы.

Всплыть на полюсе!

1

Снег кружил вихрями. Свет редких фонарей с трудом пробивался сквозь плотную завесу, и различить что-нибудь трудно даже на близком расстоянии. Погода все время менялась: то было морозно, а то снежный наст размягчался под ногами.

В заливе на разные голоса гудели сигнальные буи. Их тревожные звуки настораживали, заставляя думать о людях, застигнутых сейчас, быть может, в штормовом, никогда не затихающем море…

С причала в Североморске катера и посыльные суда уходили в отдаленные базы, в том числе в Энскую губу - так называли базу атомных подводных кораблей.

Контр- адмирал Максимов шел торопясь, хотя, казалось бы, сам себе хозяин. Придет раньше или позже -никому нет дела. Но так уж повелось - где бы ни был, он всегда спешил вернуться к себе в базу. Хоть и нет повода для тревоги, а все же спокойней, когда хозяйство у тебя перед глазами…

Издалека он услышал разноголосый шум и удивился: обычно пассажиры вовремя уходили на катерах и только какой-нибудь запоздавший офицер просил разрешения воспользоваться оказией.

Невысокий парень, в тулупе и ушанке, - старшина катера - вынырнул из кубрика и вытянулся перед Максимовым.

- Не дают «добро», товарищ адмирал… Женщины с детишками, наверно, с утра маются, - прибавил он, понизив голос.

- Максимов зашел к дежурному по рейду, и, когда он скова появился на причале, «добро» было уже получено.

- Товарищи! - крикнул старшина, подняв руку, но вряд ли кто-нибудь заметил в темноте его жест. - Катер идет в Энскую. Женщины с детьми в Энскую есть?

На катере включили прожектор. Широкий луч выхватил из темноты толпу людей, ожидавших оказии.

Перед Максимовым, стоявшим у трапа, выросла фигура офицера, на погонах которого блестели две маленькие звездочки. Отдав честь, он сказал смущенно:

- Товарищ адмирал, позвольте с вами. У меня дочь и жена.

Максимов заметил стоявшую в стороне молодую женщину. К ней прижалась девочка лет четырех, закутанная в шаль.

- Прошу, - сказал Максимов и пропустил женщину вперед себя.

Лейтенант подхватил чемоданы и зашагал следом за всеми.

Максимов вошел в каюту, снял шинель, тужурку и остался в тонкой вязаной жилетке, надетой поверх белой сорочки. Наклонился к зеркалу и увидел свое чуть расплывшееся грубоватое лицо, седые волосы, шрам, оставшийся на лбу после одного десанта, - живое напоминание о войне. Тронул ладонью щеку и подумал: «Утром побрился, а щетина уже пробивается». Он еще раз взглянул в зеркало и усмехнулся: «Постарел, брат, ничего не скажешь! Бегут, меняясь, наши лета, меняя все, меняя нас…» Набив табаком трубку, он задумался. Мысленно он был уже дома. Заботы предстоящего дня обступили его. Он любил эти заботы и даже выискивал себе новые поводы для беспокойства, потому что оставаться наедине с собой стало в последнее время не очень-то приятно. Приходили воспоминания, то горькие, а то приятные, особенно когда молодость маячила перед ним, но годы давали себя знать, и ни на минуту не мог он забыть, что голова уже седая. «Старею я, старею, - сердился он на себя, - надо бы зарядку делать каждое утро. Все-таки бодрость придает…»

Чаще всего в такие часы раздумий просыпались воспоминания о войне, о людях, с которыми ему пришлось быть рядом. Многих она унесла… Одни уже затерялись в памяти, другие никогда не будут забыты.

Он пробежал глазами газету, лежавшую на столе, прислушался к ходу катера, ровному и энергичному шуму двигателя. Накинул тужурку, вышел в соседний кубрик и увидел женщину со спящей девочкой.

- А где же отец семейства? - спросил Максимов. Там, на пирсе, он не расслышал фамилии и запомнил только, что его зовут Геннадий Даниилович.

- Ушел в кубрик посмотреть, нет ли свободного места.

- Зачем в кубрик, если есть каюта, - Максимов открыл дверь. - Прошу, заходите!

- Спасибо. Если только не помешаем.

- Не помешаете.

Максимов едва успел открыть дверь, как девочка проснулась, выскользнула из объятий матери и юркнула в каюту. Через несколько минут пришел и молодой отец семейства. Здесь, в ярком свете, Максимов смог разглядеть своих попутчиков. У лейтенанта были мягкие розовые щеки, как будто не тронутые бритвой, и тонкие усы, словно нарисованные тушью. Темные глаза смотрели в сторону. В отличие от многих офицеров, послуживших на флоте, любителей щегольнуть, он был одет строго по форме: шапка, отороченная цигейкой, грубошерстная шинель.

Молодые чувствовали себя скованно, зато девочка моментально протянула ручонки к Максимову и спросила, глядя на грудь:

- Дедушка, это у тебя что?

- Орденские ленточки, - сказал Максимов.

- Ленточки?

- Да, да, полоски, заменяющие ордена и медали.

- А что такое ордена?

- Ну как тебе сказать… Награды.

- А почему у папы нет орденов?

- Папа молодой, а я, видишь, старый.

- А папа тоже будет старый?

- Будет старый, только не скоро.

- Завтра?

Максимов улыбнулся, ему нравилось разговаривать с ребятами. Он и у взрослых, своих сослуживцев, ценил способность безбоязненно ставить прямые, ясные вопросы. А у детей эта откровенность и нетерпение были особенно приятны. Они еще не научились ждать, не знают, что такое время. Скоро - значит сейчас или, во всяком случае, сегодня. Не скоро - это завтра или, в крайнем случае, послезавтра.

Он взял девочку за руку, и маленькая мягкая ладошка утонула в его руках. Прищурив улыбающиеся глаза, он присел на корточки.

- А мы ведь еще с тобой не познакомились. Скажи, как тебя зовут?

- Таня. А у тебя есть девочка? Мать заволновалась.

- Таня, нельзя называть дядю на «ты».

Она краснела, испытывая неловкость за фамильярное обращение, хотя Максимову это как раз было по душе.

- Она знает, что к дедушке обращаются на «ты», - успокоил ее Максимов. - Так вот, Танечка, девочки у меня нет.

- А мальчик?

Трудно было Юру, студента кораблестроительного института, назвать мальчиком: косая сажень в плечах и ростом выше отца. Вот только ямочка на одной щеке осталась совсем детская.

- Мальчик у меня есть. Юра.

- И у меня есть мальчик. - Таня порылась в карманчике платья и достала маленькую, с мизинец, куклу. Она подумала и сказала, глядя Максимову в глаза: - Тоже Юра!

- Ты к кому же едешь? - спросил Максимов.

- К тебе.

Максимов понимающе кивнул:

- Ну что ж, ко мне так ко мне. Милости прошу.

- Таня, что ты говоришь?! - опять всполошилась мать.

* * *

В губу Энскую пришли ночью. На пирсе Максимова ждали машина, дежурный по соединению и офицер, который появился, подобно призраку, невесть откуда и, проверив документы лейтенанта, так же незаметно исчез.

- Эту семью устроить на плавбазе, - распорядился Максимов.

- Товарищ адмирал, у нас гости из Москвы, - смущенно объяснил дежурный. - Все каюты заняты, даже своих офицеров пришлось потеснить. На плавбазе их устроить невозможно.

Максимов посмотрел на молодую семью. Женщина держала на руках уснувшую девочку, а лейтенант поставил чемоданы на снег и переминался с ноги на ногу. Максимов велел дежурному позвать их в машину.

Лейтенант заглянул в окошко «Волги»:

- Спасибо, нам неудобно беспокоить вас, товарищ адмирал.

- Садитесь, - коротко бросил Максимов и, перегнувшись назад, нажал ручку двери.