Может быть, и Люба могла бы стать чемпионкой мира. Может быть, и ее фотографии обошли бы газеты всех стран, но война прервала ее спортивный путь. Вернее, не прервала, а перевела ее на другую, военную, лыжню.

Как только началось это великое испытание для русского народа, Люба побежала в военкомат.

- Хочу на фронт!

Но добровольцев было много, и не сразу прислушался к просьбам девушки задерганный непосильной работой военком, с красными от бессонницы глазами. Не до девчонок было.

- Почему не берут, я же сильная? - жаловалась Люба Антонине Григорьевне и просила: - Позвоните вы, может быть, поможет…

А через месяц Люба добилась своего. Она пришла прощаться к Антонине Григорьевне уже в форме. Под пилотку, чуть сдвинутую набок, были аккуратно заправлены светлые, коротко остриженные волосы. А на лице улыбка. Такой и запомнилась Люба Антонине Григорьевне, такой и запечатлена она на фотографии, которая до сих пор появляется время от времени в газетах и журналах. Но эта фотография была уже не только снимком знаменитой чемпионки, а героя-бойца, который совершил подвиг и пожертвовал своей жизнью в тяжелую для Родины годину.

Люба Кулакова была зачислена в 1-й полк мотострелковой дивизии особого назначения.

Настала суровая зима 1941/42 года. Красная Армия вела тяжелые бои с фашистами. И не малую роль в зимних боях играли батальоны, которые кроме обычного воинского стрелкового вооружения были снаряжены и лыжами. Лыжники были настоящей снежной кавалерией. Маневренные, подвижные, они наносили удары по самым уязвимым местам фашистских войск. И не удивительно, что Любу, как чемпионку-лыжницу, поначалу сделали инструктором. Она обучала красноармейцев своему искусству.

Как ни почетно было это задание, но оно не удовлетворяло Любу. Она рвалась в бой, на фронт, туда, где своими руками можно было бить врагов.

Вскоре ее желание исполнилось, и с лихвой. С особым заданием ушла она в тыл врага. И то, что для фашистов этот рейд обошелся дорого, Антонина Григорьевна узнала по коротенькому письму-записке: "Задание выполнила. Успокойте маму. Скоро увидимся…".

Но увидеть Любу Антонине Григорьевне не пришлось. В конце зимы, когда спортсмены расстаются с лыжами, Люба Кулакова рассталась с жизнью. Она погибла в бою недалеко от деревни Линьки Смоленской области.

Воинский подвиг ее был отмечен посмертно орденом Отечественной войны. И также посмертно, признавая ее заслуги в спорте и в бою, она была удостоена высшего спортивного звания - звания заслуженного мастера спорта.

Много героев родила война. Одни живы до сих пор, другие живут в наших сердцах. Все спортсмены-лыжники чтят память своих коллег по спорту, которые ценой своей жизни обрели бессмертие. И вместе с Героями Советского Союза Мягковым и Паперником в строю бессмертных заняла место и Любовь Кулакова - лыжница, чемпионка, героиня.

Ее можно увидеть и сейчас. Она стоит, отлитая в бронзу, на том стадионе, около которого впервые увидела ее Антонина Григорьевна Пенязева. Она стоит без ложной скромности, безмолвно говорит всем, кто бывает на этом стадионе: "Любите спорт, как я, любите Родину, как я".

Всякое с нами было! Счастье наше в том, что совесть наша чиста: мы ни разу не свернули с курса и ни разу не предали друга…

Сент Экзюпери

Когда впервые почтальоны прочли адрес: "Москва, сквер Большого театра. Бывшим однополчанам 46-го гвардейского Краснознаменного Таманского ордена Красного Знамени и Суворова третьей степени авиаполка ночных бомбардировщиков", - они удивились. Очень уж необычен был адрес. Но телеграмму все же доставили. В весенний майский день ее получили женщины, собравшиеся в садике Большого театра. На груди у многих сияли Золотые Звезды героев, ордена, медали.

Это были летчицы, штурманы, вооруженцы, политработники, прошедшие огненными дорогами войны. В ноябре 45-го дали они клятву не забывать фронтовых лет, быть верными дружбе, закаленной в боях, и ежегодно встречаться 2 мая и 8 ноября.

Прошли долгие годы… Но по-прежнему этих дней ждут, к ним готовятся. И где бы кто ни был - непременно стремится на встречу. А если уж никак невозможно приехать, то летит в Москву телеграмма: "Бывшим однополчанам"…

Только бывшим ли? Вечно фронтовое товарищество. И минутой молчания чтят подруги память тех, чьей кровью оплачена победа.

Все они любили небо. Все пришли в боевую авиацию из аэроклубов и летных школ. За три фронтовых года самолеты 46-го Таманского женского полка совершили 24 тысячи боевых вылетов и сбросили на врага почти три миллиона килограммов бомб. Весь личный состав полка был награжден орденами и медалями, а двадцати трем летчицам присвоено звание Героя Советского Союза. Среди них - командир эскадрильи майор Марина Чечнева. 810 раз поднималась она на своем "ПО-2" в воздух. В черном ночном небе над Сальскими степями и над лесистыми сопками, обрывающимися к Балтике, слышали пехотинцы стук мотора ее самолета. Слышали - и поднимались в атаку. Прямо на траншеи врага, на его пулеметные гнезда укладывала она бомбы. Смелое сердце подарила Чеченева небу. Навсегда. На всю жизнь…

Ее детство совпало с тридцатыми годами - бурными, романтичными, героическими. Эпопея челюскинцев, перелеты Чкалова, Громова, Осипенко, Гризодубовой, Расковой - все это волновало, вселяло гордость, заставляло мечтать…

Семья Марины жила на Хорошевском шоссе, недалеко от Центрального аэродрома. Часами могла смотреть Марина на медленно ползущие ввысь аэростаты, слушать рокот моторов. Хотелось подняться в безоблачную синеву, ощутить счастье свободного полета, почувствовать себя хозяйкой бескрайнего воздушного океана.

Аэроклуб встретил Марину приветливо. Но сразу же подчинил своему жесткому ритму. Самолетовождение, теория полета, аэронавигация… Было трудно. Но разве замечались трудности? Уже веяло высотой, простором. И хотелось как можно больше успеть, обгонять время. Кто из летчиков не мечтает о дне, когда он останется один на один с машиной, поднимется в небесную гладь и оттуда увидит землю!

И, наконец, пришел он, первый полет. То незабываемое утро выдалось тихим, задумчивым. На лугу сверкала роса, туман стлался над рекой. В небе - ни облачка.

После завтрака инструктор собрал курсантов и сказал:

- Сегодня у нас самостоятельные вылеты. Чечнева, к самолету!

Эти два круга над аэродромом, эти четырнадцать минут в небе запомнились Марине на всю жизнь. "У-2", послушный ее воле, четко выполнил взлет, разворот, посадку. Как все было прекрасно! Радость переполняла сердце, хотелось летать еще и еще.

Осенью 1939 года Марина, сдав на "отлично" выпускные экзамены, получила свое первое летное звание - пилот. Она осталась в аэроклубе инструктором. Много летала, учила других, и сама готовилась в авиационный институт…

Лето 41-го Чечнева встретила на берегу Черного моря. Это был ее первый отпуск. 22 июня Марина пришла к морю раньше обычного. Прошел час, два… Пляж оставался пустынным. Недоумевая, побежала в санаторий. И там какая-то неживая тишина.

- В чем дело? - накинулась она на подруг, укладывавших чемоданы.

- Война.

С того дня Марина жила мечтою о фронте. Но ей сказали: "Твой фронт - это группа курсантов, учи их летать на боевых машинах".

В трудном октябре 41-го до Марины долетела весть о том, что Расковой поручено сформировать женский авиационный полк. Костяк его должны были составить летчицы-спортсменки и опытные пилоты гражданского воздушного флота.

Нужно ли говорить о том, как хотела оказаться в этом полку Чечнева, с какой завистью провожала в него подруг! И верила - о ней вспомнят, она тоже будет в боевом строю. И не ошиблась. Пришла долгожданная телеграмма: "Чечневу откомандировать в распоряжение Расковой".