К воротам подъехала черная «эмка». За рулем - водитель в гражданском костюме, на заднем сиденье - двое в военной форме.

- Часовой, откройте ворота! - не выходя из машины, потребовал водитель.

- Прошу предъявить пропуск на въезд. Понизив голос, водитель сообщил:

- В машине командир кавкорпуса (он назвал неразборчиво фамилию) и комдив Жуков.

- Без разрешения начальника караула пропустить машину на территорию училища не могу.

Из машины выскочил комкор и, приказав пропустить машину, поинтересовался моей фамилией.

- Курсант Баталов, товарищ комкор! Разрешите доложить: по инструкции я не имею права пропускать на территорию училища машины и людей без пропуска.

Прибежал начальник караула и, растерявшись при виде высокого начальства, сбивчиво представился. Комкор обратился к нему, потребовав снять часового с поста и наказать.

Я был курсантом второго курса и до сих пор не имел взысканий. Да и обидно было получить взыскание незаслуженно.

Но вот из машины вышел коренастый комдив в кавалерийской форме и обратился к комкору по имени-отчеству:

- Может, курсант и прав? Он ведь на посту,- комдив почти вплотную подошел ко мне и спросил: - Как гласит инструкция?

Я четко ответил.

Через несколько минут начальник караула снял меня с поста. Друзья сочувствовали и переживали вместе со мной: почти каждый из них считал, что действовал я правильно, строго по уставу. Но кое-кто был иного мнения: мол, лучше в таких случаях подальше от греха - пропустил бы машину.

На следующий день на вечерней поверке старшина роты вызвал меня из строя. «Ну вот, началось»,- с тоской подумалось мне.

Не сразу дошли до меня слова старшины, читавшего выписку из приказа начальника училища:

- «За отличные действия при несении караульной службы курсанту Баталову объявляю благодарность».

Набрав полную грудь воздуха, внятно отвечаю:

- Служу Советскому Союзу!

Рота облегченно вздохнула, все бросились меня поздравлять. Я догадывался, кому обязан поощрением, и рассказал товарищам о комдиве Жукове.

- Вот бы попасть к такому командиру,- мечтательно сказал один из курсантов.

Я тоже так думал и не предполагал тогда, что такая возможность представится.

Осенью следующего года курсанты выпускного курса участвовали в больших окружных маневрах на должностях командиров-стажеров. Я получил пулеметный взвод в одной из стрелковых частей. Совершив продолжительный марш, мы вышли в район учений, которые проходили вблизи Минска.

Взвод занял оборону на берегу небольшой речушки. Позиция, на мой взгляд, оказалась подходящей, с хорошим обзором и обстрелом. Пулеметчики быстро определили ориентиры, отрыли окопы, замаскировали позиции. Ждем завязки «боя»…

И вдруг вижу: через небольшой мостик прямо к нашей позиции мчится легковая машина, в которой я узнал знакомую фигуру комдива Жукова. Второго военного я видел впервые, но сразу признал: видел на портретах - хозяином смоляно-черной бороды и выразительного взгляда был начальник Политуправления РККА Я.Б.Гамарник, армейский комиссар первого ранга.

Быстро поправив снаряжение, я подбежал к остановившейся машине и обратился к Гамарнику:

- Товарищ армейский комиссар первого ранга! Второй взвод первой пулеметной роты занимает оборонительную позицию. Командир взвода курсант-стажер Баталов.

Гамарник поздоровался за руку. Подошедший Жуков внимательно посмотрел на меня:

- Постой, постой… Это же старый знакомый! Ну-ка, посмотрим, как разбираешься в тактике и командуешь взводом.

Пока Гамарник беседовал с солдатами о текущих событиях, Жуков придирчиво осматривал огневую позицию. Задав мне добрый десяток вопросов об организации обороны, он молча слушал ответы, слегка кивая головой. Потом вдруг сказал негромко, словно про себя:

- Обороной победы не достигнешь. Наступление - вот суть боя. Учитесь обороняться, но всегда будьте готовы к наступлению.

Скуповато похвалив за знание тактики и организацию огня, Георгий Константинович поинтересовался, накормлен ли личный состав.

- Так точно! - ответил я, ободренный похвалой комдива.

- Всегда заботьтесь о солдате,- заметил Жуков.- На войне он - главная сила. От него зависит исход любого боя.

Эти слова не были дежурной фразой. Жуков выражал мысли, которые стали его глубоким убеждением. Он по-своему ценил и берег солдата, хотя часто был жестко-требователен и даже беспощаден в боевой подготовке личного состава. Очевидно, уже тогда будущий полководец сознавал, какой дорогой будет цена наших побед в будущей войне.

Войну я встретил двадцатичетырехлетним старшим лейтенантом, командиром роты курсантов Минского военного училища. За четыре года войны мы быстро повзрослели, узнали настоящую цену жизни и смерти. Много за годы войны произошло незабываемых встреч, но с маршалом Г.К.Жуковым мне встретиться не довелось, хотя слышать о нем пришлось очень много. Мы, военные, знали, что в маршале Жукове воплотились лучшие черты советского человека: дерзость и смелость решения, понимание риска и готовность идти на него, трезвый расчет и деловая фантазия при разработке планов боевых операций.

В послевоенные годы судьба подарила мне несколько памятных встреч с маршалом.

В 1952 году я закончил Военную академию имени М.В.Фрунзе. За плечами был немалый опыт командования частями. И, естественно, волновало, как определится моя дальнейшая судьба.

В Главном управлении кадров мне предложили должность командира бригады, которая дислоцировалась в одном из центральных военных округов. В добром настроении я уехал в отпуск. Возвратившись из него, вдруг узнал: мне предложено убыть в Уральский военный округ, но уже на должность заместителя комбрига.

Принимавший меня кадровик разъяснил:

- Маршал Жуков сам отбирал выпускников Академии для своего округа. К вам проявил особый интерес. Сейчас маршал в Москве, на сессии Верховного Совета. На завтра назначил вам встречу. Здесь, в ГУКе.

В точно назначенное время я был у Жукова.

- Товарищ Маршал Советского Союза, полковник Баталов по вашему приказанию…

Не дослушав рапорта, Жуков поднялся из-за стола и направился ко мне. Внимательно осмотрел меня и, строго глядя прямо в глаза, протянул руку:

- Так вот каким ты стал, бывший курсант Баталов! Полковником, Героем! Не забыл свои белорусские края? Из личного дела вычитал: сам-то ты витебский, а я хорошо знаю те места.

Да, Жуков тоже заметно изменился, но маршальская форма и весь его внешний вид подчеркивали железную силу и энергию человека, немало выдержавшего и перенесшего.

Отойдя к столу, Жуков строго спросил:

- Мне сообщили: не хочешь ехать ко мне на Урал. Почему?

- Под вашим началом, товарищ маршал, считаю за честь служить, но…

- Значит, должность не устраивает?

- Так точно, товарищ маршал. Не устраивает. Для меня это - пройденный этап. Войну я закончил заместителем командира дивизии. С тех пор семь лет прошло, хотелось бы испытать свои силы на самостоятельной работе.

- Все это знаю, личное дело смотрел. Рад, что из тебя получился неплохой командир. Но у меня свой принцип: не всегда доверяю бумагам. Должен лично, на практике проверить человека, прежде чем поручить ему большое дело. Готовься ехать на должность заместителя комбрига. А бригада от тебя никуда не уйдет.

Еще в академии я слышал об учениях, которые проводил маршал в войсках округа. В них было немало нового, современного и поучительного.

Мне оставалось ответить: «Слушаюсь!»

- Вот и хорошо,- сказал Жуков.- Забирай из Москвы семью и езжай в…- маршал назвал город.- Комбриг там опытный, с таким и умения, и знаний наберешься. Они тебе еще пригодятся.

Полтора года я служил в должности заместителя комбрига. И ничуть не сожалею о том времени. Оно было наполнено напряженной боевой учебой, учениями, участием в различных военных играх, которые часто проводил лично командующий округом. Его разборы всегда были интересны, поучительны и нередко заканчивались лекциями-воспоминаниями об обороне Ленинграда, Сталинградском сражении, Орловско-Курской битве, штурме Берлина. При этом он глубоко анализировал действия частей и соединений, приводил в пример десятки эпизодов, раскрывавших замыслы Ставки Верховного Главнокомандования. Лет через двадцать, читая его книгу «Воспоминания и размышления», я нашел многое из ранее услышанного.