Так закончился для Валеры попытка «пить как все». Понятное дело, он сорвал все Михеевские прожекты, ибо его долго пришлось приводить в чувство, потом убирать и проветривать номер… В общем, в тот вечер никто никуда не пошел. На следующий же день четверо лейтенантов проснулись свежими как огурцы, а Валера, что называется, краше в гроб кладут…
Валера попал на одну «точку» с Женей Григорьевым. И там с самого начала он стал « последним офицером», которого никто, ни вышестоящие, ни равностоящие, ни нижестоящие всерьез не принимали. Зато он всегда был на подхвате и ни от чего не смел отказаться. Кого за той же водкой послать – конечно Попика, так его стали все именовать. Кого в наряд поставить на выходные дни, или на праздник – конечно Валеру. Кого в отпуск в самый неудобный месяц отправить, где-нибудь в «бре» - конечно Валеру. И если в «бре» все лейтенанты ездили только в первый год службы, то Валера ездил, и в первый, и во второй, и в третий. Когда он робко попытался «искать справедливость», ему снисходительно объяснили:
- Ты в отпуска в Сочи ездишь, считай каждый год на курорт, и там у тебя всегда тепло, а другие все из мест, где кроме лета всегда колодрыга. Не одному тебе, другим тоже в отпуске погреться надо.
Из третьего отпуска Валера приехал не один, а с молодой женой, такой же маленькой, худенькой, невзрачной… Поговаривали, что Валера женился для того, чтобы больше не участвовать в регулярных пьянках холостяков, не бегать за водкой и т.д. Среди прочих офицерских жен, многие из которых имели и внешность и гонор… в общем и среди женщин на «точке» жена Валеры заняла то же место, которое занимал среди офицеров ее муж.
Именно отсутствие авторитета у семьи Попиковых однажды спровоцировало некий инцидент. Валеру в очередной раз как крайнего отправили в какую-то муторную командировку. Попрощавшись с женой, он уехал. А через пару дней вечером после рабочего дня в квартире, где жили холостяки, случилась очередная попойка. К тому времени Женя Григорьев являлся уже среди всех холостяков сторожилом и руководил процессом пития. И вот приняв на грудь где-то с поллитра водяры, ему вдруг нестерпимо захотелось, так сказать, женского тепла. За те без малого три года службы на «точке» Женя превратился в нечто вроде героя-любовника местного масштаба. Конечно же первопричиной послужила его внешность. Некоторые «точечные» женщины не смогли устоять перед нордическим гигантом и при удобном случае затаскивали его в свои супружеские постели. На «точке» жили где-то около полутора десятков офицерских и прапощицких жен, и по слухам с четверыми из них он имел интимные связи. Вершиной его донжуанства стало то, что перед ним не устояла жена начальника штаба дивизиона, второго человека на «точке». Впрочем, слухи остались слухами, свечки при том никто не держал, разве что начальник штаба сомневался, что рожденная в этот период его женой девочка является его дочерью.
Пожалуй, в любой другой ситуации Женя на жену Попикова не обратил бы ни малейшего внимания, тем более о ней бы не вспомнил. Но в тот момент на «точке» только она одна была дома без мужа. Женя как и все Валеру за полноценного человека не считал, потому безо всякого страха и зазрения совести решил навестить его жену. Он ни сколько не сомневался, что эта замухрышка почтет его визит за великую честь… Но здесь у Жени получился полный облом. Маленькая некрасивая пигалица до того вроде бы не смевшая ни на кого поднять глаз… Едва дивизионный сердцеед зашел в квартиру и сделал недвусмысленные намеки, подкрепленные конкретными действиями, она сумела вырваться из медвежьих лап и схватив подвернувшуюся сковородку предупредила, что сейчас начнет орать и стучать в стенку соседям. Выпитого Женей оказалось недостаточно, чтобы у него напрочь отключились мозги, и он счел за благо ретироваться. По приезду Валеры жена все ему рассказала. Он же велел ей обо всем этом молчать и сам о том ни с кем не обмолвился и словом. А о том, что случилось тем вечером, известно стало от самого Григорьева. Конечно, что мог сделать Валера - пятьдесят килограммов против девяноста. Но хотя бы сказал, пристыдил, что так поступать не по товарищески. Нет, молча стерпел и это унижение, как терпел и все предыдущие.
И надо такому случиться, что вскоре после этого безответный Валера строго вовремя безо всякой задержки получил старшего лейтенанта. И это тогда, когда тот же Григорьев получил это звание с полугодовой задержкой, а Михеев так и вообще проходил в лейтенантах лишний год. Ну, Григорьеву тормознул звание понятно кто – НШ мстил за жену. А вот «гусар» Юра Михеев в отличие от Жени строго придерживался правила – где живешь, там не гадишь. Тем не менее, его пьянки и гулянки на стороне часто оборачивались громкими скандалами, потому его личное дело буквально пестрело самыми разнообразными взысканиями, что и предопределило столь долгую задержку первого звания. Ну, а Валере Попикову звание задерживать оказалось не за что. Он служил так, что и благодарностей почти не имел, но и взысканий тоже. Впрочем, Антон Остроушко и Сергей Панченко тоже без задержек получили старших лейтенантов. Но последние сразу впряглись в службу, ревностно выполняли свои обязанности, имели немало благодарностей и явно рассчитывали на служебный рост.
Тем еще более неожиданней стал тот факт, что первыми выдвинули на капитанскую должность не их а… Да-да Валера Попиков, осенью 1974 года едва получив старшего, вскоре вырос и в должности – стал начальником отделения. Как так получилось, что во всех отношениях посредственный офицер сумел обойти в должностном росте не только своих ровесников, мягко говоря, не ладивших с начальством, но и тех, у кого имелась вполне осязаемая карьеристская жилка? Вот тут, пожалуй, впервые в жизни Валеры случилось то, что называется ничем не мотивированным стопроцентным везением. На эту должность после перевода на новое место службы прежнего начальника отделения вроде бы метил его заместитель, дивизионный офицер наведения, старший лейтенант, годом старше Валеры. Офицер он был технически не очень грамотный, но командовать умел, к тому же был физически весьма силен. Солдаты его побаивались, и он сумел так натренировать подчиненный ему расчет операторов ручного сопровождения, что тот являлся лучшим в полку. Казалось кому как не ему стать начальником отделения, тем более ему уже пришла пора расти в должности. Но не тут-то было. Офицера наведения за крайне неуживчивый характер невзлюбило все командование дивизиона: командир дивизиона, НШ, замполит, зам по вооружению. Под стать ему оказалась и жена, часто ругавшаяся с женами вышестоящих начальников, особенно в магазине при дележе дефицитных продуктов и промтоваров. Собралась, значит, эта дивизионная верхушка решать, кого рекомендовать на вакантную должность. Все как один высказались категорически против офицера наведения. Но кого выдвигать так и не могли решить. А дальше тянуть было уже нельзя, потому как если с дивизиона не рекомендуют офицера, такового пришлют со стороны. И тогда замполит предложил:
- А давайте Попика нашего многострадального двинем? А то кто его знает, кого там с полка пришлют, может такого, с которым тут намаемся. А этого мы знаем, хоть и не семи пядей зато послушный, исполнительный, с ним никаких хлопот.
- Да он же до сих пор на боевой технике ни дня не работал. Как можно вот так с тренировочной аппаратуры сразу в начальники боевого отделения?- возразил зам по вооружению.
- Тем более с его талантами он эту свою должность будет не меньше года осваивать. И это не самое страшное. Как он с бойцами то справится. Сейчас-то у него в подчинении всего один солдатик, а там будет десять, да еще офицер наведения, который даже нас не слушается, а его так и вообще посылать будет. Не справится, - решительно высказался начальник штаба.
- Ну, тогда давайте Григорьева ставить, этот и технику быстро освоит и кулаки у него пудовые. Он точно справится,- тогда с явной подначкой предложил замполит.
Услышав такое, НШ язык прикусил. Выдвигать люто им ненавидимого Женю он не хотел, куда более, чем бесталанного, но безобидного Валеру. Последнее слово оставалось за командиром. Он прикидывал и так и эдак, и в конце концов согласился с замполитом: